Мои надежды были призрачными.

Кейт

"Тревога спит, когда смеется брат. Но просыпается, стоит подумать о нем"

— Кейт Арден

Сон, как обычно, не приходил. Он давно перестал быть гостем в этой комнате, превратившись в редкого, нежеланного мигранта, который являлся лишь затем, чтобы оставить после себя горький привкус усталости и разбитых сновидений. Но теперь у меня была… приятная причина для бессонницы. Причина с ледяными глазами и шрамом, который дергался, когда он улыбался.

Коул.

После того вечера прошло два дня. Сорок восемь часов, которые растянулись в странную, вязкую субстанцию, где каждая минута была наполнена навязчивым эхом его голоса. Он обещал. Сказал это так, между делом, будто обсуждая погоду, но в его словах прозвучала стальная уверенность, не оставляющая места для сомнений: он придет на мои соревнования. Не спросит, можно ли. Не поинтересуется, хочу ли я этого. Он придет.

Я ворочаюсь в постели, простыни, холодные и скользкие, путаются между ног. Лунный свет, бледный и безжалостный, пробивается сквозь щель в шторах, рассекая темноту моей комнаты острым серебряным лезвием. Он ложится на комод, на груду учебников, на экран моего телефона, который я сжимаю в потных ладонях.

Я снова искала его имя в интернете. Скупые строчки: «Основатель Specter Corps, ЧВК». Одна-единственная фотография. Деловой костюм, но взгляд — не бизнесмена. Холодный, решительный, будто он уже все за тебя решил.

Осторожней, Кейт. — шептал внутри меня тот самый, противный голос. Я пыталась его заглушить. Вспоминала тот вечер.

«Можно украсть тебя на пять минут?» — спросил он тогда. Никто так со мной не говорил. Не просил, не требовал — предлагал игру.

«У тебя отличная фигура, Кейт. Ты сильная.»

Голос низкий, бархатный, обволакивающий. Эти слова, простые и такие прямые, обожгли меня изнутри. Я не слышала их даже от Дэниела в его редкие моменты братской снисходительности. Ни от кого. В нашем мире ценятся достижения, титулы, безупречность. Не сила, скрытая в хрупких, на первый взгляд, плечах либеро. Он увидел её. Увидел меня. Не больную дочь, не бледную тень сестры-хирурга, а девушку, чье тело может быть не просто сосудом для тревоги, а инструментом, гибким и упругим.

И потом… потом было самое сокрушительное.

«У меня есть татуировки старше тебя, малышка»

Сорок два года. Цифра мелькает в сознании, выхваченная из той же безликой интернет-бездны. Между нами — пропасть в два десятилетия. Целая жизнь, прожитая им в каком-то ином, жестоком и непостижимом для меня измерении. Эта мысль должна была отталкивать, вселять отвращение. Но вместо этого… вместо этого она лишь прибавляла весомости его вниманию. Он не мальчишка, заигрывающий на дискотеке. Он — состоявшаяся сила. И с этой силой, с ним, в те несколько украденных минут я почувствовала себя… парадоксально, немыслимо, невозможно — дома. Не в музее Арденов, не в клинике, а в неком условном, давно утерянном «доме», где тебя видят. Где твоя хрупкость не вызывает раздражения, а интерес. Где твоя сила замечается и почти… одобряется.

Кейт, Кейт...

Я снова помотала головой, пытаясь согнать навязчивый шёпот. «Сосед» опять давал о себе знать. Телефон полетел на кровать, экран погас.

До соревнований ещё так долго. А там — он. Теперь я ждала не победы, не адреналина... а того чувства странной, почти абсолютной безопасности, что ощутила рядом с ним.

Решила не валяться — вышла в сад подышать ночным воздухом. Но едва ступила на прохладную плитку террасы, поняла: не получится. В беседке, освещённой голубым светом экрана, сидел Дэниел. В руке у него дымился косяк самокрутки, запах сладковатой травы нёсся ко мне по влажному воздуху.

Мы сегодня одни. Хлоя, наконец-то став «окончательно взрослой», выпросила у отца отдельную квартиру. Теперь наша семейная стерва будет появляться ещё реже. Круто.

