Парень, стоящий рядом, зло выругался.

— Да мы гнались за одной тварью.

— Что-то на охотников вы не похожи.

— Да какая охота! Это гребаный смолячок! — выпалила светловолосая девушка, раскрасневшаяся от бега. — Эта тварь похуже мурлык, которые и так всех задолбали своим воровством!

Смолячок? Я никогда не слышал о таких существах. Воспоминания Элиаса молчали. Вот это, конечно, неприятно. По идее я должен знать, что за смолячок, а я представления не имею что это за тварь. И сложно было тебе, Элиас хотя б с десяток раз сходить в Кромку, а не обходить ее десятой стороной? Эх…

— А что он сделал? — уточнил я.

— А что он еще мог сделать? Да спер наше зелье восстановления! БОЛЬШОЕ. — выделил он последнее слово.

Я почесал голову.

— А как он выглядит, этот ваш смолячок?

— Да такая ящерица, размером с руку. На нее все липнет, поэтому ее невозможно заметить — выглядит как движущийся сгусток листьев. Пока не двигается заметить почти невозможно. Она дождалась когда мы будем есть, рванула и схватила зелье.

Я мысленно представил себе эту сцену и хмыкнул. Пять раззяв, одним словом.

— Ты что, никогда ее не встречал? — уточнил другой парень. с рыжей копной волос. — Вроде ты тоже сборщик. Тебя не предупреждали о них?

— Да не совсем, я не сборщик. Я за грибами хожу, а еще недавно так и вовсе в Кромку не ходил, дед не отпускал, — кивнул я на корзину, откуда выглядывали грибы, — Видимо, у меня просто нечего воровать, вот они ко мне и не лезли. Сочувствую вам, наверное, недешево обошлось зелье-то.

— Еще бы, — вздохнула девушка. — Зелье хорошее… Выпил — и целый день ходишь собираешь без усталости.

Я кивнул.

— А откуда вы? — неожиданно спросил я, меняя тему, — Вроде бы не местные.

— Да прибыли всего пару дней назад. — ответил тот парень, который заметил корзину, — Мы слышали, что Янтарный неплохое место чтобы «познакомиться» с Кромкой и подзаработать денег на сборе трав, а заодно и научиться в них разбираться получше.

— Ага, — добавил раздраженно рыжий, — В городе говорили, что тут хорошо платят за редкие травы. Вот только забыли упомянуть, что тут всё либо уже собрано, либо охраняется, либо…

— Ядовитое, — закончила за него коротковолосая девушка.

— Либо воруется, — поправил ее парень, — Нам пара старых сборщиков предупредили о мурлыках и смолячках, но это как-то не сильно нам помогло.

— Увы, так и есть… Особо в Кромке ловить нечего. Ладно, что ж, приятно было познакомиться, но…не буду задерживать. Удачи вам. Надеюсь, вы найдёте этого смолячка, а меня ждут мои грибы.

— Спасибо, — буркнул рыжий. — Уж если поймаю эту тварь, то зажарю.

— Это же ящерица, — скривилась девушка.

— А я из принципа ее сожру.

Компания двинулась дальше, в ту сторону, куда предположительно сбежал воришка. Я смотрел им вслед, пока они не скрылись за деревьями.

А потом почувствовал через связь кое-что интересное: лиана заметила недалеко какую-то тварь, и в этот раз мне было интересно, что это такое. Уж не смолячок ли?

Я поднял корзину, закинул за спину и тихо пошел в сторону лианы, благо, наша связь была чем-то вроде компаса.

Лиана двигалась и я понял, что направляется она глубже в Кромку. Я не стал ее останавливать, наоборот дал приказ следить. Ведь с большой вероятностью это могло быть то самое существо, которое искали эти новоиспеченные сборщики.

Наверное, в другой ситуации я бы не проявил такого интереса, но если он украл зелье — это я не мог проигнорировать. Даже небольшой шанс узнать новый рецепт нельзя упускать.

Лес вокруг меня менялся. Обычные лиственные деревья постепенно уступали место вечнозелёным — высоким елям и соснам с тёмной, почти чёрной корой. Подлесок становился гуще, а свет — тусклее. Словно я входил в особую зону Кромки, отличающуюся от той, которую знал. Тут я еще не бывал.

Я следовал за лианой, стараясь двигаться так же тихо. Это было непросто: мои навыки бесшумной ходьбы всё ещё оставляли желать лучшего, но я старался, как мог.

