— Сколько времени нужно, чтобы научиться? — спросил я.

Грэм пожал плечами.

— У кого как: кому-то нужна неделя, кому-то месяц. Я сам учился около двух недель, если память не изменяет. Главное — практика. Слова словами, но освоить это можно только делом. Пробуй каждый день понемногу — и рано или поздно получится.

Я вновь попытался сделать то, о чем он говорил, но жива опять рассеялась обратно по телу.

— Учти, Элиас, мало его только освоить, — добавил Грэм, наблюдая за моими потугами. — Нужно ещё научиться применять в движении, а потом и в бою. И это совсем не одно и то же, что сидеть и укреплять какое-то место попивая чашечку мятного чая.

Я кивнул.

— Буду практиковаться, — сказал я. Благо, живы теперь у меня хватало, и надеюсь дальше процесс ее восполнения станет еще быстрее.

Грэм снова взял нож и вернулся к строганию. Урок, похоже, был окончен.

Я сидел рядом, переваривая полученную информацию. Укрепление кожи… Это было именно то, чего мне не хватало — с моим хрупким телом любая схватка была смертельно опасной, но если освоить эту технику…

— Дед, — я решил сменить тему, — а ты когда-нибудь контактировал с мурлыками?

Грэм скривился так, словно я предложил ему съесть живую жабу.

— Эти твари — он сплюнул в сторону. — Противные создания. Всё и везде воруют, спасу от них нет в походах! Стоит отвернуться — и половина припасов уже в их лапах.

— А приручить мурлыку не удавалось никому?

Старик рассмеялся

— Приручить? Мурлыку? — Он вытер выступившие слёзы. — Да, эти твари умные, не спорю. Может, умнее некоторых людей, которых я знал. Но они не приручаются от слова совсем. Приручители пробовали — не выходит. У них какой-то врожденный иммунитет к этому — Дар на них не действует. Слишком хитрые, слишком независимые. И еще у них что-то…стайное. В общем, когда идешь в поход, то бери сразу еды или подачек для них, чтобы не воровали твое и всё. А почему ты спрашиваешь?

— Возле едких дубов видел их, когда набирал сок.

— Да, эти мальцы любят его, помню, когда сам добывал в детстве сок, вечно их отгонять приходилось.

Я кивнул, делая вид, что спросил из любопытства, но на самом деле мысли заработали в другом направлении.

Если бы был такой простой способ приручить мурлык, им бы давно воспользовались охотники, приручители, сборщики — да кто угодно! Но никто не смог. Значит, дело не в методе, а в самих мурлыках.

Но тогда почему они так легко пошли на контакт со мной? Вчера они просто слизывали сок, а сегодня принесли мне подарки. Целенаправленно — как плату за товар. Это было осознанное поведение, почти торговля.

Может, дело в том, что я Симбионт?

Эта мысль пришла неожиданно, но она имела смысл. Мурлыки — существа леса, которые питаются его дарами и живут в симбиозе с растениями. А я… я тоже часть этого круговорота, хоть и человек: мой Дар связывает меня с лесом глубже, чем обычных Одарённых. Может, они чувствуют это и не воспринимают меня «человеком»?

Но если так, то те же гнилодарцы тоже должны уметь идти с ними на контакт. Возможно, о мурлыках стоит спросить у Морны — вот уж кто умеет ладить с животными. При мыслях о ней стало как-то резко приятнее на душе, а сердце забилось чаще.

Так, не о том думаешь, — остановил я себя.

Я достал из кармана треснувший кристаллик живы — тот самый, который вчера принёс мне один из мурлык.

— Дед, он что-то вообще стоит? — спросил я, протягивая ему кристалл. — Нашёл у едких дубов.

— Хм-м-м… — он покрутил его — Расколотый, конечно, и крохотный. Живы в нём почти не осталось, но…

— Но?

— Порошок такого кристалла кое-чего стоит. — Грэм вернул мне осколок. — Может, серебряный за несколько штук. Его можно использовать в простых эликсирах и зельях как связующий компонент. Алхимики его тоже иногда покупают. Все-таки даже пустой кристалл — это полезная штука.

