Мара смеётся.

— Ну, во-первых, я думаю, что это совершенно нормально. Особенно учитывая, как… с тех пор, как тебе исполнилось восемнадцать, в твоей личной жизни всё было гладко. — Она улыбается мне, а я свирепо смотрю на неё.

— У тебя нет всех этих сложностей, которые есть у меня, — парирую я. — Встречаться для тебя легко и непринуждённо. Никакой любопытной семьи, никаких правил, никакого наследства, ничто не зависит от твоего выбора мужчины, кроме того, чего ты хочешь.

— Я понимаю, — терпеливо говорит Мара. — Правда, я понимаю. Но давай разберёмся с этим. Во-первых, ты ему явно нравишься. Тот факт, что он ревновал из-за того, что ты встречаешься с кем-то другим, является достаточным доказательством. И тот факт, что он позволил тебе пригласить его выпить после ужина, является ещё одним намёком. Если бы это действительно был просто бизнес, он бы закрыл лавочку и после ужина пошёл домой.

— Нам действительно нужно было обсудить дела, — возражаю я. — Так много всего происходит с этим... слиянием. — Я слегка вздрагиваю. Мне всегда неприятно чувствовать, что я что-то скрываю от своей подруги, но нет ничего хорошего в том, чтобы посвящать её в незаконные дела моей семьи. Это может сделать её мишенью для тех, кто хочет нам навредить, или, если кого-то из членов нашей семьи поймают, её могут допросить о наших деловых операциях. А так, если кто-то спросит её о том, что мы — ирландская мафия, она будет искренне удивлена.

— Конечно. — Мара делает ещё один глоток вина. — Он явно хотел проводить с тобой больше времени. Что вполне логично, учитывая ваше прошлое. Но, Энни, если ты продолжишь в том же духе, ничего простого тебя не ждёт.

— Я не могу продолжать в том же духе. Вот в чём дело. — Я резко выдыхаю. — Есть много вещей, о которых я не могу говорить... К счастью, Мара не будет слишком расспрашивать об этом. По роду деятельности она сталкивается с такими вещами, как соглашения о неразглашении, поэтому она знает, когда лучше не лезть не в своё дело. — Это невозможно. Даже если бы он этого хотел, а я не думаю, что это так, Ронан бы никогда этого не допустил. Это повлияло бы на всё, чего добился Элио. Если бы кто-нибудь узнал о нас, когда мы были подростками, нам бы не поздоровилось. Ронан был бы в ярости, если бы узнал, что Элио тогда прикасался ко мне. Уже одно это заставило бы его увезти его подальше от меня, и он был бы не в восторге от того, что мы с Элио стали взрослыми.

Мара вздыхает.

— Тогда тебе, наверное, стоит проводить с ним как можно меньше времени. Энни, я люблю тебя и хочу, чтобы ты была счастлива. Но я уже сейчас могу сказать, что всё это причинит тебе боль. Ты этого не заслуживаешь. Тебе нужно найти того, кто сделает тебя счастливой, а не добавит ещё больше драмы в твою жизнь.

— Я знаю. Но…

— А ещё есть тот парень. Десмонд. Который, кстати, выглядит как ходячий красный флаг. — Выражение лица Мары становится суровым. — Мне совсем не нравится, как он себя ведёт.

Я ставлю бокал с вином на стол, удивлённая горячностью её голоса.

— Что ты имеешь в виду?

— Энни, всё, что ты мне о нём рассказывала, говорит о том, что он собственник и всё контролирует. То, как он просто подошёл к твоему столику сегодня вечером, то, как он разговаривал с Элио, то, как он вёл себя так, будто у него были какие-то права на тебя после первого свидания, это ненормальное поведение.

По какой-то причине я испытываю странное желание защитить Десмонда.

— Он просто удивился, увидев меня там. Расстроился, потому что я не назначила другого свидания, когда обещала. И с моей стороны было немного дерьмово приводить Элио в бар, куда водил меня Десмонд. Он не знал, что я не была там на свидании с Элио. И, как я уже говорила… это было довольно возбуждающе. Ты даже согласилась, что нет ничего плохого в том, что мне это нравится.

