— Моя супруга, — послышался голос Вэндэла.

— Очень приятно, — улыбнулся принц, склонившись и поцеловав мою руку. Он не сводил с меня взгляда, а я вдруг почувствовала себя неуютно. — Я видел, как она бросилась на защиту. Он просто восхитительна.

— Благодарю, — сделала я вежливый реверанс, видя как глаза принца с трудом отлипают от меня.

Мы вернулись в зал. «Теперь все говорят, какая у нас бравая генеральша! Поздравляю, дорогая! Ты только что завоевала в глазах авторитет!», — улыбнулась Маргарита, похлопав меня по спине. Я видела как слуги задергивают шторы, как среди гостей раздаются возгласы изумления.

— О, невероятно! Звезды! — слышались восторженные голоса. — Как это прекрасно! Как сад из светлячков!

Оркестр грянул музыку, чтобы развлечь гостей танцами, а слуги незаметно накрывали на стол.

Только сейчас до меня стало доходить, в какой опасности я была только что. Приступ тошноты подкатывал к горлу, а я положила руку на плечо Маргариты, отпрашиваясь на свежий воздух.

— Конечно, идите… — прошептала Маргарита. — На балу всегда очень душно…

Я направилась по коридору, понимая, что подышать возле открытого настежь окна мне мало. Я спустилась в небольшой садик, чувствуя, как внутри все успокаивается. Приступ тошноты я почти поборола, как вдруг услышала позади себя голос.

— Ну, здравствуй, Аврелька!

Я обернулась от неожиданности.

Из темноты появился принц, и его красивое и благородное лицо просияло, когда он заметил меня.

Я тут же обратила внимание на его нарядный камзол, расшитый драгоценностями и сверкающую корону на голове. В его глазах блестела радость, и он быстрым шагом направлялся ко мне.

— Я так рад тебя видеть! — воскликнул он, рассматривая мое платье.

Вместо того чтобы ответить, я почувствовала легкую неловкость.

— Ваше высочество, — прошептала я, стараясь сохранить вежливый тон, ведь принцам не отказывают. — я…

Принц, улыбаясь, подошел ближе и протянул руки, словно намереваясь обнять меня. Он взглянул с такой нежностью, что это вызвало у меня внутренний конфликт. Странная догадка билась в голове, а я не спешила с ласками и выводами.

— Ты что? Уже забыла меня, Аврелька? — голос принца стал чуть более настойчивым. В нем скользнула нотка сомнения.

«Аврелька!» — пронеслось в голове, а я вспомнила письмо. Запах духов принца всколыхнул внутри воспоминания о письме. Вот, значит, от кого было это письмо. Я бы в жизни не подумала! Сам принц!

Мое сердце заколотилось — как же мне трудно было признать, что не помнит его! Я отступила на шаг, стараясь избежать пылкого взгляда, разволновавшись при этом до легкой дрожи в коленях. Принц заметил мой жест и остановился. Он опустил руки, вглядываясь в мое лицо.

— Почему ты так холодна? Я приехал сюда ради тебя! — он шагнул ближе, на мгновение пытаясь поймать мой взгляд.

Внутри меня царило смятение. Я все могла представить, все могла подумать, но чтобы принц! Я тут же постаралась взять себя в руки.

— Нам нужно вернуться к гостям, — твердо с вежливой улыбкой произнесла я, направляясь к двери. Сердце бешено стучало, а я понимала, для чего сюда заявился принц! Он приехал к Аврельке.

— Ты что? Обиделась? — послышался голос за спиной, а меня схватили за руку, развернув меня к себе. Я стиснула зубы.

— Нет, ваше высочество. Я не обиделась. Все намного хуже. Я замужем! — гордо произнесла я.

Принц замер, я обернулась, видя его лицо искаженное гневом. Я видела, как его глаза сощурились.

— Замужем? И что? — произнес он, словно пробуя это на вкус.

— За генералом, — произнесла я с гордостью.

— Мне плевать, за кем ты замужем. Ты носишь под сердцем моего ребенка! — произнес принц, пристально глядя на меня.

Эти слова упали на меня, как гром среди ясного неба. Я ощутила, как будто мир вокруг вдруг остановился. Запоздалая мысль о том, что это — ребенок принца, вызвала у меня в груди пустоту. Я даже не могла вымолвить ни слова.

