— Позвольте представить мою супругу, принцессу Эллен Эйзергард.

В зелёных глазах Аргеса Карраса вспыхивает едва заметный огонёк узнавания. Его сияющая аура словно улыбается мне, и я чувствую, как к щекам приливает жар.

— Ваше Высочество, я уже имел мимолётное удовольствие встретиться с вами в коридорах замка. — Бархатистый голос посла становится мягче, когда он обращается ко мне.

Я ощущаю на себе взгляд кронпринца. Но он абсолютно ничего не выражает, просто следит за мной. Я снова вижу в нём немую статую. Статую, что смотрит на всех с парапета своей вечности.

Мне нужно добиться расположения супруга, потому нельзя обращать внимание на флирт посла. Я здесь не для этого.

— И всё же, позвольте официально поприветствовать вас при нашем дворе. — Моя улыбка ровно такая, какой должна быть в рамках этикета.

Для демонстрации лояльности семье Эйзергардов я аккуратно беру супруга за руку. Легко и естественно. Будто мы с ним действительно пара, а не просто фикция для усмирения политической ситуации. Даже через перчатку я чувствую холод его кожи.

Кажется, кронпринц этого не ожидал. Его большая ладонь едва уловимо вздрагивает, но пару секунд спустя вдруг сжимает мои пальцы. Неожиданно мягко.

От этого прикосновения моё сердце пропускает удар. Будто собственный Эфир начал колебаться.

Я поднимаю взгляд на Его Высочество Статую и слегка улыбаюсь, чтобы показать свою благосклонность. Лицо кронпринца всё так же подобно мраморной маске, но в улыбке, которую он надевает на себя, словно появилось чуть больше искренности. Или нет.

Посол, кажется, понял намёк. Аура касторийца осталась неизменной, он удалился, затерявшись среди гостей.

Я замечаю, что моя кисть всё ещё лежит в руке кронпринца.

Между нами повисает неловкая пауза. Я медленно убираю руку, чувствуя лёгкое, едва уловимое тепло в ту секунду, когда последняя частица меня отстраняется от его кожи.

Наши взгляды тоже разъединяются. Теперь мы стоим рядом, но каждый смотрит перед собой, наблюдая за гостями.

— Вы сегодня прекрасно держитесь, миледи. — Тихий голос кронпринца разливается рядом со мной. В нём словно стало чуть меньше той свойственной ему ледяной формальности. — А этот ваш жест. Очень тонкий ход.

— Королевский двор — это театр, Ваше Высочество. И чтобы зрители верили в то, что происходит на сцене, нужно играть виртуозно. — Я сама удивляюсь тому спокойному и твёрдому тону, с которым звучат мои слова.

— Вы считаете это спектаклем?

Слышно, как на его лице появляется лёгкая усмешка. Чёрт, как же жаль, что я не могу читать его ауру!

— Всё, что происходит на публике — спектакль. — Я ловлю себя на мысли, что впервые за долгое время говорю с Его Высочеством Статуей вот так открыто. Это не рядовой разговор о погоде и вкусе блюд за столом, а диалог более личный, прямолинейный. Надо этим воспользоваться. — И качество этого спектакля зависит от того, насколько актёры на сцене… доверяют друг другу.

Мой голос чуть не спотыкается о слово «доверяют», но я сохраняю невозмутимый вид. Его взгляд вновь скользит по мне. Каждой крупицей своей души я ощущаю, как он изучает меня, точно хищник, затаившийся в кустах. Кажется, будто он видит меня насквозь.

— Разве этот спектакль… не утомителен? Наверняка вам непросто играть свою роль. — Продолжает кронпринц, отцепив от меня взгляд. Я про себя выдыхаю. Плечи немного расслабляются, когда хищник всё же решает пройти мимо меня.

— Всё, что ценно, требует усилий, Ваше Высочество. Даже если это всего лишь фикция.

— Тогда продолжайте в том же духе, миледи. — Говорит он, завидев в толпе министра. Тот направляется прямо к нам, одетый в богатую бордовую рясу.

Кронпринц начал обсуждать с ним готовность рудников, и я, как мне подобает, просто стояла рядом. Мне казалось, что время от времени взгляд супруга касался моей кожи. Но, наверное, лишь казалось.

