— Я просто хочу сказать, что не стоит недооценивать то, насколько сильно он контролирует твою жизнь. — Десмонд снова пожимает плечами. — Важно и то, чего хочешь ты, Энни.

— Ты надеешься, что я скажу «тебя»? — Поддразниваю я его, пытаясь немного разрядить обстановку. Когда он улыбается, я чувствую, как мои плечи слегка опускаются, когда я расслабляюсь. Его пальцы снова касаются моих, когда они обхватывают хрустальный бокал.

— Как ты и сказала, это был чудесный вечер. Мне грустно, что это должно закончиться.

Я делаю ещё глоток своего напитка, пользуясь моментом, чтобы изучить его лицо. На его полных губах играет улыбка, глаза блестят, когда он наблюдает за мной. В нём есть желание, теперь я в этом уверена, и неподдельный интерес. Он хочет меня, он хочет большего от меня, и, думаю, я тоже хочу большего от него. По крайней мере, я бы хотела провести ещё один вечер, подобный этому.

— А как насчёт тебя? — Спрашиваю я, меняя тему. — Есть какие-нибудь семейные обязательства, о которых мне следует знать? Драма, о которой ты хочешь рассказать? — Я стараюсь говорить лёгким и поддразнивающим тоном, желая уйти от тяжёлых тем, к которым мы продолжаем возвращаться сегодня вечером.

— Как и у всех, — неопределённо говорит он, махнув рукой. — Нужно поддерживать деловые интересы, развивать отношения. Всё то, что связано с нашим именем. На самом деле это всё скучно. Хотя я уверен, что финансовая сторона дела тебя заинтересует.

— Так и есть, — смеюсь я, и Десмонд качает головой.

— Я этого не понимаю. В школе я никогда не был силён в математике. Ни в малейшей степени.

— У тебя с моим братом это общее, — дразню я его в ответ, но тут же замолкаю, увидев, как в его взгляде снова вспыхивает раздражение.

На самом деле это была глупая фраза. Я знаю, что Десмонд и Ронан никогда не ладили, даже когда Ронан был женат на Шивон. Это ещё одна причина, по которой я не спешу рассказывать Ронану, с кем встречаюсь, пока не буду уверена, что у нас есть будущее. Десмонд определённо не тот, кого он выбрал бы для меня, будь у него такая возможность.

Может, в этом и заключается его привлекательность? Я не могу не задаваться этим вопросом, позволяя Десмонду ещё немного поглаживать мои пальцы. Неужели какая-то бунтарская часть меня противится этому поводку, хотя Ронан никогда не заставлял меня чувствовать себя так? Неужели я ищу кого-то, кто расстроит Ронана, хотя я люблю своего брата больше всего на свете, чтобы доказать свою независимость?

От этой мысли мне становится не по себе. И в то же время я не могу отделаться от мысли, что если бы я действительно хотела его расстроить, то выбрала бы Элио. А не Десмонда.

Эта мысль заставляет меня чувствовать, что это именно то, что я делаю, просто выбираю меньшее из двух зол, и я отталкиваю её. Я просто хотела пойти на свидание с кем-то, с кем у меня были близкие отношения, с кем-то, кто, как я думала, могла бы сработаться. Не подвергать себя психоанализу в конце концов.

— Я, наверное, скоро пойду, — говорю я, глядя на свой телефон. — Уже поздно.

— Уже? — Он выглядит искренне разочарованным. — Мы только начинаем узнавать друг друга.

— Я знаю, но завтра у меня действительно ранняя встреча. Перенесём на другой день? — Я улыбаюсь ему, намекая, что не против второго свидания.

— Встреча в субботу? — Десмонд игриво закатывает глаза, и я пожимаю плечами.

— В последнее время произошли некоторые… перемены. На этой неделе у меня не будет выходного. — Только не тогда, когда Ронану нужно просмотреть отчёты, а мне — кучу бумаг.

— Конечно, — говорит он, но я вижу разочарование на его лице. — Дай мне только допить мой напиток.

Он одним глотком допивает остатки виски и заказывает счёт. Пока мы ждём, он снова берёт меня за руку и большим пальцем поглаживает внутреннюю сторону моей ладони.

— Мне очень понравился сегодняшний вечер, Энни, — говорит он низким интимным голосом. — Надеюсь, мы скоро повторим это.