Я ненавижу, когда Дэниел курит. Не из-за морализаторства — просто от этого запаха тошнит, и это убивает его лёгкие, и нет этому оправдания, хоть он их постоянно придумывает. То «для концентрации», то «от стресса», то «это новый сорт, он медитативный».

Он, увидев меня, растягивается в улыбке во все тридцать два зуба — белых, идеальных, как у идиота с рекламы зубной пасты — и свистит, подзывая, будто я собака.

— Сестрёнка! Иди сюда, мне одному скучно!

Я иду к нему с нарочито недовольным лицом, ещё на подходах начинаю размахивать рукой, будто отгоняя мошкару. Только мошкара эта — сладковатый, въедливый запах его травы.

— Опять эту херню куришь, — бурчу я, садясь на холодное каменное сиденье рядом с ним. Дэниел делает вид, что потрясён до глубины души. Прикладывает руку к груди, где под майкой угадывается рельеф мышц, заработанных в академии, а не в спортзале.

— Херню?! — изумлённо протягивает он. — Кейт, ты ранила меня в мое техасское сердце! Это священный ритуал познания Вселенной. Я тут, понимаешь, медитирую. Просветляюсь. Он затягивается, выпуская колечко дыма, которое тут же разрывает ночной бриз.

— И что, дзен познал? — спрашиваю я, подпирая подбородок ладонью.

— Абсолютно, — кивает он с важным видом. — Понял, что мир — иллюзия. Особенно мир, в котором нужно рапортовать перед папашей. И что твоя испанская подружка по команде… — он закатывает глаза, изображая экстаз и делает отвратительный жест, будто он мастурбирует, — …это не иллюзия. Это, сестрёнка, самое что ни на есть настоящее произведение искусства. Ее задница, словно все латиноамериканские боги старались над ней. А как она кричит на площадке... ммм..

—...у меня в штанах шевелится, — закончил он с довольным видом, как будто сообщил о великом философском откровении.

Я закатила глаза так сильно, что чуть не увидела собственный мозг. Иногда он вел себя как полное животное, но я знала, что так он может шутить при друзьях или со мной, но никогда при девушке, что нравится ему.

— Ты невозможен, — простонала я. — Идиот.

— Зато честный идиот! — парировал он, делая очередную затяжку. — Лучше быть честным идиотом, чем как наш отец — идеальным солдатом с гнильцой внутри. Кстати, о гнили...

Он внезапно притих, отложил косяк. Всё его шутовство разом испарилось, и в янтарных глазах, чуть покрасневших от дыма, появилось что-то острое и серьёзное. Он наклонился ко мне, и в запахе травы теперь прорезался другой — холодный, металлический, как сталь. Адреналин трезвой тревоги.

— Почему не спишь? — спросил он тихо, пристально глядя на меня. — Опять твой... — он стукнул себя пальцем по виску, — «сосед» шумит?

Тяжело вздохнув, я не стала обижаться. Дэниел единственный, кто не считал меня «больной на голову». Для него мой «сосед» был просто частью меня, как его дурацкая привычка курить.

— Я... нет, не в нём дело, — выдохнула я, чувствуя, как щёки предательски заливает жар, видимый даже в лунном свете. — Я хотела спросить... Ты же наверняка знаешь... Коула Мерсера.

Дэниел хмыкнул, оскалившись в ухмылке, снова поднося косяк к губам.

— Угу, прикольный мужик, меня и Хлою хорошо знает — бросил он небрежно, сделав затяжку. — Виделись на отцовских совещаниях. Говорит, у меня отличные данные, боевой дух. — Он наклонился ко мне ещё ближе, и мне в лицо ударил сладковатый запах мяты и травы. — По секрету, сестрёнка, — прошептал он с хитрой улыбкой, — как корочку из академии получу — он обещал меня к себе забрать. В «Specter Corps». Буду такие бабки рубить, что папаша обзавидуется.

Мои глаза округлились от шока.

— Ты… правда? — прошептала я, и внутри что-то ёкнуло — странной смесью тревоги и любопытства. Мой брат… будет работать с ним?

Дэниел откинулся, выпустив дым в ночное небо с видом победителя.

— А то! Это ж не какая-то скучная армейская рутина. Это «Specter»! Ты хоть представляешь, что это такое? — Его глаза загорелись азартом, как у мальчишки, рассказывающего о супергероях.