Ладно, кроме этой есть еще проблема слежки. Одной из целей выхода за грибами была именно она: я хотел проверить, есть ли за мной «хвост» или наблюдение ограничивается домом?

Тот парень, приятель Гарта, которого я заметил утром — где он сейчас? После неудачной попытки проникнуть в дом он мог затаиться, выжидая удобного момента. Или, наоборот, он убежал докладывать своему хозяину о провале.

Что-то подсказывало мне, что целью было не воровство. Что красть у нас? Глиняную посуду? Пучки сушёных трав? Нет, скорее всего, он хотел разнюхать, как у нас дела. Посмотреть на растения в саду, оценить наше положение, найти что-то, за что можно зацепиться. Надеюсь, он не заметил в доме солнечные ромашки.

Я незаметно, не поворачивая головы оглянулся, просто скосив глаза. Тропа позади была пуста: никаких подозрительных фигур среди деревьев или шорохов за кустами. Теперь я бы это заметил, в отличие от первых дней в Кромке. Впрочем, возможно это ничего не значило: если за мной следил тот, кто мог перемещаться как Грэм, то я бы его просто не услышал.

Я шёл по Кромке, придерживаясь привычного маршрута. «Пассивное восстановление» чуть ускорилось, а запахи стали насыщеннее. Я глубоко втянул в себя воздух леса и задержал дыхание. Всё-таки это место невероятное.

Несколько раз я останавливался, делая вид, что осматриваю какое-то растение, и незаметно оглядывался.

Минут через пятнадцать я окончательно убедился: хвоста нет. Поэтому я свернул с основной тропы и двинулся в сторону того места, где оставил лиану. Шёл осторожно, стараясь не шуметь и не оставлять явных следов — продолжение того урока Грэма.

Не доходя шагов пятидесяти до знакомого пня, я остановился и закрыл глаза, сосредотачиваясь на слабой, но различимой связи с лианой. Она была там же, где я ее оставил и я чувствовал нашу связь как тугую нить, протянувшуюся от моего духовного корня к её примитивному сознанию. Эта связь стала чуть крепче и сильнее с того момента, как я покормил растение грызуном. Решил не доходить до пня именно из-за опасений, что просто не заметил слежку.

Я оставил корзину недалеко от себя, а сам пошел с ножом «искать грибы». В то же мгновение приказал лиане ползти в корзину.

Двигайся ТУДА. Медленно. Незаметно.

Приказ был не словами, а образами и ощущениями — это было кое-что новое.

Я представил, как она выползает из-под укрытия, скользит между корнями и опавшими листьями, приближаясь к моей корзине. Не знаю, насколько точно она поняла мои образы, но зашевелилась она в тот же миг.

Боковым зрением заметил, как между листьями мелькнула тёмно-зелёная тень — лоза бесшумно скользнула в корзину и свернулась на дне, маскируясь под обычные растения.

Уровень нашего взаимодействия повысился ещё на пару процентов. Интересно…выходит, более сложные приказы и образы тоже развивают связь?

Вполне возможно, что такие предосторожности были излишними, но я решил перестраховаться.

Я вернулся к корзине, держа пучок срезанных грибов, положил их внутрь и закинул корзину за спину.

Лоза словно обрадовалась моему приходу, но вместе с этой радостью я чувствовал её голод — требовательный голод хищника, который слишком долго оставался без добычи. Быстро же она проголодалась!

Ничего, скоро найдём тебе что-нибудь, — мысленно успокоил я её.

Я направился глубже в Кромку, к тем местам, где знал скопления нужных мне грибов. По пути периодически останавливался возле подходящих растений — тех, что выглядели слабыми или начинали увядать и прикладывал к ним ладонь.

Поглощение живы шло легко и естественно. С утра прошло достаточно времени, и мой духовный корень больше не болел от перенапряжения. Каждая порция энергии, вытянутая из умирающих растений, наполняла меня силой и одновременно оттачивала навык.

Через время «выпустил» лиану поохотиться. Она будто этого и ждала, не в силах нарушить мой приказ.

