Твою мать. Приди в себя, ублюдок.

И сейчас, прижимаясь к холодной бетонной стене и готовясь снова идти за ним в ад, я чувствовал, как эти невидимые цепи сжимаются. Каждая пуля, выпущенная мной для его прикрытия, приближала тот день, когда его безумие вырвется наружу и поглотит очередную невинную душу.

«Керт, приём!» — его голос в наушнике прозвучал резко, возвращая к реальности.

— Прием, 0–1, — мой голос был ровным, как поверхность озера перед бурей. — Статус?

— Да пиздец, скучно, прямо как в твоей стерильной хате! Неси свою задницу на позицию «Бета», будешь моими глазами.

«Будешь моими глазами». Да. Как всегда. Потому что я не могу отказать. Потому что предать его — значит убить последнее, что осталось во мне от того идеалиста с дипломом в руках. И потому что, если не я, то кто встанет между ним и той бездной, в которую он с каждым днем заглядывает все чаще?

Несмотря на внушительный рост и телосложение, я двигаюсь как тень. Бесшумно и быстро. В три шага мне удалось проскользнуть к точке «Бета», что находилась на втором этаже полуразрушенного цеха. Смердело так, что хотелось вырезать себе всю дыхательную систему. Густой, влажный, с примесью чего-то кислого и едкого. Возможно, где-то рядом разлагался труп.

Осмотрев местность, я не увидел то, что могло бы заинтересовать Коула. Только лишь кривые тени от еле светящихся фонарей, мусор, гонимый ветром.

— Прием, Хищник 0–2 на позиции «Бета». Чисто, — доложил я, прижимаясь губами к черному пластику рации.

— Эх, скучно, — голос Коула был искренне разочарованным. — Глухо, будто бы снова на патруле в глухой деревне. Сиди, Док, смотри в оба… А я пока найду себе развлечение.

Он произнес это так… хищно. Самодовольно, с привкусом грядущей охоты.

Я наблюдал за ним. Он идет не как солдат, а как гребанный хозяин этого мира. Всесильный, бессмертный. С прямой спиной, вальяжной походкой, будто гуляет по своему адскому поместью. Для Коула это никогда не было «просто контракт». Это игра, за которую платят огромные деньги. И благодаря ей… он может обеспечить себе самое главное — семью.

Семью в его больном понимании.

Коул заглядывает за каждую дверь, в каждый проем и угол, автомат небрежно болтается на ремне, словно он ему не нужен.

Он замирает. Я буквально чувствую как каждая мышца под его экипировкой напрягается. Это можно сравнивать с дикой кошкой, что замерла и прислушивается, где зашуршало травоядное. Так и он. Медленно оборачивается и не издавая лишних звуков, крадется к углу котельной.

Из-за груды ржавых конструкций показалась фигура. Молодой парень в замасленной спецовке, лицо его было бледным от ужаса. Он пытался спрятаться, прижавшись к стене, но его предательски трясущиеся руки выдавали его с головой.

Коул не спешил. Он приближался к нему мерными, почти ленивыми шагами, наслаждаясь моментом. Охотник, знающий, что добыча уже в ловушке.

— Нет… пожалуйста… — донесся до меня сдавленный, полный отчаяния шёпот.

Коул что-то сказал ему в ответ. Тихим, спокойным голосом, каким говорят с детьми или с животными. Я не разобрал слов, но по тому, как парень затрясся сильнее, понял — это не были слова утешения.

Парень резко дёрнулся, попытался бежать. Это была ошибка.

Коул среагировал мгновенно. Не выстрел. В его руке, словно из ниоткуда, появился нож. Короткий, яростный взмах — и парень рухнул на колени, издав странный, захлёбывающийся звук. Потом безвольно повалился набок.

Я не отводил взгляд. Я был его глазами. И в этот момент я снова почувствовал тошнотворный привкус собственного бессилия. Я наблюдал. Я позволял. Я был соучастником.

— Керт, ты че, уснул? — голос Коула в наушнике вернул меня в настоящее. Мы всё так же были на заброшенном заводе, пахло смертью и ржавчиной.

— Нет. На связи.

— Отлично. Пора уходить, зачистка окончена. Пиздуй на точку сбора, братан.

