Игра закипела с новой силой, но где-то внутри у меня теперь горел маленький, твёрдый уголёк уверенности. Я только что доказала, что на меня стоит смотреть. Для одного — как объект восхищения. Для другого — как успешный эксперимент.

А для себя… для себя я только что доказала, что могу.

Счёт был почти равным, и воздух трещал от напряжения. Джессика не играла — она вела войну. Каждый её взгляд, каждый мускул был наполнен сконцентрированной, почти злой энергией. Это было не похоже на неё. Это было что-то... личное.

Когда мяч полетел в нашу зону, она даже не стала ждать. Её рука за спиной мелькнула — два согнутых пальца, резкий взмах. Синхронная атака. Рискованный, почти наглый вызов, который мы редко решались использовать.

И она его провела. Не просто провела — она его высекла из воздуха.

Пас на Мию был идеальным, но все глаза были прикованы к Джессике. Она взмыла вверх не просто для удара. Она взлетела для казни. Её тело в прыжке вытянулось в тугую, мощную струну, рука замахнулась не для силы, а для скорости — короткий, хлёсткий, неотразимый взмах кистью.

Удар прозвучал не глухим стуком, а звонким, влажным шлёпком, будто она не ударила по мячу, а дала пощёчину всей команде соперниц. Мяч, будто пригвождённый, врезался в пол в самом центре их зоны, даже не дав им шанса на реакцию.

Тишина. На миг воцарилась абсолютная, оглушительная тишина, будто зал выдохнул разом. А потом его разорвал рёв — не просто аплодисменты, а вопль восхищения и шока. Это был не гол. Это было заявление. Беспощадное, виртуозное и бесконечно дерзкое.

Джессика приземлилась на слегка согнутых ногах, даже не дрогнув. Она не улыбалась, не кричала. Она лишь медленно выпрямилась и отвела взгляд с площадки.

Этот удар повис в воздухе, как отпечаток её воли.

Соперницы взяли тайм-аут. Мы, запыхавшиеся, потные, подошли к мисс Риверс. Она была довольна, её глаза горели азартом, она быстро, чётко скорректировала расстановку, ободрила нас парой сильных фраз и дала минуту перевести дух.

Я отошла чуть в сторону, к краю площадки, вытирая потное лицо полотенцем. Я мельком увидела, как к группе девушек подходит мистер Ричардсон. Он что-то говорил капитанам, его поза была спокойной, а голос, наверное, таким же ровным и убедительным, как в кабинете. У него это отлично получалось — приводить чувства в порядок, находить нужные слова. Его взгляд скользил иногда по залу, а затем заедржался на мне. В глаза цвета свинца горело одобрение.

Но это мимолётное тепло тут же было раздавлено. Я почувствовала на себе другой взгляд — тяжёлый, колющий. Джессика. Она стояла чуть поодаль, глотая воду, и смотрела не на Ричардсона, а на меня.

— Чёрт возьми, малышка, игра просто огонь!

Голос Коула, громкий и восхищённый, разрезал напряжённую тишину вокруг меня. Он уже спустился с трибун и сейчас протягивал мне бутылку с водой. Жидкость внутри была чуть мутноватой, а на этикетке я разглядела надписи про электролиты. Забота в деталях. Я с благодарной, немного смущённой улыбкой приняла бутылку и сделала несколько жадных глотков. Прохладная влага была бальзамом для пересохшего горла.

— Это точно, — выдохнула я, вытирая губы. — Джессика сегодня просто…

— Ваша рыжая стерва? — перебил он, и в его голосе звучала лёгкая, почти ласковая насмешка. Он сделал шаг ближе, понизив голос так, что его слова были слышны только мне. — Нет, нет, малышка. Не переоценивай её. — Его глаза стали серьёзными, проникновенными. — Половина команды сегодня — это ты. Я видел. Каждый твой пас, каждый бросок. Ты держишь их сзади. Без тебя эта вспыльчивая капитанша давно бы уже проиграла на эмоциях. Ты — их тихий стержень. Их темная лошадка. И моя самая приятная неожиданность.

Он слегка коснулся моей щеки тыльной стороной пальцев — быстро, почти невесомо, но от этого прикосновения по коже побежали мурашки.

— Так что не сомневайся в себе. Играй дальше. Для меня.

