— Ты можешь меня винить? — Его нога находит мою под столом, скользит по моей голени, и у меня перехватывает дыхание. — Ты сегодня просто сногсшибательна, Энни. Все мужчины в этом ресторане гадают, что им нужно сделать, чтобы поменяться со мной местами.

Я оглядываюсь по сторонам и понимаю, что он прав, несколько мужчин весь вечер украдкой поглядывали на наш столик. Такое внимание льстит мне, даже опьяняет. Я действительно чувствую себя желанной. Сексуальный. Смелой. То, чего я обычно не чувствую.

— Может, мне стоило надеть что-нибудь более консервативное, — поддразниваю я, но улыбаюсь.

— Даже не думай. — Его рука находит мою через стол, пальцы вырисовывают узоры на моей ладони. От этого у меня по руке пробегает дрожь. — Я хочу, чтобы они смотрели. Я хочу, чтобы они видели то, чего у них нет.

В его голосе слышится собственническое удовлетворение, от которого по мне пробегает ещё одна волна нервного возбуждения. Я с трудом сглатываю, пытаясь разобраться в своих чувствах, пока приносят устрицы. Десмонд накалывает одну на вилку и наклоняется, чтобы подать её мне, не сводя с меня глаз. Я почти отстраняюсь, но в последний момент позволяю ему просунуть солёный кусочек между моими губами.

Это театрально, чувственно и совершенно неуместно, но это работает. Я чувствую, как в животе разливается жар, и мне хочется узнать, к чему это приведёт. Это может стать незабываемой ночью. Ночью, которая сотрёт другие желания, другие потребности. Ночью, которая позволит мне наконец отпустить прошлое.

— Я хочу признаться, — говорит он, когда мы заканчиваем с основным блюдом — осьминогом на гриле для меня и телятиной для него. Его рука снова касается моей, и я чувствую, как наши колени соприкасаются под столом. Он прикасается ко мне чаще, чем раньше, как будто тот поцелуй был разрешением нарушить мои границы. Но я не сопротивляюсь. Я ведь должна хотеть, чтобы он прикасался ко мне, верно? Я должна хотеть, чтобы такой мужчина, как он, желал меня, владел мной. Мужчина, которого я могу выбрать.

— О? — Выдавливаю я из себя, делая ещё один глоток вина, чтобы прийти в себя.

— Я уже несколько месяцев думаю о тебе в таком ключе. Даже когда Шивон была жива, я наблюдал за тобой на семейных праздниках и гадал, каково было бы иметь тебя только для себя.

Упоминание его сестры, вероятно, должно было бы охладить накал между нами, но этого не происходит. Напротив, из-за этого его желание кажется ещё более запретным и сильным. Как тень того, что было у меня с Элио, но такая запретная, что не разрушит жизни всех вокруг, если мы позволим этому случиться.

— Ты никогда ничего не говорил, — осторожно замечаю я.

— Тогда мне нужно было действовать, — продолжает он, понижая голос до шёпота. — Нужно было отвести тебя в сторону на одном из этих скучных званых ужинов и целовать тебя до тех пор, пока ты не перестанешь соображать.

— Я не знаю, как бы к этому отнёсся Ронан, — выдаю я, и Десмонд пожимает плечами, не сводя с меня горящего взгляда.

— Меня это не должно было волновать.

После этого разговор возвращается в привычное русло, но я всё ещё чувствую напряжение в воздухе и то, как он не может перестать смотреть на меня между укусами. А потом, когда нам убирают тарелки и мы делаем заказ на десерт, Десмонд снова берет меня за руку.

— Я тут подумал, — внезапно говорит Десмонд, — может, нам пора рассказать твоему брату о нас.

Это предложение застаёт меня врасплох, и я чуть не давлюсь вином.

— Серьёзно?

— Мне не нравится ходить вокруг да около, Энни. Я хочу тебя — больше, чем, наверное, следовало бы, и я устал скрываться, как подростки. Мы взрослые люди. Мы можем встречаться, если хотим. Я должен был быть на той вечеринке с тобой, держать тебя под руку. Мы не должны были оправдываться за то, чего мы хотим.

В его голосе есть что-то такое, от чего мой пульс учащается. Он, конечно, прав. Мы не можем вечно держать наши отношения в секрете, и Ронан заслуживает того, чтобы знать, что происходит в моей жизни. Даже если он не будет в восторге от этого. Всё, что мне нужно сделать, это объяснить ему, почему это хорошая идея. Он согласится, я уверена. Это будет хороший шаг для наших семей. А Десмонд красив. На бумаге мы идеально подходим друг другу. Он хочет меня. Что в этом может быть плохого?

