Стены из белого камня местами расписаны фресками с какими-то мифическими сюжетами. Кое-где виднеются цветные гобелены и картины с изображением королевской семьи, генеалогического древа и отрывками из истории Аркании. Потолок… Он слишком высоко.

Главное вверх не смотри, дура.

У дальней стены комнаты я вижу трон. На нём сидит женщина в роскошном бордовом платье с контрастной вышивкой и чёрным мехом на плечах. Несмотря на уже немолодой возраст, она выглядит очень хорошо. Длинные красные волосы ниспадают на плечи и грудь, а прямая осанка этой женщины, её естественная стать, совершенно точно выдают в ней… Королеву.

Кас рассказывал мне, что именно она является леги… лег… да как там это слово… Короче, она главнее, чем король. В Аркании власть передаётся по наследству старшему ребёнку независимо от пола.

Рядом с троном, чуть позади неё, стоит светловолосый мужчина в красном бархатном кафтане. На его груди красуется несколько орденов. Он примерно одного возраста с королевой, но его аура намного слабее, от него веет усталостью и скукой. Неудивительно, что я не сразу замечаю на голове корону.

Взгляд королевы чувствуется даже на расстоянии. Её аура холодная и колючая, она сосредоточенно оценивает меня, готовится делать выводы.

Ком застревает в горле.

— Ко двору Её Величества королевы Титании Альсберг Эйзергард и Его Величества короля Вальдерона Рейхана Эйзергард прибыли Её Высочество принцесса Эллен Лэстлайт, герцогиня Велмарская. А также барон Кассиан Тинрейт, посланник Великого Герцогства Велмар. Он представляет интересы Великого Герцога Велмарского, Дамиана Рудеуса Лэстлайта.

Голос пожилого обер-гофмаршала звучит твёрдо и чётко. Он вырывает меня из омута тревожных мыслей.

Надо сосредоточиться.

Я подхожу к середине приёмного зала и делаю изящный глубокий реверанс. Хорошо вышло? Ухватившись за ауру Каса, я чувствую, что он доволен. Слава Стальной Деве! Барон, кажется, тоже делает поклон.

Чуть опустив взгляд перед собой, я жду, когда королева велит заговорить. Она делает лёгкий кивок головой, не сводя с меня леденящего душу взгляда.

— Ваши Величества, позвольте представить Её Высочество принцессу Эллен Лэстлайт, прибывшую согласно договора о вечной дружбе и союзе между нашими великими державами. — Заговаривает Кас. Его речь течёт безупречно плавно.

Выдержав лёгкую паузу, королева отвечает:

— Ваше Высочество, барон, добро пожаловать в Королевство Аркания. Мы рады видеть вас в стенах нашего дома.

Дом… Для кого-то подобное место является домом…

— Надеюсь, ваше путешествие не было слишком утомительным? — Её голос такой же холодный, как и её аура. В её словах нет ни тепла, ни радости от встречи с будущей невесткой. Руки невольно покрываются мурашками.

Так, она задала вопрос, сейчас надо говорить!

— Ваши Величества, благодарю вас за заботу и тёплый приём. — Ага, а то как же, тёплый. — Путешествие вышло долгим, но благополучным. Красота северных земель произвела на меня неизгладимое впечатление, а величие столицы поражает воображение.

Я стараюсь говорить ровно и чётко. Вроде как, у меня это получается, но взгляд королевы продолжает внимательно изучать меня. Бррр…

Аккуратно осмотрев зал, не поворачивая головы, я не замечаю здесь никого, кто был бы мне по возрасту. Ведь мне требуется выйти замуж за принца…

Словно в ответ на мои мысли, двери приёмной распахиваются. Я не оборачиваюсь, лишь продолжаю смотреть на точку в десяти шагах от меня.

Позади слышатся спокойные, но твёрдые шаги. Они становятся всё ближе. В паре метров от меня возникает чья-то высокая фигура, но по этикету я не могу повернуть головы.

— Ваше Высочество, позвольте представить вам нашего сына, кронпринца Королевства Аркания, Морвина Эйзергард.

Мужчина в бордовом камзоле разворачивается и подходит ближе ко мне, и я тоже одним лёгким пируэтом меняю своё положение. Мой взгляд всё так же опущен. Я не вижу его лица.

— Добро пожаловать, Ваше Высочество. Рад приветствовать вас в Аркании.

