— Тогда я пойду с вами, — настаивает он.

— Нет, — качаю я головой. — Ты слишком большой. Слишком заметный. Извини, брат. Но это так.

Он рычит, но отступает. Знает, что я прав.

— Если не вернетесь через два часа, иду за вами, — говорит он угрожающе. — Со всем отрядом.

— Договорились, — киваю я.

Рэйвен приходит, когда стемнеет. Одета во все черное. Лицо частично скрыто платком.

— Готовы? — спрашивает она.

— Готовы, — киваю я.

Следуем за ней через темные улицы города. Она движется уверенно. Знает каждый поворот. Каждый переулок. Это ее территория. Доходим до восточной пристани. Старые склады высятся в темноте. Заброшенные. Полуразрушенные. Рэйвен останавливается у одного из них. Указывает на дверь.

— Там, — шепчет она. — Собрание внутри. Слышите?

Прислушиваюсь. Да, слышу. Голоса. Много голосов. Поют. Или скандируют. На языке, которого не понимаю.

— Как войдем? — спрашиваю я.

— Есть боковой вход, — говорит она. — Охраняется слабо. Культисты уверены, что никто не посмеет прийти сюда.

Ведет нас вокруг здания. К маленькой двери. У нее стоит один охранник. Дремлет, опершись на стену. Рэйвен достает маленький мешочек. Высыпает порошок на руку. Дует на охранника. Он вдыхает. Глаза закатываются. Падает без звука.

— Сонный порошок, — шепчет она. — Спить будет час. Может быть, два.

Впечатляет. Открываем дверь. Входим внутрь. Темно. Пахнет плесенью и чем-то гнилым. Идем по коридору. Голоса становятся громче. Видим свет впереди. Останавливаемся у края большого зала. Прячемся за ящиками.

Смотрим. Зал полон людьми. Сотня, может быть. Все в черных плащах. Стоят кругом вокруг алтаря. На алтаре лежит человек. Связанный. Кричит. Пытается вырваться. Перед алтарем стоит фигура в маске. Высокая. Одета в черную робу с красными символами. Маска серебряная. Изображает искаженное лицо. Высокий жрец.

Он поднимает руки. Скандирование усиливается. Потом касается связанного человека. Черная энергия изливается из его рук. Человек на алтаре кричит. Тело выгибается. Кожа чернеет. Трескается. Смотрю в ужасе. Это ритуал. Они добровольно подвергают себя Искажению.

Считают это благословением. Безумие. Полное безумие. Ритуал продолжается. Человек на алтаре перестает кричать. Больше не двигается. Тело его изменилось. Искажено. Не человеческое. Высокий жрец произносит что-то. Культисты падают на колени. Кланяются. Потом жрец поворачивается. Прямо в нашу сторону. Сердце останавливается.

Он не может нас видеть. Слишком темно. Слишком далеко. Но он смотрит. Прямо на нас. Поднимает руку. Указывает.

— Там! — кричит он. Голос усилен магией. Гремит по залу. — Шпионы! Убейте их!

Культисты разворачиваются. Смотрят в нашу сторону. Начинают бежать.

— Бежим! — кричу я, хватая Элиану за руку.

Бежим обратно по коридору. Рэйвен впереди. Культисты за нами. Слышу их крики. Топот ног. Выбегаем через боковую дверь. На улицу. Но культисты быстрые. Окружают нас. Черные плащи со всех сторон. Десятки. Может быть, больше.

— Назад к назад! — кричу я.

Мы сбиваемся вместе. Спины друг к другу. Готовимся сражаться. Культисты замыкают круг. Не атакуют. Просто стоят. Ждут. Высокий жрец выходит из склада. Идет медленно. Уверенно. Останавливается перед нами.

— Александр Северов, — говорит он. Голос мужской. Холодный. Знакомый. Странно знакомый. — Какой сюрприз. Сам пришел к нам.

— Кто ты? — кричу я. — Покажи лицо!

Он смеется. Поднимает руки к маске. Снимает ее. Лицо под маской я знаю. Очень хорошо знаю. Брейч смотрит на меня и улыбается. Знакомое лицо. Торговец артефактами. Тот самый, что поставлял редкости для исследований в Академии. Тот, кто всегда был вежлив, полезен, незаметен.

— Привет, Александр, — говорит он мягко. — Пора нам поговорить. О твоей судьбе. И о том, как ты поможешь нам уничтожить твою драгоценную древнюю магию навсегда.

