— Баранина восхитительна, — бормочет Джиа во время подачи первого блюда, потянувшись за бокалом вина. — У Ронана, должно быть, потрясающий шеф-повар.

— Да. Это очень вкусно. — Я понятия не имею, что ем. Всё на вкус как опилки.

В этот момент Энни поднимает глаза и замечает, что я смотрю на неё. Наши взгляды встречаются через весь стол, и я вижу, как у неё слегка перехватывает дыхание. Её щёки розовеют, и она быстро оглядывается на судью, сидящего рядом с ней, но я успеваю заметить, как слегка расширяются её зрачки, а в глазах появился тот самый жар, который я так хочу, чтобы она запомнила.

Тот самый жар, который я помню с тех пор, как прошло столько лет. Тот самый жар, который почти поглотил нас обоих в ночь перед моим отъездом в Чикаго.

— Ещё вина? — Спрашивает Джиа, и я понимаю, что она пыталась привлечь моё внимание.

— Пожалуйста.

Остаток ужина проходит как в тумане. Я отвечаю, когда ко мне обращаются, смеюсь в нужные моменты, играю роль любезного почётного гостя. Но каждая клеточка моего тела настроена на женщину напротив меня, на каждое её слово и каждое движение.

Когда подают десерт и гости начинают вставать, я вижу, как Энни уходит в один из коридоров, ведущих из столовой. Я медленно вдыхаю и выдыхаю, борясь с желанием немедленно последовать за ней. Вместо этого я вытираю губы салфеткой, делаю последний глоток портвейна, который подали к десерту, и наконец встаю, как и Джиа.

— Мне нужно найти уборную, — тихо говорю я. — Я скоро найду тебя в зале, чтобы потанцевать.

Я вижу на её лице тень сомнения, но она кивает, не возражая, и выражение её лица остаётся совершенно невозмутимым.

— Мне нужно подкрасить губы, — говорит она с улыбкой. — Встретимся позже.

Выйдя из столовой, я пристраиваюсь позади гостей и сливаюсь с потоком людей, пока не вижу, что Ронан с Лейлой направились в бальный зал. Затем я иду по коридору, куда, как я видел, направилась Энни, и моё сердце бешено колотится в груди.

Клянусь, я чувствую свежий травянистый аромат её духов, пока иду по тёмному коридору, словно ирландский бриз с моря. Справа раздаётся стук каблуков, и я поворачиваюсь, чтобы пойти на звук, но через мгновение вижу её силуэт в свете, падающем из арочного окна. Она прислонилась рукой к стене рядом с окном и смотрит на залитый лунным светом пейзаж.

— Энни, — произношу я её имя, когда оказываюсь в нескольких шагах от неё, и она подпрыгивает, прикрывая рот другой рукой. Я слышу, как она вскрикивает, а затем, увидев меня, прижимает руку к груди.

— Элио, — выдыхает она. — Ты напугал меня.

— Прости. Я не хотел этого. — От звука моего имени, сорвавшегося с её губ, когда она так выдыхала его, мой член набухает у моего бедра. Я застываю на месте, понимая, что если подойду к ней ближе, то не смогу удержаться и не прикоснуться к ней. А если я прикоснусь к ней...

Перед моим мысленным взором возникает картина: она прижата к стене, мои руки обнимают её, мои губы приближаются к её губам, и кровь приливает к моему члену. В одно мгновение я становлюсь твёрдым как камень и с трудом могу дышать, глядя на женщину передо мной.

— Что ты здесь делаешь, Элио? — Голос Энни звучит спокойно и собранно. Мне кажется, я слышу в нём едва уловимую дрожь, но это может быть просто моё воображение. То, что я хочу услышать. — Тебе что-нибудь нужно?

Ты. Ты мне нужна.

— Я... — Я понятия не имею, что сказать. Какое оправдание я могу придумать, чтобы последовать за ней сюда, в этот тёмный коридор, где, если кто-нибудь нас увидит, придётся давать объяснения. — Я хотел убедиться, что с тобой всё в порядке.

Я вижу, как она слегка напрягается и убирает руку от стены.

— Я в порядке. — Мне просто нужно было немного побыть одной. Нужно было привести мысли в порядок, прежде чем возвращаться на вечеринку.

— Я так и подумал. — Вопреки здравому смыслу я делаю шаг навстречу ей. — Я помню, что ты не любишь толпы, и вечеринки, и светские беседы с незнакомыми людьми.