Его низкий голос звучит ровно и безупречно вежливо, но он совершенно лишён интонаций. Равнодушный. Бесстрастный. Холодный.

Кронпринц делает лёгкий изящный поклон и протягивает свою ладонь. Я должна подать руку…

Меня одолевает странно чувство. Каждый мускул напрягается в его присутствии…

Но отчего?

Длинные холодные пальцы дотрагиваются до моей руки. Едва коснувшись губами моей кожи, он выпрямляется.

Ох…

На меня сверху вниз смотрит пара огненных глаз. Я никогда не встречала никого с такими глазами, они чуть ли не светятся. Особенно странными они кажутся на безэмоциональном лице. Даже жутковато.

Этот взгляд словно проникает в душу, игнорируя телесную оболочку. Он не смотрит, он следит за мной.

Волосы цвета запёкшейся крови уложены назад, но чёлка всё же немного выбивается. В любой другой ситуации небрежность в причёске могла бы сойти за ошибку парикмахера, но не в этом случае. Всё так и задумано, определённо.

Лицо кронпринца кажется идеальной маской. Чёткие прямые черты с идеальными линиями делают его… Прекрасным?

Нет.

Весь его вид одновременно привлекает и отталкивает. Хочется отшатнуться назад, или же наоборот подойти ближе, чтобы получше рассмотреть этого мужчину.

Пока он рядом, нужно воспользоваться моментом.

Я сосредотачиваюсь на его ауре…

Стоп. Что за…

Всё моё тело на секунду цепенеет. Ледяной ужас окутывает мою душу. Каждая клеточка тела сопротивляется верить…

А где его аура?

Почти неслышно я втягиваю воздух. Взгляд его пламенных глаз, который итак ничего не выражает, теперь пугает меня.

Надо что-то ответить ему… Этому… Он человек вообще?

— Благодарю, Ваше Высочество. Я тоже рада состоявшейся встрече. — Мой голос звучит чуть тише, чем раньше. Но это уже не так волнует меня.

Сконцентрировавшись ещё сильнее, я пытаюсь прочитать его эмоции. Уловить хоть тень его Эфира.

Нет… Как же так?

Его аура не слабая, не холодная, не скрытая. Её вообще нет. Нет ни намёка на эмоции. И банального тепла живого существа в нём не чувствуется.

У зверя, у дерева, да хоть у камня, — у всего есть какой-то отзвук. Его даже со статуей не сравнишь. Разве что с мертвецом.

Но он же стоит передо мной, дышит, двигается, разговаривает!

Мурашки разбегаются по всему моему телу. Кажется, у меня даже в глазах темнеет. Мир на мгновение теряет резкость. Кружится голова. Тошнит.

Я борюсь с этой внезапной слабостью, но, кажется, слегка пошатываюсь. Этот… мужчина, ранее уже успевший отвести взгляд, снова возвращает его на меня. Слишком резко. Точно внезапно ожившая скульптура изо льда. Такие статуи время от времени появлялись в моих ночных кошмарах. В детстве я их очень боялась.

Нужно поскорее закончить с этим. Хочется развернуться и бежать отсюда как можно скорее. Но даже если опустить всю нашу миссию, я просто не могу сдвинуться с места под взглядом этого Нечто.

Точно, наша миссия. Я же стою тут на виду у всех.

Моё тело почти машинально делает лёгкий, слегка запоздалый реверанс.

Кас!

Я хватаюсь за его ауру, точно за спасательный круг. Он заметил моё замешательство, его раздражение растёт. И тем не менее, как же хорошо вновь ощущать присутствие живого существа, человека, чьи эмоции пусть и тяжёлые… Но они есть.

Слева раздаётся спокойный голос королевы:

— Принцесса, должно быть, устала с дороги. Ваше Высочество, возможно, вас стоит сопроводить в покои?

Слава Стальной Деве! Вот и шанс уйти отсюда.

Изящно развернувшись к королеве, я мягко склоняю голову. Её аура теперь не просто холодная, она неприятно колется. Но это всё равно лучше, чем отсутствие признаков эфира. Надеюсь, она ничего не заметила.

— Благодарю, Ваше Величество. Мне действительно нужно немного отдохнуть.

— Будем рады увидеть вас за ужином, Ваше Высочество. Леди Ранхейм отведёт вас.