Я оторвался от колонны, чувствуя, как затекли ноги. Спускаясь по проржавевшей лестнице, я снова увидел того молодого солдата из Афганистана. Его лицо слилось с лицом того парня, которого Коул зарезал здесь, минут двадцать назад. Оба — жертвы. И я в обеих ситуациях был всего лишь пассивным наблюдателем. Сначала из-за страха. Теперь — из-за долга.

Долг. Какое удобное слово. Оно оправдывает всё. Оно позволяет закрывать глаза на то, что твой спаситель медленно, но верно превращается в чудовище. Потому что предать его — значит предать того сержанта, который вытащил тебя из-под огня. Значит признать, что твоё спасение было оплачено чужими жизнями. И их счёт с каждым днём только растёт.

Мы шли к вертолёту. Коул шёл впереди, его поза была расслабленной, почти небрежной. Он что-то насвистывал, какую-то похабную песню. Я шёл сзади, глядя ему в спину. В ней не было и намёка на тяжесть того, что только что произошло. Для него это был просто рабочий день.

«Скольким девушкам... я позволю пройти через ад?»

Мысль пронеслась с новой силой. Маргарита была не первой. Она была просто самой... яркой. Самой долгой. И её судьба легла на мою совесть самым тяжёлым грузом. Я видел, как она менялась. Как гас её взгляд. Как она училась бояться. И я ничего не сделал. Потому что долг. Потому что братство. Потому что та самая, искривлённая, сука, благодарность. Я знал, знал ее судьбу! И в итоге...

Коул обернулся, поймав мой взгляд. Его глаза, голубые и ясные, смотрели на меня с лёгкой усмешкой.

— Что, Док? Опять в себе копаешься? — он хлопнул меня по плечу. Тяжело. По-дружески. — Расслабься. Всё прошло как по маслу. Никаких потерь.

«Никаких потерь». Для него те люди не были потерей. Они были «объектом». Мусором, который убрали.

— Да, — коротко ответил я, отводя взгляд. — Всё прошло отлично.

Я сел в вертолёт, пристегнулся. Коул устроился напротив, достал флягу, отпил и протянул мне. Я взял. Алкоголь обжёг горло, но не смог прогнать вкус пепла.

Я смотрел в иллюминатор на удаляющиеся огни города. Каждый огонёк — чья-то жизнь, чей-то дом. А я летел назад, в ад, который сам же и помогал строить.

Я — не правая рука. Я — сообщник. Каждый мой выстрел, каждое молчаливое согласие — это кирпич в стене его безумия. Самый страшный вопрос даже не в том, скольким я позволю пройти через ад. А в том, когда признаю, что сам давно в аду. И что мой долг — не спасать того, кто когда-то спас меня, а остановить монстра, в которого он превратился.

Но не сегодня.

Сегодня я снова промолчу.

Потому что долг — это проклятие, которое сильнее страха. Сильнее совести.

Сильнее самой смерти.

Джессика

«Мы стояли у перекрёстка, и между нами снова выросла невидимая стена»

— Джессика Майер.

Даллас явно на нас обиделся. С начала сентября солнце уже сдулось, будто его и не было. Вместо него — бесконечная хмарь, дождь и серое небо, нависшее стальным колпаком. Сегодня, слава богу, хоть немного отпустило. Парк в такую рань почти пустой — только я, пара фанатиков с собаками и стайка воробьёв, дерущихся за крошку.

Мои кроссовки отбивают чёткий ритм по асфальту, а прохладный воздух обжигает лёгкие — то самое чувство, ради которого стоит тащить себя с кровати в семь утра. Рыжий конский хвост хлещет по спине. Бег — моя личная медитация. Единственное время, когда в голове нет места тактикам, конспектам и вечному внутреннему занудству капитана.

В наушниках обычно у меня играет что-то бодрое и безмозглое, чтобы не отвлекало. Но сегодня...

«...Я не мог больше себя сдерживать. Меня пьянило в ней всё — запах кожи, изгиб талии, этот чёртов смех, то, как непослушные пряди падают на глаза... Я должен был заставить её полюбить меня.»

Грубый, низкий голос диктора вгрызается в мозг. И мурашки по коже — чёрт возьми, точно не от холода.

Дыхание ровное, стабильное, а вот мозг отключился напрочь. Просто бегу, и всё. Аудиокнига накручивает обороты, подбираясь к той самой сцене, и я полностью ушла в неё. Так что столкновение плечом к плечу вышибло меня из колеи по-настоящему.