— Это было, когда мы были детьми. — Теперь я знаю, что мне не показалось, что в её голосе слышится лёгкая дрожь. Она изо всех сил старается сохранять самообладание. Она всё ещё это чувствует.

Но какое это имеет значение? Это ничего не меняет. Неужели я хочу, чтобы она тоже страдала? Чтобы чувствовала ту же боль, что и я?

— Что-то изменилось? — Я встречаюсь с ней взглядом и понимаю, что вопрос, который я задаю, касается не только социального статуса Энни. Судя по тому, как меняется выражение её лица, она тоже это понимает.

Она поджимает губы.

— Нам не стоит об этом говорить.

— Я знаю. Чёрт, я знаю. Но мы же не можем вечно молчать об этом, верно? Теперь, когда я вернулся, а ты...

— Что я? — Взгляд Энни слегка вспыхивает в свете уличных фонарей. — Что, Элио? Что ты хочешь сказать?

Ещё один шаг в её сторону. Остановись. Я знаю, что так будет лучше. Не подходи ближе. Не трогай её.

— Я думал, ты уже замужем. Я думал, ты принадлежишь кому-то другому.

Она усмехается где-то глубоко в горле, и этот горький звук повисает в воздухе между нами.

— И это облегчило бы тебе задачу? Вернуться домой?

— Я думал, что да. — Я с трудом сглатываю. — Пути назад не было бы. Но ты не замужем. Ты даже ни с кем не встречаешься. По крайней мере, я так думал. Но когда я увидел тебя с Десмондом той ночью...

— Это тебя не касается. — Её голос становится жёстче. — Я тебя не касаюсь, Элио.

— Я видел, как он тебя целовал. Я видел, как ты ему это позволила. — Слова звучат грубее, чем я хотел. — И это чуть не убило меня.

— Элио, мы не можем...

— Что «не можем»? — Я чувствую, как мои руки сжимаются в кулаки. — Не можем признать, что ничего не изменилось? Что то, что было между нами одиннадцать лет назад, все ещё здесь?

— Ты ушёл. — Её голос прорезает воздух. — У тебя был выбор, и ты ушёл, Элио. Ты принял своё решение.

— Это был не выбор! — Я повышаю голос, и она бросает на меня предупреждающий взгляд. Я заставляю себя говорить тише. — У меня не было выбора, Энни. Ты же знаешь. Я не хотел уезжать.

— Но ты уехал. И сейчас у тебя тоже нет выбора, не так ли? Неважно, что между нами. Ты же знаешь, что это не так. Ронан бы никогда... — Она резко качает головой. — Я пережила всё это, Элио. Не поступай так со мной.

Ещё один шаг. Боже, помоги мне, я стою прямо перед ней, так близко, что чувствую сладкий аромат её кожи под духами. Согретая солнцем трава, солнечный свет и десять с лишним лет разлуки, которые кажутся целой жизнью. Как будто мы были кем-то другим, когда я держал всё в своих руках и отпустил это.

— Ты правда всё отпустила? — Шепчу я, глядя на неё сверху вниз. — Ты правда всё пережила, Энни?

Может быть, если я услышу, как она скажет это ещё раз. Может быть, это исправит меня. Может быть, тогда я поверю ей. Но я смотрю в голубые омуты её глаз, на то, как расширяются её зрачки, когда она смотрит на меня снизу вверх, и я знаю, что даже если она скажет это снова, она будет лгать.

Она не забыла меня, так же как и я не забыл её. И прямо сейчас, стоя в прохладной темноте коридора, мне кажется, что это никогда не закончится.

Как будто мне придётся жить с этой пыткой до конца своих дней.

— Энни. — Я произношу её имя и поднимаю руку, чтобы коснуться её щеки. Когда мои пальцы касаются её кожи, я понимаю, что поцелую её.... Наш первый поцелуй за одиннадцать лет. Я не смогу остановиться.

Мои пальцы замирают на её скуле, и я слышу её прерывистый вздох.

— Элио?

Из коридора доносится голос Джии, которому вторит стук её каблуков. Я отдёргиваю руку, словно обжёгшись, и делаю шаг назад, потом ещё один. Грудь Энни быстро поднимается и опускается, её глаза устремлены на меня, и она тоже отступает назад.

— Это ещё не конец, — бормочу я, чувствуя, как сжимается моё горло, грудь, как желание пронзает меня насквозь. Я напряжён сильнее, чем когда-либо за последние годы, всё моё тело настроено на неё, и я знаю, что, что бы мы ни чувствовали тогда, когда прикасались друг к другу, сейчас это было бы в тысячу раз сильнее.