Серебряный за несколько штук… Не так много, но и не ничего. И такой осколок был у меня уже не один, значит, и от него будет польза. Надо только дать мурлыкам понять, что это хороший и нужный товар.

— Пойду разберу то, что собрал, — сказал я, поднимаясь.

Грэм вернул мне кристалл и кивнул.

Я поднял корзину, посмотрел на Шлепу, который наслаждался прямыми лучами солнца, и вошел внутрь.

Дом встретил меня привычной прохладой и запахом сушёных трав. Я аккуратно поставил корзину на пол и еще раз проверил духовный корень.

Треть! И это за какие-то два-три часа работы в лесу. Раньше чтобы накопить столько живы мне потребовались бы сутки пассивного поглощения, а то и больше!

Что ж, теперь буду это делать в каждый свой выход в Кромку. Поглощение — это не только способ восполнить запасы, это одновременно и тренировка Дара и и укрепление контроля. Три в одном. А к этому я добавлю еще и укрепление, которое буду тренировать, благодаря большому количеству живы.

Я встал к столу и начал разбирать добычу.

Первым делом разложил перед собой подарки мурлык: смолу янтарного цвета, треснутые осколки кристаллов, засохший бутон неизвестного цветка, орехи со светящейся скорлупой, клок серебристого меха, корешок голубоватого оттенка и главное сокровище — целый, хоть и маленький, кристалл живы от седого вожака.

И тут же себя поправил, улыбнувшись: не подарки, а «оплату». Не буду сейчас проводить анализ всего, посмотрю только самое ценное.

Первым на анализ я взял целый кристалл живы — подарок седого вожака.

Боль привычно кольнула в висках, но была терпимой. Перед глазами начали формироваться строки текста.

[Кристалл Живы (малый)

Качество: Высокое

Наполненность: 97%

Тип энергии: Нейтральная жива

Происхождение: Естественная кристаллизация

Свойства: Содержит концентрированную жизненную энергию. Может быть использован для восполнения духовного корня.Применяется в алхимии как усилитель и катализатор. Стабильное хранение энергии без потерь.]

Вот как…

Следующими меня интересовали орехи.

[Орех Вечного Хранителя

Качество: Хорошее

Свойства: Масло из ядер обладает консервирующими свойствами, замедляет разложение органических субстанций, усиливает связывание активных веществ в мазях и бальзамах. Ядро съедобно, обладает легким тонизирующим эффектом.]

Вот оно! Масло с консервирующими свойствами — это именно то, что нужно для основы мази! Вот только…я вдруг подумал, что глупо все-таки использовать эти орехи в первых попытках, ведь я точно что-то испорчу. Похоже, хоть мне этого и не хотелось, но нужно забежать на рынок за тем маслом, которое продают там. Оно подойдет для мази — просто не усилит ее свойства, как эти орехи. Когда возвращался из Кромки, совсем забыл об орехах, которые хотел собрать — слишком обрадовался «дарам» мурлык.

Смола, которую принёс первый мурлык, оказалась смолой Солнечного Древа — веществом, способным удерживать и медленно высвобождать живу. Ценная штука для алхимии, хотя я пока не знал, как её использовать.

На этом я анализ закончил — банально не хотелось тратить так много сил. Перед отходом ко сну проведу анализ этого серебристого меха и голубого корня — вот он как раз явно не простой.

Я откинулся на спинку стула и задумался: для кого-то эти ингредиенты не представляли большой ценности: одна ходка вглубь — и они бы собрали больше «на продажу», но не для меня. Мне пригодится всё, ведь я постепенно учусь это использовать.

Определённо, отношения с мурлыками нужно развивать — решил я. — Думаю, скоро они будут очень сильно шарить по лесу в поисках того, что можно дать за оплату сока.

Встал со стула и потянулся. Теперь на рынок. Взял кошелек с медяками — раз уж такое дело, то возьму и хлеб заодно.

Однако когда вышел, то приостановился. Сад, надо быстро «подзарядить» растения.

Я прошёлся вдоль грядок, привычно касаясь растений и делясь с ними крупицами живы. Серебряная мята потянулась ко мне, а её листья трепетали даже в отсутствие ветра. Восстанавливающая трава источала уже хорошо знакомый бодрящий аромат.