Разочарование было горьким, как та вода, что я только что пила. Это было не то. Я пролистнула вниз, к строчке "Научные работы и публикации".
Большинство статей были в закрытых или платных журналах с непроизносимыми названиями вроде «Статья о здоровье военнослужащих и ветеранов» или «Международный обзор кризисной психологии». Но одна работа — тезисы какого-то доклада — оказалась в свободном доступе. Название: «Особенности групповой динамики и принятия решений в изолированных мультинациональных командах в условиях длительного стресса».
Похоже на типичную академическую муть.
Но я открыла PDF-файл. Текст пестрел терминами: «когнитивные искажения под давлением», «уровень кортизола», «феномен группового мышления». Ничего личного. Пока я не дочитала до конца, до раздела «Благодарности».
И там, среди стандартных благодарностей университету и коллегам, стояла одна строчка, выделявшаяся своей холодной, безличной конкретностью:
«Автор выражает признательность за возможность сбора эмпирических данных персоналу и руководству организации S.C., а также отдельно — К.М. за неоценимую помощь в организации полевого этапа исследования».
Я медленно выдохнула, чувствуя, как накал азарта спадает. Что я делаю? Сижу в три часа ночи, выискиваю в десятилетней научной работе тайные смыслы, как сумасшедший конспиролог. Я потянулась, чтобы закрыть ноутбук. Моё отражение в тёмном экране было бледным, с лихорадочным блеском в глазах. Я выглядела… нездоровой.
Одержимой.
Но рука замерла в воздухе. Что-то цепляло. Я откинулась на спинку стула, чувствуя, как пальцы холодеют.
— Там было что-то про... ветеранов... — прошептала я в тишину, и слова прозвучали как признание самой себе.
Мои руки, будто против воли, снова легли на клавиатуру. Я не могла остановиться. Если это была ловушка, то я уже попала в неё по самые уши.
Я вбила в строку:
"S.C ветераны"
Первые четыре страницы выдачи были ни о чём — устаревшие правительственные программы, архивы благотворительных фондов с похожими аббревиатурами.
На пятой странице, среди ссылок, ведущих в никуда, я нашла его. Сайт, казалось, не обновлялся с начала 2000-х. Жёлтый фон, зелёный шрифт, криво вставленные картинки. Это был форум. Судя по заголовкам разделов — «Вспомним былое», «Тяжело в ученье», «Куда податься?» — место для отставных военных.
Сердце заколотилось. Я щёлкнула на последнюю активную тему в разделе «Куда податься?». Она называлась «Контракт. Ищу варианты. Опыт есть.»
Пролистывая сотни коротких, сленговых сообщений, я почти отчаялась, пока мой взгляд не зацепился за одно, затерявшееся в середине ветки. Оно было от пользователя с ником tank_1967. Дата — восемь лет назад. Текст был написан криво, с орфографическими ошибками, будто человек печатал на эмоциях или под воздействием.
«…а насчёт той твоей проблемки с головой после той истории в горах… За таким дерьмом, братан, только к sc. Но осторожно, сам знаешь, они те ещё больные ублюдки. Хотя если смогут — то помогут. Или добьют. Один хрен.»
Сообщение было ответом на чей-то невидимый теперь вопрос. Ниже кто-то отшутился: «Tank, тебя самого бы к ним на диагностику», на что tank_1967 ответил уже одной фразой: «Я до них не доживу. И вам не советую.»
Я замерла, вчитываясь в эти несколько строк снова и снова.
Sc. С маленькой буквы. Без точек. Просто два звука.
«Больные ублюдки». «Помогут. Или добьют.»
Это не было описанием благотворительного фонда или логистической компании. Это было описание… культистов. Или медиков-экстремистов. Или чего-то третьего, для чего у меня не было слов. Я встала со стула так резко, что он скрипнул по полу. Звук казался оглушительным в ночной тишине, но никто не шелохнулся.
Sc. Больные ублюдки. K.M.
Мне нужны были ответы. Не завтра. Сейчас. Пока страх не заставил меня передумать. Пока я не списала всё на ночной бред и паранойю.
Я тихонько подошла к дверям гостиной. Дэниел лежал на спине, одна рука закинута за голову, другая лежала на Мии, которая свернулась калачиком рядом, повернувшись к нему спиной. Он не то чтобы обнимал её — скорее, его рука бессознательно упала ей на талию, как на знакомую вещь во сне. Его лицо в полумраке было расслабленным, глупым, беззаботным.
