— Ты что-то скрываешь, — говорит он тихо. — Я чувствую это. Страх. Ложь. Что ты прячешь?

— Ничего, — шепчет Элиана. — Я ничего не прячу.

В этот момент сверху раздается грохот. Что-то упало. Маг отпускает Элиану, раздраженно оборачивается к лестнице.

— Что там происходит? — кричит он вверх.

— Простите, мастер! — отзывается стражник. — Уронил шкаф случайно!

Маг недовольно качает головой, снова смотрит на Элиану. Но момент упущен. Он уже не может продолжить допрос с магией для этого требуется полная концентрация.

— Поднимайтесь наверх, — приказывает он. — Обыск будет продолжен.

Мы поднимаемся в гостиную. Стражники тщательно обыскивают дом еще целый час. Маг лично проверяет каждую комнату, каждый шкаф, каждую половицу. Несколько раз возвращается к тайнику в подвале, изучает его. Я вижу, как он колеблется, что он почти уверен, что мы что-то прячем, но доказательств нет.

Наконец стражники спускаются вниз и разочарованно качают головами. Ничего подозрительного не нашли. Маг стоит посреди гостиной, сжав губы. Его лицо выражает крайнее недовольство.

— Странно, — говорит он медленно. — Очень странно. Я был уверен…

Он поворачивается к нам.

— Формально у нас нет оснований для ареста. Но я знаю, что вы что-то скрываете. — Его взгляд становится жестким. — Мы будем следить за вами. Постоянно. За каждым вашим шагом. И когда-нибудь вы совершите ошибку, а вы обязательно ее совершите.

Он направляется к входной двери, затем останавливается и оборачивается к нам.

— Если вы действительно причастны к убийствам, абсолютно никто не сможет вас спасти от казни.

Они наконец уходят. Тяжелая дверь закрывается за ними. Элиана устало прислоняется спиной к холодной стене и облегченно выдыхает.

— Нам невероятно повезло, — шепчет она. — Что книг не было в доме.

И теперь за нами будут следить постоянно.

— Знаю об этом. Именно поэтому нам нужно действовать значительно быстрее. Изучить книги досконально. Найти все ответы. И уйти из города, пока не стало слишком поздно.

— Что будем делать?

— Ничего. Сегодня ничего. Будем вести себя как обычно. Пусть думают, что мы напуганы и сидим тихо.

— Где книги?

— В старом сарае. В переулке за домом. Я покажу тебе.

Мы ждем несколько часов, пока все успокоится. Потом я тихо выскальзываю из дома, забираю книги из тайника. Приношу их обратно через черный ход. Элиана прячет их в новом месте под половицей в моей комнате.

— Теперь начнем изучение, — говорит она. — У нас мало времени.

Мы садимся за стол в подвале при свете фонаря. Открываем древние книги и начинаем внимательно читать.

Проходит час упорной работы. Потом второй. Я полностью погружаюсь в сложный текст. Древние символы постепенно складываются в понятные слова. Слова образуют связные предложения. Постепенно я начинаю понимать всю систему целиком. И вдруг нахожу его. Подробное описание Врат между мирами.

— Элиана, — зову я взволнованно. — Срочно посмотри сюда.

Она быстро подходит ко мне. Я показываю ей нужную страницу: «Врата между мирами открываются только в особых местах силы. Там, где ткань реальности наиболее тонка. Связующий может открыть Врата, произнеся их истинное имя. Но Врата всегда требуют свою цену. Равновесие должно быть обязательно сохранено».

— Цена, — медленно повторяет Элиана. — Какую именно цену требуют Врата?

Я читаю следующий абзац дальше: «Чтобы открыть Врата между мирами, Связующий должен принести настоящую жертву. Не кровь невинных. Не чужую жизнь. Но часть самого себя. Ценное воспоминание. Важную связь с кем-то. Что-то действительно ценное для души».

Мы долго смотрим друг на друга в молчании.

— Если я открою Врата, чтобы вернуться домой в свой мир, — говорю я медленно и осторожно, — я неизбежно потеряю что-то очень важное для себя. Часть самого себя навсегда.

— Да, именно так. Такова неизбежная цена за переход. Врата никогда не открываются просто так, бесплатно.

