— Конечно, — спокойно произнесла она. — Без проблем.

Кивнув ей в знак благодарности, я повернулся к ожидающей меня женщине.

— Надежда, ещё раз прошу прощения за ожидание. Сейчас сюда подойдёт Алиса Никонова. Она с вами переговорит, расскажет об условиях и… скажем так, некоторых наших нынешних трудностях. Если вас всё устроит, то она готова будет вас оформить сегодня.

— Конечно, ваше сиятельство, — вежливо кивнула та.

Повернувшись к Насте, я сделал приглашающий жест.

— Поговорим у меня в кабинете?

— Конечно, — кивнула Лазарева и последовала за мной по коридору, с интересом оглядываясь по сторонам. — А неплохой ты себе офис нашёл.

В её голосе чувствовалась искренняя радость. И… как бы смешно это ни прозвучало, но я вдруг понял, что и правда по ней соскучился.

— Спасибо, Насть. Мне он тоже нравится.

Ответил спокойно. И по привычке попытался прощупать её эмоции. Уже во второй раз. И всё равно не смог этого сделать. В эмоциональном плане Настя ощущалась как абсолютное пустое место. Судя по всему, она всё ещё продолжала носить тот амулет. Странно. Столько времени прошло, а она всё ещё с ним не расставалась.

Мой мозг кольнула странная мысль. Она ведь знала, что по большому счёту ей больше нечего опасаться. И всё равно продолжала носить защитный амулет. Почему? Мой гениальный мозг тут же подсказал ответ.

Потому что она знала — это не даст мне прочитать её эмоции. Или сделать что-то ещё похуже.

То есть, она боялась меня? Как-то в эту причину мне слабо верилось. Пусть у Анастасии и имелись некоторые, скажем так, проблемные черты характера, но дурой она не была.

— … так выше.

— Что, прости? — переспросил я, поняв, что из-за собственных мыслей пропустил часть её фразы.

— Я говорю, что он на один этаж выше, чем у папы, — с усмешкой повторила она, и я не смог удержаться от ответной усмешки.

— А, ты об этом. Ну да. Что-то вроде небольшого бонуса.

— Награда за вредность?

— Хех, что-то вроде того.

Мы дошли до кабинета, и я открыл перед Настей дверь.

— Галантен, как всегда.

— Что поделать, — пожал я плечами, пропуская девушку вперёд. — Каким уж родился. Присаживайся, Насть.

Помог ей снять пальто, под которым скрывалась бежевая блузка из похожей на шёлк ткани. Уже когда она садилась в кресло, я обратил внимания на край серебряной цепочки, что виднеется у неё на шее. Цепочка была, а вот следа на коже нет. Получается, что во время поездки она её не носила? Потому что когда я видел её в прошлый раз, амулет она носила именно на такой вот серебряной цепочке.

Значит, она надела его только по возвращению? Или вообще перед тем, как приехать сюда?

Заметив мой взгляд, Настя чуть прищурилась и посмотрела на меня с подозрением.

— Что?

— Что? — спросил я в ответ, садясь в собственное кресло.

— У меня что-то на лице?

— Нет, просто… знаешь, Насть, ты изменилась.

Вот сказал вроде просто для того, чтобы что-то сказать, а потом понял, что так-то оно и есть на самом деле. Она действительно выглядела иначе. И дело да не в том, что она загорела или потому, что я давно её не видел. Было что-то ещё, что я никак не мог понять.

— Изменилась?

— Да.

— В чём? — чуть прищурившись, спросила она, внимательно глядя на меня.

Да и вопрос был отличный. Только вот точного ответа у меня на него не имелось.

Ладно, Рома прав. Надо закрыть один вопрос.

— Слушай, Насть. Давно хотел сказать тебе лично. Прости, что я не пришёл на твою церемонию.

— Ты про вручение диплома? — удивилась она, и я кивнул.

— Да. Я правда хотел прийти. Знаю, как важна она тебе была, но…

— Ничего страшного, Саша. Я всё понимаю.

Что?

— Что? — как-то глупо повторил я собственные мысли, поскольку ожидал немного другой реакции. Более бурной, что ли.

И судя по всему, Настя как раз таки это поняла. Её губы чуть изогнулись в ироничной усмешке.

— Саша, я ведь не полная дура. И я понимаю, что ты не пришёл не потому, что тебе было лень или ещё что.