— Я бы хотела, — бормочу я. Его прикосновения тёплые и приятные, но они не идут ни в какое сравнение с тем, как я помню прикосновения пальцев Элио к моей коже. У меня не сжимается грудь, я не задыхаюсь. Но я не хочу этого, напоминаю я себе. Ничего настолько болезненного или настолько сильного. Всё, чего я хочу, — это простое желание, влечение, достаточно сильное для хорошего секса, хотя я пока не знаю, что это такое, но не настолько всепоглощающее, чтобы я могла раствориться в другом человеке.

Что-то более простое и гораздо менее опасное, чем то, что я когда-то испытывала к Элио.

Его вторая рука находит моё колено под столом, и я напрягаюсь. Это уже слишком, я пока не готова.

— Ты невероятная, ты же знаешь? Красивая, умная, утончённая. Любой мужчина был бы счастлив с тобой.

Я улыбаюсь, но чувствую, что дрожу. Это то, чего я должна хотеть, верно? Его прикосновения, его желание. Это то, чего я хочу. Но то, что его рука касается моего колена, кажется неправильным. Не то чтобы...

— Спасибо, — выдавливаю я из себя, пытаясь незаметно уклониться от его прикосновения. Перестань думать об Элио, твёрдо говорю я себе. Подумай об этом мужчине. Десмонд красив, умён и обаятелен. Он — то, чего я хочу, и, самое главное, именно с ним я решила встречаться.

— Я серьёзно, — говорит он с улыбкой, поднимая руку выше по моему бедру и касаясь нежной кожи под кромкой юбки. — Я не смогу перестать думать о тебе, пока мы не встретимся снова.

— Десмонд. — Мой голос звучит достаточно резко, чтобы заставить его замолчать.

Он быстро убирает руку, по крайней мере, у него хватает такта сделать вид, что он смущён.

— Прости, — говорит он, печально улыбаясь. — Я увлёкся. Ты просто такая... соблазнительная.

Приносят счёт, и он быстро расплачивается, оставляя щедрые чаевые. Когда мы собираемся уходить, он помогает мне надеть куртку, задерживая руки на моих плечах дольше, чем нужно. Я жду, когда от его прикосновений по моей коже побегут мурашки, когда я почувствую, как тепло его рук проникает в меня, притягивая к нему. Но я ничего не чувствую. Мне интересно, любопытно, но чего-то не хватает.

Непонятно почему, но меня охватывает гнев, направленный прямо на Элио, которого даже нет рядом, чтобы он мог защититься. Как он посмел так меня унизить? Кипя от злости, я иду с Десмондом к машине, которая уже ждёт нас. Как он посмел заставить меня испытать то, что я больше никогда не испытаю, а потом уйти? Он не лишил меня девственности, но всё равно меня унизил, как мне кажется. Как будто я не могу хотеть совершенно нормального, обаятельного, красивого мужчину, потому что не испытываю того головокружительного, выворачивающего наизнанку, обжигающего желания, которое я когда-то испытывала к парню, который меня бросил.

Дорога до моего дома проходит в тишине, в отличие от поездки на ужин. Десмонд, кажется, погружён в свои мысли, и я ловлю себя на том, что изучаю его профиль в тусклом свете приборной панели. Он, несомненно, красив и явно мной интересуется. Так почему же я так волнуюсь?

Может, это просто нервы. Я давно не ходила на свидания, а ещё дольше не встречалась с теми, кто был искренне заинтересован в серьёзных отношениях. Может, я слишком много думаю об этом, слишком много вкладываю в его жесты и комментарии. И то, что я сегодня видела Элио, несомненно, всё портит. Думаю, если бы я его не увидела, всё прошло бы гораздо лучше. Я бы не стала вспоминать то, что выбросила из головы много лет назад.

— Пенни за твои мысли, — говорит Десмонд, взглянув на меня.

— Просто думаю о мюзикле, — лгу я, чувствуя, как у меня сводит желудок. — Шоу было действительно прекрасным.

— Так и есть, — соглашается он. — Хотя и не таким прекрасным, как моя спутница. — Он протягивает руку через консоль и снова кладёт её мне на колено. Она тёплая, широкая и крепкая, и я думаю о том что бы я почувствовала, если бы позволила этой руке блуждать, где ей вздумается. Если бы я позволила Десмонду соблазнить меня. Смогла бы я сдаться и просто позволить этому случиться? Был бы он нежен со мной? Как бы он отнёсся к тому, что лишил меня девственности?