Этот контраст между тем, что я только что прочитала, и этой мирной, пьяной сценой был почти невыносимым. Я стояла на пороге двух миров: один — вот этот, сонный и безопасный, где единственная опасность — похмелье. Другой — мир из старых форумов, мир «sc», «больных ублюдков».
И Дэниел… Дэниел был мостом. Невинным, ничего не подозревающим мостом.
Я присела на корточки рядом с ним, осторожно тронула его за плечо.
— Дэн, — прошептала я. — Дэниел.
Он буркнул что-то невнятное и отвернулся.
Я потянула его за плечо чуть сильнее, настойчивее.
— Дэниел, проснись. Это важно!
Он приоткрыл один глаз, затуманенный сном и остатками кайфа, и его губы растянулись в пьяной, счастливой улыбке.
— М-м? Рыжуля… — он протянул руку, пытаясь неуклюже обнять меня за шею. — Прости, но мое сердце отдано твоей подружке… хочешь, можем просто пообниматься?
Я зажмурила глаза, считая про себя до трёх, чтобы не врезать ему посильнее. Потом вцепилась ему в плечи и встряхнула изо всех сил.
— Блядь, Дэн! Я не про это! Вставай, давай!
Он замычал, пытаясь вывернуться, но я уже стукнула его ладонью по макушке — не больно, но достаточно звонко.
— Ай! Ё-моё… — он с бурчанием поднялся, осторожно высвобождаясь из-под Мии, и поплёлся за мной на кухню, потирая затылок. Взгляд его был мутным и недовольным. — Бля… а я уж думал, ты, наконец, созрела на тройничок… или хотя бы на душевную беседу о любви…
— Заткнись, — рявкнула я шёпотом, указывая на ноутбук. Я ткнула пальцем в экран, в ту самую ветку форума. — Читай.
Он два раза потер лицо ладонью, пытаясь в полумраке сфокусировать взгляд на мелком шрифте. Его брови поползли вверх.
— Пиздец, Джес, — выдохнул он, и в его голосе было больше не пьяного удивления, а какого-то странного, натянутого любопытства. — Ты не употребляешь что-то пожестче? Ты нахуя зависаешь на сайтах для ветеранов? Хочешь истории про Вьетнам послушать? Или тебя реально так заебала сессия, что потянуло на экстрим?
Я ткнула пальцем прямо в монитор, в две зеленые буквы.
— Вот. «SC». Что это?! Это же что-то из твоей сферы. Ты же в этом варишься.
Дэниел взглянул на буквы, и его лицо потеряло последние следы сонной глупости. Он медленно, слишком медленно, перевёл взгляд на меня, и в его глазах появилась та самая смесь — любопытства, осторожности и чего-то вроде азарта. Он потянулся к столу, нашёл смятую пачку, вытащил сигарету, зажал её в зубах. Щёлкнул зажигалкой раз, два — не загоралась. На третий раз пламя осветило его напряжённое лицо. Он сделал глубокую затяжку, выпустил дым в сторону и только потом ответил, глядя куда-то мимо меня.
— SC… — произнёс он, и слово повисло в воздухе, тяжёлое и значимое. — Specter Corps.
— Мне это ничего не говорит, Дэн. Что это такое?!
Мой голос прозвучал резко, почти истерично. Слишком громко для ночной кухни. Я видела, как он меняет тактику. Он не видел теперь перед собой капитана команды, решительной и собранной. Он видел наглухо отбитую, истеричную девчонку, которая копается на форумах для уставших от жизни солдат.
— Бля, Джес, да обычная контора, — сказал он, нарочито небрежно махнув рукой. — ЧВК, слыхала, наверное?
По моему лицу было понятно, что я ничего не поняла.
— ЧВК это частная военная компания. Это как обычная государственная армия, но только у нее владелец не правительство, а конкретный человек.
Я пододвинула стул ближе и слушала, заглядывая ему в рот, словно каждое слово было откровением.
— Продолжай, — выдохнула я.
Дэниел усмехнулся уголком рта, явно довольный тем, что держит моё внимание. Теперь он был не просто собеседником, а экспертом, посвящающим дилетанта в тайны своего будущего мира.