— Забавно, — протянул я. — Знаешь, теперь, когда мои слова звучат из твоих уст, они куда больше похожи на оправдание.

— А зачем тебе вообще оправдываться? — пожала она плечиками. — Скорее всего, ты не сделал этого потому, что работал. А мы оба понимаем, насколько работа для тебя важна. Ведь так?

— Так, — не стал я спорить, а затем нахмурился. — Так, стоп. А с каких пор ты вдруг стала такой понимающей?

— Фу, — она с наигранной обидой поморщила носик. — Звучит так, будто ты меня совсем за дурочку держишь…

— Ты давай не уходи от ответа, Лазарева.

— Как официально…

— Зато подходит ситуации, — с усмешкой парировал я. — Рома меня так-то предупреждал…

— О чём? — тут же весело спросила она. — Что я буду рвать и метать?

— Ну, что-то около того, — сказал я, и Анастасия рассмеялась.

— Ну, может быть, после церемонии, когда ты не пришёл и, заметь, даже не позвонил, чтобы предупредить…

— Я отправил тебе сообщение…

— Не важно! — твёрдым голосом сказала она. — В общем, в тот момент я действительно была немного…

— Злой?

— Скорее недовольной, — предложила она свой вариант. — Но потом, уже позже, поняла, что обижаться на тебя глупо. Ты поступил так потому, что на тебе лежит ответственность за фирму. На твоём месте так поступил бы любой ответственный мужчина.

Я молча посмотрел на неё. Пристально так посмотрел.

— Что? — снова удивилась она.

— Признавайся, — сказал я. — Где моя Настя и что ты с ней сделала?

От этого вопроса её брови поползли вверх.

— Твоя Настя?

— Не придирайся к словам и отвечай на вопрос! — я даже в шутку ей пальцем пригрозил.

— Ну что сказать. У меня было время обдумать некоторые вещи. А ты что? Ожидал, что я приду сюда и тебе новый скандал закачу?

— Ну, н-е-е-е-т. Разве что немного, — признался я и, подняв руку, свёл большой и указательный палец вместе, чтобы показать, насколько именно «немного». — Так, значит, Африка?

— И Япония, — кивнула Настя. — Провела месяц с Кириллом, а потом полетела к Артуру. Кстати! Это тебе!

С этими словами она взяла свою сумочку и, порывшись в ней пару секунд, достала оттуда что-то завёрнутое в коричневую бумагу, которую ещё имеют привычкой называть крафтовой. Небольшой свёрток не больше ладони размером.

— Это тебе.

С этими словами она протянула свёрток мне. Заинтригованный, я взял его и, немного повозившись с завязками, развернул бумагу. Внутри лежала небольшая, сантиметров десять или двенадцать размером кукла ручной работы. На неё явно потратили время, потому что кто бы её не делал, он постарался даже сшить ей одежду в виде тёмно-синего делового костюма. Да и в целом видок у куклы слишком уж явно намекал на то, кто стал прототипом для её создания.

— И что же это такое?

— Кукла вуду, — не моргнув глазом, заявила Настя. — Твоя. Между прочим, я её сама сделала.

Посмотрел на куклу. Затем на Настю. Затем снова на куклу. В голове появились нехорошие мысли.

— А я-то думаю, что у меня в последнее время в пояснице колет…

— Не переживай. Булавки не втыкала, — рассмеялась Лазарева. — Хотела, но передумала.

— Это тебя в Африке научили?

— Да.

— Да, — повторил я следом за ней и с опаской посмотрел на весёленькую куклу в своих руках, после чего аккуратно положил её на стол.

Следующие тридцать минут мы провели за обычным разговором. Настя рассказывала о своей поездке. Даже фотографии показала из Японии, где она провела часть времени вместе с братом в Токио и Осаке, мотаясь из одного места в другое. И должен сказать, что местная Япония больше всего походила на то, что при её упоминании представляли в моём мире те, кто никогда там не был. Неон. Высокие технологии, тесно сплетённые с древними традициями. Неофеодальный киберпанк, как назвали бы его фантасты в своих книжках. Только здесь он стал настоящей реальностью, где страной правили корпорации, данным давно сделав Императора сугубо номинальной и формальной фигурой, в отличие от Российской или, как пример, Британской Империи.