Я задумчиво смотрю на древний текст перед собой. На загадочные символы. Думаю о своем доме. О далекой Москве. О своей квартире, работе, привычной жизни там. Действительно ли я хочу вернуться туда любой ценой? И какую именно цену я готов заплатить за возвращение?

На следующий день после обыска, вечером, когда я уже почти засыпаю, раздается резкий стук в окно. Я вскакиваю с кровати. Подхожу к окну и осторожно смотрю наружу. Темнота. Никого не видно. Но стук повторяется. Настойчивый. Требовательный.

Я открываю окно. В комнату стремительно влетает крупная птица. Черная, примерно размером с ворона. На лапе крепко привязана записка. Птица садится прямо на подоконник и смотрит на меня немигающими красными глазами. Это точно не обычная птица. Магическая. Я слышу быстрые шаги по коридору. Элиана врывается в комнату, в руках у нее зажженная свеча.

— Что случилось? Я услышала…

Она замирает, увидев птицу.

— Что это?

— Прилетела только что. С запиской.

Элиана осторожно подходит ближе. Птица не двигается, продолжает смотреть на нас красными глазами. Элиана медленно протягивает руку и развязывает записку с лапы. Как только записка освобождена, птица взмахивает крыльями и вылетает в окно, исчезая в ночной темноте. Элиана разворачивает записку. Читает. Ее лицо бледнеет.

— Что там написано? — спрашиваю я, хотя уже предчувствую что-то недоброе.

Она молча протягивает мне записку. Я читаю текст при свете свечи. Символы на древнем языке, но теперь я уже понимаю их без труда: «Связующий. Приди к старой разрушенной мельнице за городом. Завтра ночью. Ровно в полночь. Обязательно один. Если не придешь, серия убийств продолжится. И следующей жертвой станет Элиана Лунная».

Угрожающая записка лежит на столе перед нами. Черные чернила на пожелтевшей бумаге. Слова буквально горят в глазах: «Если не придешь на встречу, убийства обязательно продолжатся. И следующей жертвой станет Элиана Лунная».

— Это же очевидная ловушка, — говорит Элиана напряженно. — Ловушка, которую видно за версту.

— Я прекрасно знаю, что это ловушка, — отвечаю я. — Но что мне делать? Если я не приду на эту встречу, тебя просто убьют.

— Они блефуют и пытаются запугать нас, — возражает она.

— А если нет? Если они действительно выполнят угрозу?

Элиана берет записку со стола и внимательно изучает ее, переворачивая в руках.

— Почерк очень старый и каллиграфический, — говорит она задумчиво. — Такой почерк обычно используют маги из Совета или те, кто когда-то учился у них.

— Может сам Тенераус написал? — предполагаю я.

— Может быть он, а может, кто-то из его приближенных людей, — отвечает она. — В любом случае они явно хотят выманить тебя из безопасного города. Арестовать на пустынной мельнице. Или сразу убить без свидетелей.

Я тяжело сажусь на стул. Голова раскалывается от боли. Слишком много событий произошло за один день: библиотека под землей, обыск дома стражей, а теперь еще и эта угрожающая записка.

— Мы уезжаем из города, — говорю я решительно. — Прямо сейчас, пока они не пришли снова с обыском или арестом.

— Куда именно мы поедем? — спрашивает Элиана.

— В Забытые земли, к Хранителю древних знаний — Морвену. В книгах написано, что он последний, кто помнит истинную магию.

— А как мы найдем этого Морвена? — спрашиваю я. — Твой отец встречался с ним много лет назад. Он может быть мертв. Или уйти из хижины.

— Это риск, — соглашается Элиана. — Но у нас нет других вариантов. В библиотеке была карта с меткой его хижины. Если он жив — мы найдём его.

Я молчу, взвешивая варианты.

— Хорошо, — говорю я наконец. — Идём к Морвену. Лучше попытаться, чем остаться здесь и ждать ареста.

Элиана молчит несколько секунд, обдумывая предложение.

— Путь туда займет минимум три дня пешком, — говорит она наконец. — Может быть, даже больше. Дороги крайне опасные — дикие твари в лесах, разбойничьи банды. И холодно становится — зима уже близко.