Вскоре я ощутил, что лиана остановилась. Похоже, добыча тоже. Уж не знаю как мне удалось незаметно подкрасться к этому месту, но что-то о нем Грэм мне точно не рассказывал.

Видимо, когда-то здесь прошла сильная буря, оставившая после себя этот хаос из поваленных деревьев. Годы прошли, но многие стволы так и остались лежать там, где упали, постепенно покрываясь мхом и служа домом для множества мелких существ.

Я осторожно подобрался к одному из пней. Лиана уже прямо хотела кинуться в атаку: я чувствовал через нашу связь, что она готова. Так, надо сначала ее найти глазами. Ее и добычу.

Вот он!

Смолячок сидел на поваленном стволе метрах в десяти от меня, и сборщики не соврали — он действительно был похож на ящерицу размером с мою руку. Да это не смолячок — это целый смоляк! Его кожа блестела от липкого секрета, а к спине прилепилась целая коллекция лесного мусора: хвоинки, кусочки коры, листья, мелкие веточки… Создавалась почти идеальная маскировка: если бы не движение, я мог бы принять его за обычный нарост на дереве. Но самое интересное было то, что к его спине прилепилась и склянка — то самое зелье, которое он украл у сборщиков. Жидкость внутри светилась слабым золотистым светом. Это я видел даже отсюда. Может эликсир действительно стоящий.

А вот это мне надо. — улыбнулся я.

Смолячок постоянно оглядывался, его большие глаза-бусинки дергались из стороны в сторону. Он явно нервничал, чувствуя опасность, но пока не мог понять, откуда она исходит.

Не знаю как лиана умудрилась, но она прилипла сбоку ствола, где сидел смолячок, и уже изготовилась к молниеносному броску.

Через связь я ощутил её нарастающее возбуждение, желание схватить и высосать жизнь…

Казалось бы можно дать команду схватить тварь, но…у меня возникло ощущение, что он сюда пришел не просто так.

Нет. Ещё нет. Жди.

Я вкладывал в приказ всю силу воли и она подчинилась. Неохотно.

Уровень взаимодействия вырос ещё на процент.

Смолячок после этой остановки продолжил медленно и осторожно двигаться, постоянно оглядываясь. Он спустился с дерева вниз, к небольшому обгоревшему пню. Лиана абсолютно бесшумно последовала за ним. Кажется, она стала лучше передвигаться.

Смолячок пару раз обернулся и застыл перед ворохом листьев, веток и хвои, которые создавали плотный прикрывавший бок пня.

Он начал разгребать листья передними лапками, и я увидел, как под ними обнажается тёмное отверстие — вход в дупло.

Сейчас! — приказал я лиане.

Она рванулась вперёд с такой скоростью, что я едва успел уловить движение. Одно мгновение — и её гибкое тело уже обвивало смолячка, сжимая его в смертельных объятиях.

Существо тонко запищало, дёргаясь и пытаясь вырваться, его лапки царапали воздух, а хвост бился из стороны в сторону. Но лиана держала крепко, её шипы впивались в липкую кожу, не давая жертве ни единого шанса на побег.

И она начала питаться.

Я почувствовал это через связь — поток жизненной силы, переходящий от смолячка к лиане.

Смолячок слабел. Его движения становились всё более вялыми, а писк всё тише.

— Стой! — крикнул я вслух.

И одновременно послал через связь жёсткий приказ.

ХВАТИТ! НЕ УБИВАЙ!

Лиана замерла. Я чувствовал её сопротивление. Она хотела довести дело до конца и высосать жертву досуха, как делала с грызунами.

НЕТ. — повторил я и надавил всей силой своей воли.

И она была вынуждена подчиниться, потому что моя воля была сильнее и она это знала.

Лиана ослабила хватку, но не отпустила смолячка полностью. Существо обвисло в её кольцах — ослабевшее, но живое.

Уровень взаимодействия вырос почти на пять процентов и это был значительный скачок — видимо, преодоление инстинктов засчитывалось особо.

Я подошёл к пойманному существу уже не таясь, и не боясь, что оно сбежит. Склянка с зельем всё ещё держалась на его спине, приклеенная липкой субстанцией покрывающей, похоже, всё его тело. Я осторожно отодрал её, на стекле остались следы слизи. Анализ обязательно проведу дома.