— Сначала он будет не в восторге, — предупреждаю я. — Ему никогда особо не нравилась твоя семья, а после того, что случилось с Шивон...

— Именно поэтому мы должны ему рассказать, — настаивает Десмонд и тянется через стол, чтобы взять меня за руку. — Я не моя сестра, Энни. Я совсем на неё не похож. Мы с Ронаном просто не поладили, потому что они никогда не ладили. Но он никогда этого не поймёт, если мы будем прятаться.

Его пальцы тёплые, они крепко и уверенно сжимают мои. Может быть, он прав. Может быть, пора перестать позволять прошлому диктовать нам будущее.

— Ладно, скоро, — обещаю я. — Я просто хочу, побыть только вдвоём ещё немного. Я обещаю, что нам не придётся долго хранить это в секрете.

Десмонд хмурится.

— Как долго?

— Ещё одно-два свидания, — быстро говорю я. — Потом я сначала поговорю с Ронаном. Предложу ему эту идею и посмотрю, как он отреагирует. Может быть, через несколько недель мы сможем сделать это официально.

Десмонд не выглядит довольным, но в конце концов он кивает, как раз когда нам приносят десерт.

— Хорошо, — уступает он. — Ещё несколько недель.

К тому времени, как мы заканчиваем десерт, мы уже прикончили бутылку вина. От выпитого я чувствую себя раскрепощённой и смелой, готовой ко всему, что будет дальше.

— В «Рояль»? — Спрашивает Десмонд, когда мы выходим из ресторана, и я киваю, чувствуя себя более смелой, чем когда-либо за последнее время.

— Веди.

Леон останавливает меня прямо у входа в ресторан.

— Я не уверен, что ночной клуб — это хорошая идея... — начинает он, и я вижу, как Десмонд делает шаг вперёд, поджав губы.

— Она со мной, — решительно заявляет он, свирепо глядя на начальника моей охраны. — Я могу обеспечить её безопасность не хуже вас.

— При всём моём уважении, мистер Коннелли, её брат платит мне за то, чтобы я обеспечивал её безопасность. И я собираюсь это сделать. — Леон смотрит на меня. — Нескольким мужчинам трудно обеспечить твою безопасность в таком месте, Энни. Если ты хочешь уйти, может, мне стоит...

— Всё в порядке, Леон. — Я делаю вдох, пытаясь прогнать лёгкую винную дымку. — Со мной всё будет в порядке. Пойдём, присмотришь за мной, но никто за мной не придёт. Я могу пойти потанцевать.

Леону явно не по себе, но через мгновение он кивает.

— Мы всё там обыщем, когда войдём, — говорит он. — Я не хочу рисковать твоей безопасностью, Энни.

Десмонд кладёт руку мне на поясницу и ведёт к ожидающей нас машине.

— Я повезу её, — бросает он через плечо Леону, открывает передо мной дверь и заталкивает меня внутрь, прежде чем я успеваю передумать.

Ночной клуб представляет собой нечто среднее между танцполом и лаунж-зоной, где обслуживание стоит баснословных денег. Десмонд ведёт меня в VIP-зону, просит официантку принести нам Cristal и, обняв меня за талию, притягивает к себе. Я чувствую, как тепло его тела проникает сквозь шёлк моего платья, а его крепкие мышцы сжимают меня. Я не знаю, что заставляет моё сердце биться чаще — возбуждение или страх, но, возможно, это одно и то же, не так ли?

Может быть, мне нужен мужчина, который будет настаивать. Который заставит меня задуматься о моих границах. Может быть, тогда я перестану обо всём беспокоиться.

Музыка громкая и гипнотическая, басы отдаются в полу и проникают в самое нутро. Шампанское приносят быстро, и Десмонд протягивает мне бокал, не сводя глаз с моих губ, пока я делаю глоток.

Он наклоняется, прижимает большой палец к моей нижней губе и целует меня, слизывая капли шампанского с моих губ. Желание бурлит в моей крови вместе с алкоголем, и я чувствую, как по спине пробегает дрожь, когда он опрокидывает в себя шампанское и протягивает мне руку, поднимая меня со стула, пока мой бокал ещё наполовину полон.