— Ну смотри, — начал он, облокачиваясь на стол и жестикулируя сигаретой. — Представь, что какому-нибудь государству или большой корпорации нужно что-то сделать в… ну, скажем, в месте, где официально их быть не должно. Или там такая заварушка, что свою армию посылать — политическое самоубийство. Вот они и нанимают нас.

— Нас? — переспросила я.

— Ну, в будущем — нас, — поправился он, и в его глазах блеснули амбиции. — Specter Corps берёт контракт. И делает всё: от логистики — доставить груз через джунгли, полные боевиков, — до охраны VIP-персон, от обучения местных сил… до точечных операций. Он сделал паузу, давая мне прочувствовать вес последних слов.

— И всё это — с абсолютной чистотой. Никаких следов, никаких вопросов. Если Specter Corps берётся за дело — оно сделано. Тихо, профессионально, дорого. Их репутация — это их главный актив. И они её берегут. Как зеницу ока. — Он прищурился, выпуская дым колечками.

— А знаешь, как берегут?

Я молча покачала головой.

— Железной дисциплиной. Абсолютной лояльностью. Ты там не Джон Доу. Ты — актив компании. Твоё прошлое, твои связи, твои слабости — всё должно быть под контролем.

Моему мозгу, всё ещё отравленному ядом травы и спирта, потребовалось время, чтобы осознать. Слова долетали с задержкой, но их смысл пробивался сквозь туман, холодный и отчётливый.

— То есть типа… наёмные убийцы? — прошептала я, и собственный голос показался мне чужим, глупым.

Дэниел фыркнул, но в его смехе не было веселья. Было что-то вроде презрительного сожаления.

— Наёмные убийцы — это в дешёвых боевиках, Джес. Это — оперативники. Разница — как между уличным грабителем с ножом и агентом спецназа. Оба могут кого-то устранить, но у одного — это грязное преступление, а у другого — выполнение задачи с последующим отчётом перед заказчиком. Чистая работа.

Он наклонился ко мне, и его голос стал низким, убедительным. — Там всё по-взрослому. Планирование, разведка, обеспечение, выход. Никаких эмоций. Только цель и результат. И если в рамках задачи нужно кого-то… убрать, — он выбрал это слово тщательно, как хирург скальпель, — то это будет сделано так, что никто и не пикнет. Не из мести, не из злости. Из необходимости.

От всего потока разболелась голова. Я с трудом соображала, пытаясь ухватиться за какую-то нить в этом клубке. ЧВК. Необходимость. Убрать. Эти слова тяжело оседали в сознании, но не складывались в ясную картинку про него. Про того, кто был здесь, в университете. Как холодная, военная машина Specter Corps могла быть связана с человеком, который сидел в кабинете с плакатами про тревожность и пил кофе из треснувшей кружки?

— А в теории... — начала я, медленно, чтобы не споткнуться о слова. — Какой-нибудь, так скажем, профессор из универа... специалист по стрессу. Для своего исследования... он мог бы попросить данные о солдатах из Specter Corps? Ну, для науки. А им... им же выгодно, чтобы их люди были в порядке, да? Это же их активы, как ты говорил. Могли бы пойти на сотрудничество.

— Че? Рыжая, ты больная? — Дэниел аж закашлялся от смеха, давясь остатками дыма и хрипоты. — Нет, конечно, это всё засекречено. Они же не идиоты, чтобы вываливать данные своих оперативников какому-то профессору. Даже ради науки. Их люди проходят через такое, что в учебниках по психологии не напишут. Это всё — внутренняя кухня. Строго внутри компании.

Он вытер слезу, навернувшуюся от смеха, и сделал глоток из забытой кем-то банки с колой, поморщившись.

— Но только если… — он поставил банку, и его лицо на секунду стало серьёзнее, — если этот профессор и есть их человек. Доверенное лицо. Тот, кто уже внутри системы. Кто знает правила и умеет молчать. Раньше, слышал, были такие схемы — внедряли своих психологов в гражданские учреждения для прикрытия или для… специфической вербовки. Но сейчас вряд ли. — Он махнул рукой. — Слишком всё ужесточили. Риски велики. Сейчас каждый сидит на своей территории и не высовывается.

