Тем более что он не может быть моим.

Рядом с ним стоит женщина — Джиа Марчелли, как я понимаю. Я видела её всего несколько раз с тех пор, как мы повзрослели, но в детстве она часто околачивалась рядом. Если я правильно помню, она была влюблена в Элио, но он всегда её игнорировал.

Сейчас он её не игнорирует. Похоже, она его девушка.

Ревность, густая, горячая и явно зеленоватая, разливается по моему телу с пугающей скоростью. От мысли о том, что он прикасается к ней, целует её, шепчет ей что-то на ухо, мне хочется наброситься на неё и выцарапать ей глаза, как кошка.

Но он не смотрит на неё. Кажется, он даже не замечает её присутствия. Он смотрит на меня так, словно я единственная женщина в мире, словно в комнате больше никого нет. Когда Лейла отходит к Ронану, я понимаю, что мне тоже нужно уйти. Мне нужно оказаться где-то в другом месте, иначе очень скоро все, кто посмотрит в нашу сторону, поймут, что здесь что-то происходит.

Или, если он продолжит так на меня смотреть, я сделаю что-нибудь катастрофически глупое.

Например, сокращу расстояние между нами и узнаю, такие ли у него мягкие губы, как я помню.

Сосредоточься, Энни. Дело не в тебе. Дело в нём. Ты правда собираешься всё испортить?

С трудом сглотнув, я отворачиваюсь и растворяюсь в толпе гостей. Клянусь, я чувствую, как он следит за мной, но я не оглядываюсь.

Раньше я с облегчением узнала, что Десмонд не придёт. Несколько дней назад он сказал мне, что отклонил приглашение, сославшись на другие деловые обязательства. Я сказала ему, что он должен был прийти, Ронан мог бы воспринять это как оскорбление, а это совсем не способствовало бы развитию наших отношений. Но к сегодняшнему дню я уже радовалась тому, что мне не нужно одновременно следить за тем, чтобы не выдать тот факт, что мы с Десмондом встречаемся, и не дать никому понять, что я чувствую к Элио.

Теперь, когда я смотрю, как Элио разговаривает с одной красивой женщиной за другой, и каждая из них явно надеется стать будущей миссис Каттанео, я почти жалею, что Десмонда здесь нет, даже несмотря на то, что нам пока нужно быть осторожными и ничего не выдавать. Просто чтобы Элио почувствовал то же, что и я сейчас, наблюдая, как его окружают потенциальные невесты.

— Она прекрасна, не так ли?

Я оборачиваюсь и вижу миссис Фачелли, жену судьи, которая сегодня здесь в качестве гостьи. Она стоит рядом со мной и с материнской улыбкой наблюдает за тем, как общаются Элио и Джиа.

— Простите?

— Джиа. — Она указывает на неё бокалом с шампанским. — Ходят слухи, что она претендует на роль жены Элио. Говорят, он однажды пригласил её на ужин. Это уже ставит её на голову выше любой другой молодой леди.

Мне кажется, что моя улыбка вот-вот треснет.

— Я уверена, что Ронан хочет, чтобы Элио познакомился со множеством подходящих женщин. Для мужчины в его положении важно найти подходящую партнёршу.

— Конечно. Хотя, насколько я могу судить, он, кажется, уже по уши в неё влюблён. — Она снова улыбается своей бабушкиной улыбкой. — Так приятно видеть, как молодые люди влюбляются друг в друга.

Несмотря на здравый смысл, я бросаю взгляд в ту сторону, где в углу зала стоят Элио и Джиа. Она смеётся над его словами, её рука легко лежит на его руке, а он улыбается ей сверху вниз. Я не могу сказать, искренняя это улыбка или нет, чему бы ещё Элио ни научился в Чикаго, он научился подыгрывать. Он может быть несчастным прямо сейчас, и я не уверена, что узнаю об этом. Но он не выглядит несчастным.

Ревность, которая переполняет меня, настолько сильна, что я едва не падаю на колени.

Это нелепо. Я не претендую на Элио Каттанео. На самом деле у меня нет никакого права чувствовать себя собственницей, ревновать или испытывать какие-то другие чувства. Теперь он протеже Ронана, не более того. Человек, которого я знала подростком, вернулся в Бостон, чтобы возглавить один из самых влиятельных криминальных кланов в Новой Англии.