— Конечно, в этом нет ничего плохого. Это не значит, что после такого поведения ты должна что-то предпринимать с этим парнем. Немного ревности — это нормально. Но, то, что он сделал, больше похоже на обозначение своей территории, и это не мило. — Выражение лица Мары слегка смягчается. — Послушай, я понимаю, что ты хочешь рассмотреть все варианты. Ты давно одна и заслуживаешь того, чтобы найти кого-то, кто сделает тебя счастливой. Но, пожалуйста, будь осторожна с этим парнем. Что-то в нём мне не нравится.

Я тянусь за бокалом вина, вспоминая, как мне было некомфортно во время свидания с Десмондом. То, как он не открывал двери, собственнические прикосновения, комментарии о контроле и о том, что меня защищает брат. Я слишком много думала или мои женские инстинкты предупреждали меня о парне, который, как выразилась Мара, был «красным флагом»?

Я не знаю. Правда не знаю. И я вдруг чувствую, как на меня накатывает усталость от того, что всё так сложно, когда всё, чего я хочу, это получать удовольствие от свиданий с кем-то.

Мужчины в нашем мире такие. Они защищают свою территорию, они собственники. Мара этого не понимает — это одна из немногих вещей, которых она не может понять. А я не могу позволить себе роскошь встречаться с мужчинами из обычного мира. Они не могут справиться с моей семьёй, моей службой безопасности, всеми правилами, ограничениями и формальностями, которые сопровождают мою жизнь.

— Он не так уж плох, — говорю я, но даже мне самой эти слова кажутся неуверенными. — Он пригласил меня в хороший ресторан, устроил продуманный вечер…

— Элементарные человеческие приличия, это не то же самое, что быть хорошим партнёром, — перебивает Мара. — И, судя по тому, что ты мне рассказала, большую часть свидания он отпускал комментарии о твоей независимости и о том, что ты под защитой своей семьи. Это не тот человек, который видит в тебе равного себе, Энни. Это тот человек, который видит в тебе приз, который нужно завоевать.

Я раздражённо вздыхаю, потому что знаю, что она хотя бы отчасти права. Некоторые его слова, действительно заставляли меня почувствовать себя неловко.

— Возможно, он нервничал, — говорю я в свою защиту. — У нас с его семьёй давние счёты. Если бы наши отношения стали серьёзными, это было бы большой проблемой.

— Значит, это тоже сложно? Энни, найди кого-нибудь попроще. Кого-нибудь, кто тебе просто понравится.

— Всё не так просто. — Я качаю головой, чувствуя, как к горлу подступает разочарование. — Что мне делать, Мар? Элио для меня закрыт и, скорее всего, я ему уже не так интересна, а ты говоришь мне, что Десмонд — плохая новость. Неужели я должна навсегда остаться одинокой?

Мара закатывает глаза.

— Конечно, нет. Но, может быть, тебе нужно понять, чего ты на самом деле хочешь, прежде чем принимать какие-то решения в отношении кого-то из них.

— Я хочу чувствовать, что могу контролировать свою жизнь, — сразу же отвечаю я. — Я хочу сама решать, с кем мне встречаться, с кем спать, с кем я, возможно, захочу построить будущее. Мне двадцать восемь лет, и всю свою жизнь я провела под защитой, контролем и в безопасности. Я до сих пор девственница, чёрт возьми, Мар. Я хочу чувствовать себя женщиной, а не ребёнком.

— А что для тебя значит чувствовать себя женщиной? — Терпеливо спрашивает она. — Подумай об этом, Энни.

— Я хочу, чтобы меня желали, — тихо говорю я. — Мне нравилась его ревность, потому что она давала мне почувствовать себя желанной. Я не хочу повторения того, что было у меня с Элио много лет назад, это причинило мне слишком много боли, и я чувствую, что если это повторится, то обесценит то, что было раньше. Я не пытаюсь это воссоздать. Но я хочу, чтобы кто-то действительно хотел меня. И Десмонд сегодня дал мне это почувствовать. Может, он сделал это неправильно, но он дал мне почувствовать себя желанной. Как будто быть со мной что-то значило для него. Как будто я стоила того, чтобы добиваться меня и противостоять кому-то другому ради меня.

Мара делает паузу, её проницательные зелёные глаза смотрят прямо в экран.

— То, что не сделал Элио много лет назад.

Это заявление поражает меня, как удар. Я никогда не думала об этом с такой точки зрения. Возможно, я никогда не хотела позволять себе думать об этом с такой точки зрения. Но это правда, Элио не преследовал меня. Он ушёл. И он не противостоял моему отцу. Он ушёл, как и должен был. Он бросил меня.