Но прежде чем Брейч успевает сказать еще что-то, слышу знакомый рев.

— АЛЕКСАНДР!

Торин. Он пришел. Со всем отрядом. Гвардейцы врываются на склад со всех сторон. Культисты разворачиваются навстречу угрозе. Начинается хаос. Брейч оценивающе смотрит на ситуацию. На своих людей, на гвардейцев, потом на меня.

— Интересно, — говорит он спокойно. — Твой телохранитель пунктуален. Уважаю это. Поднимает руки. Черная энергия начинает собираться вокруг него. Не атакующая. Защитная.

— Сегодня не тот день для нашего разговора, — продолжает он. — Слишком много свидетелей. Слишком много шума. Я предпочитаю более… контролируемую обстановку.

Культисты отступают к нему. Формируют круг защиты.

— Но мы обязательно поговорим, Александр Северов, — говорит Брейч, и в его голосе звучит уверенность.

— Очень скоро. Слышал, в Кристальном городе готовится большая церемония. Награждение героев. Ты ведь будешь там? Не отвечаю. Просто смотрю на него. Брейч усмехается.

— Конечно, будешь. Главный герой не может пропустить свое торжество. Увидимся там. В толпе. Среди зрителей. И тогда закончим наш разговор.

Черная энергия взрывается вокруг него и его людей. Ослепительная вспышка. Я закрываю глаза. Когда открываю склад пуст. Брейч и культисты исчезли. Телепорт. Массовый телепорт. Торин пробивается ко мне. Лицо красное от ярости и облегчения.

— Живы? — спрашивает он, хватая меня за плечи.

— Живы, — киваю я. — Спасибо, что пришел вовремя.

— Говорил же, — рычит он. — Два часа. Прошло два часа и пятнадцать минут. Решил не ждать больше.

Оглядываюсь. Элиана стоит, тяжело дышит. Рэйвен прижалась к стене, бледная как мертвец.

— Кто это был? — спрашивает Торин.

— Брейч, — отвечаю я. — Торговец артефактами. Оказывается, он лидер культа искаженной магии.

— Брейч? — Торин хмурится. — Тот самый, что поставляет артефакты для Академии?

— Да, он самый, — киваю я мрачно. — Все это время он был врагом. Работал изнутри. И теперь он знает о церемонии. Придет туда.

— Тогда мы его схватим, — рычит Торин.

— Может быть, — говорю я, но сомнение гложет. — Может быть.

Битва окончена. Но война только начинается. Потому что Брейч не просто культист. Он умен. Осторожен. Терпелив. И он что-то планирует. Что-то большое. Нужно предупредить Тенерауса. Немедленно.

*** Глава от лица Верховного Магистра Тенерауса***

Сижу в своем кабинете и смотрю на письмо. Анонимное. Принес слуга час назад. Сказал, что кто-то оставил у ворот дворца. Никто не видел отправителя. Письмо короткое. Написано аккуратным почерком. Но слова в нем жгут глаза:

«Верховный магистр. Вы предали нас. Предали систему, которую защищали триста лет. Предали память своего отца. За это есть только одна цена. Александр Северов умрет на церемонии награждения. Его кровь смоет позор реформ. Старый порядок вернется. Хотите вы того или нет.»

Читаю снова. И снова. Руки дрожат от ярости. Угроза. Прямая угроза жизни Александра. На церемонии, которая должна состояться через три дня. Церемонии, на которой мы собирались чествовать героев битвы у Разлома. Кто написал это? Валтор? Кто-то из его сторонников? Или кто-то еще?

Встаю. Начинаю ходить по кабинету. Думаю. Анализирую. Церемония пройдет в большом зале дворца. Будут все магистры Совета. Студенты Академии. Почетные гости. Сотни людей. Идеальное место для убийства. В толпе. В хаосе. Но как они планируют это сделать? Кинжал? Яд? Магия? Магия вероятнее всего. Быстро. Эффективно. Можно замаскировать под несчастный случай. Стук в дверь отвлекает от мыслей.

— Войдите, — зову я. Входит Селена. Ректор Академии. Бывший член Ордена Теней. Одна из немногих, кому я доверяю полностью.

— Тенераус, — говорит она, закрывая дверь за собой. — У меня новости. Плохие.

— И у меня, — киваю я, протягивая ей письмо. — Читай.

Она берет письмо. Читает. Лицо бледнеет.

— Боги, — шепчет она. — Они действительно планируют это?

— Похоже на то, — говорю я мрачно.