Человек, который собирается жениться на другой, завести с ней детей и построить жизнь, которая не будет иметь абсолютно никакого отношения ко мне.

— Простите, — бормочу я миссис Фачелли. — Мне нужно пойти посмотреть, как там мой брат.

Вместо этого я направляюсь в гостевой туалет, который находится в коридоре рядом с бальным залом. Мне нужно побыть одной. К счастью, там никого нет, и я запираю за собой дверь, прислоняюсь к ней и пытаюсь взять себя в руки.

Этому нужно положить конец. Что бы ни было между мной и Элио, какие бы чувства я ни испытывала с шестнадцати лет, этому нужно положить конец. Он собирается жениться на ком-то подходящем, на ком-то, кто не заставит Ронана сомневаться в его мотивах и во всем, что было раньше. Он собирается построить жизнь с женщиной, которая сможет дать ему всё, что нужно, чтобы добиться успеха в его положении.

И я собираюсь выяснить, как быть счастливой с Десмондом или с кем-то похожим на него. С кем-то надёжным и подходящим, но совершенно, абсолютно не подходящим мне.

Я ополаскиваю запястья прохладной водой и проверяю свой внешний вид в зеркале. Мои щёки пылают, а глаза блестят, но в остальном я выгляжу спокойной. Я готова вернуться на вечеринку и притвориться, что мне всё равно, со сколькими красивыми женщинами танцует Элио.

Как только я появляюсь, объявляют об ужине. Лейла усадила меня рядом с собой, так что я оказался почти напротив Элио. Я также сижу рядом с судьёй Фачелли и членом совета, имени которого я не помню. Эти двое мужчин совершенно очарованы моей беседой и совершенно не подозревают, что я понятия не имею, о чём с ними говорю.

Потому что всё моё внимание сосредоточено на мужчине напротив.

Я наблюдаю, как он ведёт вежливую беседу с Джией, которая сидит рядом с ним и выглядит как идеальная потенциальная жена. Я смотрю, как он улыбается, как она наливает ему вино, как он кивает в ответ на её слова, уделяя внимание и ей, и Ронану. Я смотрю, как он идеально играет роль завидного холостяка, а внутри меня всё умирает.

А потом на мгновение он смотрит прямо на меня.

В его взгляде читается неприкрытый голод, отчаяние и что-то совершенно неуместное для званого ужина. Так он смотрел на меня, когда мы были подростками и украдкой улучали минутку побыть наедине, так он смотрел на меня в ту последнюю ночь перед отъездом в Чикаго, когда мы почти...

Я опускаю взгляд в тарелку, чувствуя, как горят мои щёки.

Соберись, Энни.

Но я чувствую, как он смотрит на меня до конца ужина, и мне хочется поднять глаза и снова встретиться с ним взглядом, но я знаю, что не могу... не должна. Я вежливо смеюсь над историями судьи Фачелли, киваю, соглашаясь с рассуждениями члена совета о зонировании, и пытаюсь отшутиться в ответ на вопросы о моих собственных романтических перспективах. И всё это время мне так сильно хочется поднять глаза и посмотреть на Элио, что это ощущение становится почти непреодолимым.

К тому времени, как подают десерт, я так напряжена, что мне кажется, будто я вот-вот взорвусь.

Как только последний гость уходит, я начинаю ёрзать на стуле, ожидая, когда все встанут, чтобы я могла уйти, не вызывая подозрений. Я пробираюсь сквозь толпу уходящих гостей и направляюсь в один из коридоров, ведущих из столовой. Я твёрдо намерена попасть в своё любимое место в особняке — к большому арочному окну, из которого днём открывается великолепный вид на поместье, а сейчас — на залитую лунным светом темноту. В коридоре темно и тихо, я вдыхаю аромат полироли для дерева и чистого воздуха, прислонившись рукой к стене и глядя в темноту.

— Энни. — Голос слева от меня... голос, который я узнаю в любой темноте, в любом месте и в любое время, заставляет меня чуть ли не подпрыгнуть. Я вздрагиваю и прикрываю рот рукой, а другой прижимаю руку к груди, оборачиваюсь и вижу Элио.

Он выглядит таким красивым в лунном свете, его сильные, точёные черты лица выражают что-то, что я не могу понять. Я хочу подойти к нему, но заставляю себя этого не делать, чтобы сохранить дистанцию между нами, которая, как я знаю, имеет первостепенное значение.