Когда официальная часть приёма была завершена, в зале уже царил полумрак. Все разбрелись по кучкам и начали беседовать тет-а-тет. Кронпринца куда-то уволокли министры, и я решила, что надо бы тоже пройтись по залу в поиске интересных разговоров и полезной информации. Как меня учил Кас.

Мои глаза блуждают по залу, пока я совершаю медленное шествие. Не успеваю я найти для себя кружок, как вдруг снова натыкаюсь на посла.

— Миледи. — Его губы расплываются в обворожительной улыбке. — Судьба вновь решила столкнуть нас.

Я чувствую, как внутри меня зарождается неловкость. С этим мужчиной мне сложнее всего сохранять самообладание, ведь его аура манит меня подобно лунному свету в ночи. Но я — принцесса Аркании, супруга кронпринца.

— Касторийцы, кажется, обладают удивительной способностью превращать случайные встречи в поэзию. Или это исключительно ваш дар, мистер Каррас?

— Все касторийцы очень ценят красоту и изящество, Ваше Высочество. Уверен, вы бы пришли в восторг при виде наших дворцовых оазисов, нашего искусства и нарядов.

— Культура другого народа всегда кажется загадкой. Уверена, в Кастории можно найти много привлекательных вещей.

Взгляд посла стал мягче, а аура засияла более тёплыми оттенками. Я невольно улыбаюсь, точно подставляя лицо этому свету.

— Надо же. Немногие здесь согласятся с вами, миледи. Ваша улыбка здесь — точно свет, пробивающийся сквозь арканийские тучи. — В голосе мужчины появляется странная нежность, от которой по моему телу расходятся приятные мурашки.

За плечом мужчины я вдруг замечаю лицо Каса. Он смотрит прямо на нас. Его эфир приобрёл тёмно-фиолетовый цвет, и кажется, будто барон вот-вот направит в меня заряд молнии. Что происходит?

Нужно разузнать.

— Арканийские тучи защищают мир людей от бурь, мистер Каррас. И я являюсь частью этого мира, как и вы. — Я делаю вежливый поклон. — Спасибо за беседу. Надеюсь, вы не против, что мне придётся оставить вас.

Посол не возражает и не препятствует, лишь кланяется и деликатно провожает меня взглядом.

— Буду надеяться на продолжение нашей беседы в дальнейшем, Ваше Высочество.

Когда я отдаляюсь от его светлой ауры, направляясь в сторону назревающего шторма, мой Эфир начинает невольно тосковать по этому приятному чувству спокойствия и лёгкости.

И вот я оказываюсь рядом с Касом. Взгляд его фиолетовых глаз кажется сейчас слишком тяжёлым, опасным. Он… взбешён.

— Не окажете мне удовольствие прогуляться со мной, подышать воздухом, миледи?

Я коротко киваю. Мы выходим из зала, оказываясь на просторном каменном балконе. Прохладный ветерок обдаёт мои плечи. Подойдя к самому краю, я бросаю короткий взгляд на барона.

— Рядом с нами есть кто-нибудь? — Спрашивает он полушёпотом. Теперь барон спрашивает меня об этом всякий раз, когда нам нужно поговорить наедине. Из соображений безопасности.

Сосредоточившись, я пытаюсь распознать ближайшие к нам ауры. Лёгкое головокружение одолевает меня. Я отшатываюсь, но Кас слегка придерживает мой локоть, не давая мне упасть.

— Мы одни. — Отвечаю я, потирая щёки.

— Хорошо. — Он шумно выдыхает. — Прошу тебя, держись подальше от Аргеса Карраса.

Я смотрю на Кассиана с недоумением. Его аура бушует подобно шторму, но он всячески старается её успокоить.

— Аргес Каррас — один из самых опасных людей в Кастории. Мастер шантажа и манипуляций, который чешет языком так, что никто не посмеет усомниться в его словах.

Да быть того не может! Я же вижу его ауру. Она точно не соответствует образу, о котором говорит Кас.

— Мне кажется, ты преувеличиваешь. Мы просто перекинулись парой слов.

— Даже этого может быть достаточно, чтобы он нашёл в тебе слабость. Это он умеет. И вертит он слабостями людей так, как хочет. Каррас может казаться обаятельным, делать вид, что понимает тебя, заинтересован в тебе, — Кас снова делает усилие, чтобы усмирить свой пыл, — но это иллюзия. Ему это нужно лишь для того, чтобы воспользоваться тобой. Через тебя он захочет получить секреты арканийского и велмарского двора.