Его слова, сказанные с такой уверенностью, снова всё перевернули. Не было нейтрального «научного сотрудничества». Была только черно-белая картина: либо ты чужой, и тебе ничего не скажут, либо ты свой, часть системы.

— Теперь моя очередь задавать вопросы.

Он вырвал меня из водоворота мыслей. Дэниел встал, упёршись руками в кухонный стол.

— Что ты забыла в три часа утра на форуме ветеранов двухтысячных годов? — спросил он, и каждый звук в его голосе был отчеканен из стали. — Ты же не из тех, кто ночами историю локальных конфликтов изучает. Или я о тебе чего-то не знаю?

Вопрос висел в воздухе, острый и неудобный. Паника сжала горло. Что я скажу? Что я преследую своего университетского психолога, рылась в его старых, богом забытых работах, выцепила оттуда аббревиатуру и, как идиотка, полезла по этому следу в самые тёмные уголки интернета? Что теперь подозреваю его в том, что он не психолог, а… что? Шпион? Убийца? Сумасшедший?

Он увидит во мне не капитаншу, а настоящую психопатку. И будет прав.

— Я… — голос сорвался. Я отвела взгляд, к скриншоту на экране, к этим роковым буквам «SC». — Я проводила исследование. Для… для одной работы. По психологии экстремальных профессий. Наткнулась на старые статьи. Увидела эту аббревиатуру. Стало интересно, что это.

Ложь вышла неубедительной, картонной. Я сама бы себе не поверила.

Дэниел не сводил с меня глаз. Он медленно выпрямился, и его лицо стало непроницаемым.

— Исследование, — повторил он без интонации. — И ты сразу полезла не в научные базы, а на форум, где бывшие солдаты травят байки за пятнадцать лет. И нашла там именно это. — Он кивнул на экран. — Совпадение, да?

— С меня три косяка, и ты молчишь, — выпалила я, вкладывая в голос всю возможную наглость и уверенность, которых у меня не было.

Дэниел замер на секунду, его брови поползли вверх. Не ожидал такого поворота. Но затем его губы растянулись в скептической ухмылке.

— Не, не, ты мне скажешь... — протянул он, но в его голосе уже не было прежней жёсткости.

Я сделала глубокий вдох, будто перед прыжком в ледяную воду.

— Четыре. И я уговорю Мию пойти с тобой на свидание.

На его лице произошла молниеносная перемена. Скепсис сменился расчётом, а затем — плохо скрываемым, жадным удовлетворением.

— Понял, — произнёс он коротко, и в этом слове звучала окончательность. Сделка заключена.

Угроза его интересам нейтрализована.

— Четыре косяка. Качественных. И Мия — не «выпьем кофе», а настоящее свидание. Ты организуешь.

Я кивнула, сжав зубы. Цена молчания оказалась высокой. И отвратительной.

Дэниел снова надо мной похихикал, коротким, самодовольным звуком, и поплёлся к выходу из кухни, пошатываясь.

— Ладно, маньячка, проводи свои «исследования». Моя латиноамериканская богиня плохо спит без меня. — Он бросил это через плечо и скрылся в тёмном проёме двери.

Его шаги затихли, слились с храпом и тяжёлым дыханием спящих в гостиной. Я осталась одна в холодном, безжизненном свете экрана. Слова «маньячка» и «исследования» висели в воздухе, ядовитые и унизительные. Но они были правдой. В его глазах я теперь была именно такой — помешанной, неадекватной, но безобидной, потому что он получил свой откуп.

Я сидела, уставившись в потухший экран, и пыталась заставить мысли встать в ряд. Они не слушались, растекаясь вязкой, тревожной кашей. Были обрывки — «SC», «больные ублюдки», старые статьи. Но это были всего лишь обрывки. Ничего, что склеивалось бы в целое. Ничего, кроме тупого, навязчивого чувства, что под скучной оболочкой «доктора Ричардсона» скрывается что-то иное.

Голова гудела. Я потянулась к почти пустой бутылке водки, стоявшей рядом с ноутбуком, и сделала большой, обжигающий глоток. Потом нашла в пепельнице недокуренный, смятый косяк, чиркнула зажигалкой и затянулась глубоко, пока горький дым не заполнил лёгкие. Мир на мгновение поплыл, стал мягче, отодвинулся.

Но это не помогало. Каждый раз, когда я закрывала глаза, я почти физически ощущала его. Не образ, а впечатление.