Свисток оповестил об окончании тайм-аута. Коул отошёл, дав мне пространство, но его слова, тёплые и весомые, остались со мной, создавая вокруг невидимый, оберегающий кокон. И даже ледяной взгляд Джессики где-то там, на краю поля, уже не мог пробить эту новую, хрупкую броню уверенности.

Игра не окончена.

Коул

«Ты искупаешь не свои грехи, Керт. Ты искупаешь мои. Ты принимаешь на себя грязь, чтобы я мог оставаться чистым в своих намерениях.»

Коул Мерсер

Экран телефона был моим единственным маяком в этом бушующем море идиотского шума, дешёвого фона для быдла, которому непременно нужно кричать, чтобы почувствовать себя живым. Мои пальцы уже летали по стеклу.

Х-01: Братан, че за муть в бутылке?

Внизу, в тени западной трибуны, я знал, Кертис достанет свой телефон. Экран вспыхнул почти сразу.

Х-02: Скоро узнаешь.

Я усмехнулся про себя, оценивая его скрытность. Всегда с этими тайнами, будто мы не делим одну душу на двоих. Самое главное — она доверяет мне.

Х-01: Не сомневаюсь в тебе, Док. Ты гений у нас.

Я уверен, его обычно каменное лицо, смягчилось на долю секунды. Он любил, когда я признаю его заслуги, как верный пёс, которому чешут за ухом, только мой пёс был с дипломом психиатра и мог разобрать чей-то мозг на составляющие за пять минут.

Х-02: Это не гениальность. Это биохимия. И она — живой человек, Коул.

Начинается. Вечное морализаторство, этот его внутренний судья, который вечно шептал ему что-то о совести. Как будто у нас с ним когда-то была на неё скидка. Я ткнул в экран, чувствуя знакомое раздражение, смешанное с братской снисходительностью. Нужно было вернуть его в реальность. Нашу реальность.

Х-01: Блядь, не еби мне мозги, а. Ты такой злой, потому что тебе некуда член сунуть. Спускайся в раздевалку после матча, познакомлю с парой гимнасток.

Я отправил сообщение и позволил себе широкую, неприличную ухмылку. Через грубость я напоминал ему, кто мы есть. Не философы, не спасители. Охотники. И даже если он временно заигрался в доктора, суть от этого не менялась.

Ответ пришёл не сразу. Я видел, как внизу, в тени, светится экран его телефона. Долго светится. Он что-то печатал, стирал, снова печатал. Наконец, уведомление.

Х-02: Фу.

Да он что, блядь, издевается? Я уставился на этот одинокий слог, чувствуя, как привычное раздражение закипает в груди. Всё, хватит. Он слишком забылся в своей роли скромного интеллигента.

Х-01: Пидор.

Х-02: Я просто избирательный.

«Избирательный». Вот как он это называет. Не «я устал», не «мне противно». Как будто выбирает вино к ужину, а не развлечения после бойни.

Это было так на него похоже. Такой выхолощенный, стерильный способ сказать, что мир ему осточертел, но признать это прямо — ниже его достоинства. Он всегда был таким — заворачивал свои червоточины в красивые обёртки из правильных слов. «Избирательный».

Чёрт побери, я обожаю этого психа.

Я мельком всё же наблюдал за игрой. Пусть моя малышка пока развлекается. Скоро всё это закончится. Идеальная мать должна думать о потомстве, а не о волейболе. Сейчас же… сейчас это была прекрасная возможность разглядеть податливость её тела, ту силу воли, что таилась за этим вечно грустным, испуганным взглядом. Скоро она будет счастлива. По-настоящему.

— Арден! Глаза разуй, блять!

Женский рёв, грубый и злой, заставил мои пальцы замереть над клавиатурой. Я медленно поднял голову, нахмурившись.

На площадке, прямо перед сеткой, стояла та самая рыжая — капитан, Джессика Майер. Она была вся в напряжении, как готовая к удару змея, и тыкала пальцем почти в лицо моей Кейт. Та съёжилась, её плечи поднялись к ушам, взгляд уставился в пол. Зрелище было отвратительным. Не потому что её унижали — с этим я разберусь. А потому что это была грязь. Хаос. Неконтролируемая вспышка в моём идеально выстроенном плане.