Принц сделал шаг вперед, его глаза сверкали от ярости и обиды.

— Ладно, пошутили и хватит, — внезапно смягчился он, раскидывая руки для объятий.

— Прекратите, — произнесла я, делая уверенный шаг назад.

— Значит, ты все-таки обиделась. Я же сказал, что не могу на тебе жениться! Отец против! — произнес принц. — Он против любого брака с простолюдинками! Я должен жениться на принцессе! Но это…

Внезапно его голос смягчился, а рука потянулась к моему лицу. Я смотрела на нее, как смотрят на шершня, летающего перед самым носом.

— Это не значит, что мы не будем вместе, — прошептал принц. — Принцесса выполнит свой долг, родит наследника и все. Больше она мне не нужна. А ты будешь моей фавориткой!

— Еще раз. Я замужем. И не собираюсь изменять моему мужу. Я люблю его, — произнесла я.

Может, хоть так до него дойдет?

В этот момент что-то внутри меня, что готово было к новой жизни, вдруг обретало смысл. — Я не могу предать того, кого люблю, — произнесла я.

— Он знает о ребенке? — спросил принц. — Интересно, что будет, когда он узнает, что невеста попалась ему с изъяном…

— Да, он знает, — кивнула я, чувствуя, как внутри меня засияла гордость. — Он знает, что я беременна от другого. И готов принять ребенка, как своего. Так что прошу вас вернуться в зал к гостям.

Принц молча смотрел на меня. Его глаза превратились в лед. Почему в такой толстой книжке по придворному этикету нет раздела: «Как правильно отказывать принцам и ставить их на место?».

— Это что за тон? Ты разговариваешь со мной так, словно между нами ничего не было! Я отказался от принцессы из-за тебя! А ты… Ты забыла обо мне, но я не забыл о тебе и о том, что связывает нас! Ты предала мою любовь! — медленно произнес он, делая шумный вдох.

Я почувствовала, словно выстраиваю невидимую стену между нами. Это ощущение стало неизбежным. В моем сердце царили страхи и неразбериха. Внутри меня, словно грязное белье в стиральной машинке крутилось много эмоций — смятение, ярость, и вдруг, в этом мгновении, она осознала свою ответственность.

— Еще раз. Я замужем, — произнесла я, без страха глядя в глаза принцу. — Я не могу предать своего мужа.

Расстояние между нами увеличилось, когда мои слова разрубили воздух, словно сабля. Принц, оскорбленный и растерянный, в недоумении отступил, словно в его отсутствие случилось что-то важное и окончательное. Я стояла, понимая, что её жизнь теперь разделилась на «до» и «после».

— Говоришь, замужем? — послышался голос, когда я дошла до двери. — Поверь, это ненадолго!

Эти слова пронзили меня, словно нож убийцы. Словно предательский удар в спину из темноты.

— Ты не посмеешь, — произнесла я.

— Посмею, — усмехнулся принц. — Я же сказал, что ты будешь моей. Значит, ты будешь моей.

Я вышла в коридор и едва не побежала обратно. Нужно будет сказать об этом Вэндэлу и показать письмо. Гости уже поели и танцевали, а я искала глазами мужа. Он стоял и разговаривал с какой-то красивой женщиной. И все взгляды были прикованы к ней. Она выглядела ослепительно в своем фиолетовом платье. Ее волосы были уложены и сверкали. Она казалась дивной птицей, случайно севшей на ветку с воробьями.

Я увидела, как муж склонился к ее руке и поцеловал. Ревность ножом полостнула меня, когда я видела улыбку на лице мужа, обращенную к ней. Муж заметил меня, указывая женщине в моем направлении. Она тут же расцвела улыбкой. Я понимала, что должна подойти. Натянув улыбку так, как натягивают на работу не высохшие за ночь колготки, я спустилась, выжигая взглядом незнакомку.

— Луиза Чар, ученица моей матери, — заметил Вэндэл, а его глаза сияли. — А это — моя супруга.

— О, очень приятно, — произнесла красавица. Я не могла понять, сколько ей лет. Но более эффектной женщины я не видела здесь никогда.

— Мне тоже, — улыбнулась я.

Я своими глазами видела интерес мужа к этой персоне. И чувствовала, как острой иголкой меня колет ревность.