Одновременно с поглощением я старался следить через связь за лианой. Это было непросто — разделять внимание между двумя задачами, но с каждой попыткой получалось чуть лучше. Я следил за лесом вокруг, за лианой, использовал поглощение на подходящих растениях и замечал те грибы, которые мне пригодятся. Старался срезать один и тот же вид.

Я продолжал идти, собирая грибы там, где они попадались. В этой части Кромки их росло на удивление много — видимо, здесь была подходящая влажность. Что ж, это хорошо — не нужно идти куда-то вглубь.

Каждый раз, когда я находил новый гриб, я на мгновение замирал, прислушиваясь к внутреннему «архиву». В информации приходилось покопаться, напрячь свои мозги, но зато я делал на своей «виртуальной карте» Кромки пометку о том, что вот такой гриб растет тут. Одиночные я не срывал, мне они были сейчас не нужны — только самые распространенные.

Совершенно неожиданно через связь пришло что-то новое — почти эмоция.

Я остановился, прислушиваясь к ощущениям. Чужим. Лиана кого-то выслеживала. Я не видел этого, но чувствовал ее предвкушение. А потом был яростный рывок и я почувствовал ее шипы как свои и они впились в чью-то тёплую плоть. Лиана кого-то поймала, кого-то небольшого. Это чужое ощущение, — жажда крови, — захватывало меня и заставило пульс биться быстрее.

Так, стоп!

Я отрезал от себя ее эмоции, заглушив связь — контроля хватило.

Ясно. Значит, в такие моменты как охота нужно сразу приглушать связь.

Я не стал вмешиваться. Лиане нужно было есть, а мелкая лесная живность была идеальной добычей. К тому же, каждая такая охота укрепляла нашу связь.

Через несколько минут она начала новые «поиски» — похоже, одной добычи ей было мало. Ну а я продолжил сбор. Срезая очередной гриб, вдруг понял простую вещь: большинство их тех, которые я собирал, можно было приготовить в пищу, чтобы разнообразить рацион. Грибов этого мира я еще ни разу не пробовал. Тем более я точно знал, что те, которые я срезал точно не ядовиты.

Лес вокруг меня жил своей жизнью, солнечные лучи пробивались сквозь густую листву, словно успокаивая своим безмятежным видом. Это там, глубже, в Кромке, много таких мест, где сквозь кроны не проходит свет. А тут можно было ощущать себя в безопасности. Вот только я знал, что это ложное ощущение и охотящаяся лиана тому подтверждение.

И все равно, просто собирая грибы я чувствовал себя… по-настоящему живым. Отступили мысли о Грэме, вранье, проблемах…. Были только грибы, мой нож и корзина, куда я все это складывал.

Внезапно я услышал шум. Не просто шорох листьев или треск ветки под лапой животного, а топот. Быстрые шаги нескольких человек, ломящихся сквозь подлесок без всякой осторожности.

Это что ж за идиоты! Ну или за ними гонится кто-то такой страшный, раз уж им плевать на осторожность и тишину. И вот это предположение заставило меня напрячься еще больше.

Я мгновенно замер, прижавшись к стволу ближайшего дерева. Рука легла на рукоять кинжала. Через связь я послал лиане приказ:

ТИХО. НЕ ДВИГАТЬСЯ!

Потом взглянул на корзину и чертыхнулся. Не успел убрать её за дерево.

Мимо пронесся сначала один парень, потом еще один, и в конце две девушки и парень.

И именно последний обратил внимание на мою корзину. Он свистнул и четверка остановилась.

Скрываться больше смысла не было. Тем более, откровенно говоря, опасений эта компания не внушала. Судя по одежде и корзинам за спинами, это были обычные молодые сборщики. Они были запыхавшимися, растрёпанными, и на их лицах читалась смесь злости и отчаяния.

Я поднялся и вышел к ним, стараясь выглядеть как можно более безобидно, нож спрятал обратно за пояс — мало ли как это расценят. А еще не хотелось, чтобы лезли в мою корзину, хоть там кроме грибов ничего и не было.

— Привет. — махнул я рукой парню, — Корзина моя.

Он тут же сделал шаг назад, хоть взглядом и пытался рассмотреть, что там внутри.

— А ты кто такой? — спросил один из парней.

— Я — Элиас. А вы чего так шумите? Всех тут распугали. — спросил я и встал рядом с корзиной.