— Понял, — кивает он.

День третий. Утром мы с Александром выходим на улицу. Решаем пройтись по городу, посмотреть на Академию издалека, изучить окрестности.

Город действительно сильно изменился. Раньше он был шумным, живым, полным красок. Теперь люди передвигаются быстро, разговаривают тихо, избегают взглядов. Атмосфера страха чувствуется везде.

— Как будто город болен, — говорю я тихо.

Мы проходим мимо городской площади. На ней стоит новая статуя: высокая фигура в капюшоне, лицо скрыто, но я узнаю символику. Это Тенераус.

— Ему поставили памятник, — шепчет Александр с отвращением.

— Он сделал себя символом власти, — отвечаю я. — Люди должны видеть его везде, помнить, кто здесь правит.

Мы подходим ближе к Академии. Величественное здание из белого мрамора, высокие башни, массивные ворота. У ворот стоит усиленная охрана — вдвое больше стражников, чем было раньше.

— Завтра мне предстоит пройти через эти ворота, — говорит Александр тихо.

Я беру его за руку:

— Ты справишься. Я верю в тебя.

Мы возвращаемся обратно через рынок. Покупаю свежий хлеб и овощи для ужина. Внезапно замираю на месте.

— Что случилось? — спрашивает Александр.

— Тот мужчина, — киваю я незаметно. — В сером плаще. Он третий раз попадается нам на глаза.

Александр смотрит осторожно. Действительно, мужчина стоит у лавки, но ничего не покупает. Просто смотрит в нашу сторону.

— Может, совпадение? — говорит он, но я вижу, что сам не верит в это.

— Возможно, — отвечаю я, но моя рука инстинктивно тянется к кинжалу под плащом.

Мы возвращаемся к дому Каэла обходными путями. Несколько раз останавливаемся, делаем вид, что рассматриваем витрины. Мужчина в сером плаще исчезает из виду, но неприятное ощущение остается. Вечером за ужином я рассказываю об этом Торину и Каэлу.

— Торин тоже чувствовал слежку, — говорю я. — Это не может быть случайностью.

Каэл хмурится:

— Возможно, нас вычислили. Или просто подозревают. В городе сейчас много информаторов Совета.

— Что делать? — спрашивает Александр.

— Продолжать по плану, — отвечаю я. — Если мы начнем менять планы сейчас, это будет выглядеть еще подозрительнее. Завтра ты идешь в Академию.

Каэл кивает:

— Согласен. Но будьте предельно осторожны. Все вы.

Ночью я снова плохо сплю. Ворочаюсь, вспоминаю наставления Морвена: «Контролируй свои эмоции. Не показывай страха. Страх всегда заметен магам.» Лежу в темноте и слушаю тишину дома. Где-то далеко проходит патруль, слышны шаги, приглушенные голоса. Потом снова тишина.

День четвертый. Утро экзамена. Просыпаюсь рано, когда еще темно. Умываюсь холодной водой из кувшина. Одеваюсь в одежду студента, проверяю медальон Морвена на шее. Он теплый на ощупь, чувствую, как работает защитная магия.

Спускаюсь наверх. Каэл уже не спит, готовит завтрак. Он молчаливо указывает на стол. Сажусь, но есть не могу. Комок в горле.

— Волнуешься? — спрашивает старик.

— Да, — признаюсь я честно.

— Это нормально. Если бы не волновался, было бы странно. — Он наливает мне горячего чая. — Но помни: волнение должно оставаться внутри. Снаружи только спокойствие.

Киваю. Пью чай маленькими глотками. Спускается Элиана. Она выглядит так, будто тоже не спала всю ночь. Садится рядом со мной, молча берет мою руку.

— Все будет хорошо, — говорит она тихо.

— Я знаю.

— Если что-то пойдет не так… — начинает она.

— Ничего не пойдет не так, — перебиваю я. — Морвен все предусмотрел. Артефакт надежен. Документы подлинные. Легенда продумана до мелочей.

— Но если все-таки…

— Тогда бегите. Не пытайтесь меня спасти. Просто бегите и прячьтесь.

Она качает головой:

— Знаешь, что я не смогу этого сделать.

— Обещай мне, — говорю я серьезно, глядя ей в глаза.

Она отводит взгляд:

— Не заставляй меня обещать то, что я не смогу выполнить.

Спускается Торин. Он выглядит мрачным и сосредоточенным.

— Я пойду с тобой, — говорит он. — До ворот Академии.

— Нет, — качаю головой. — Это привлечет внимание. Обычные студенты приходят одни. Или с родителями, но у меня нет родителей согласно легенде.

— Но…

— Торин, — говорю я твердо. — Я пойду один. Вы оба останетесь здесь, с Каэлом. Будете ждать.

Он сжимает кулаки, но кивает. Каэл протягивает мне документы:

— Здесь все, что нужно. Рекомендательное письмо, справка о рождении, медицинское заключение о магическом даре.

Прячу документы во внутренний карман. Время идти. Встаю из-за стола. Элиана обнимает меня крепко.

— Помни, — шепчет она мне на ухо. — Что бы ни случилось, я буду ждать тебя. Всегда.

— Я знаю, — отвечаю я.

Мы отпускаем друг друга. Торин кладет руку мне на плечо:

— Будь осторожен, друг.

— Буду.

Каэл провожает меня до двери:

— Морвен верит в тебя, — говорит он тихо. — Мы все тоже верим.

— Я постараюсь оправдать эту веру.

Выхожу на улицу. Рассвет только начинается. Улицы почти пустые. Холодный утренний ветер обжигает лицо. Иду медленно, стараюсь не торопиться. Обычный юноша, который идет поступать в Академию. Немного волнуется, но не слишком. Сын торговца из провинции, который всю жизнь мечтал учиться в столице. Улицы постепенно оживают. Появляются первые прохожие. Лавочники открывают магазины. Где-то кричит ребенок. Где-то лает собака.

Обычное утро в городе. Жизнь продолжается. Но я знаю, что под этой обычной поверхностью кипит что-то темное и опасное. Совет затягивает петлю. Тенераус усиливает контроль. Людей, подобных мне, ищут и убивают. И я иду прямо туда, где опасность самая большая.

Академия показывается впереди. Белые башни сияют в лучах восходящего солнца. Красивое здание. Величественное. Но я знаю, какая ложь скрывается внутри.

Подхожу ближе. У ворот уже собралась небольшая очередь из других кандидатов. Молодые люди разного возраста, все с волнением смотрят на здание. Встаю в конец очереди. Никто не обращает на меня внимания. Обычный провинциал. Бедноватая, но чистая одежда. Немного растерянное выражение лица.

Очередь медленно движется к воротам. Впереди меня молодой парень нервно комкает документы в руках. Пальцы дрожат. Сзади девушка шепчет молитву. Все волнуются. Я тоже, но по другой причине. Очередь продвигается вперед. Еще пять человек до меня. Четыре. Три.

У ворот стоит стража в форме Совета. Рядом с ними маг-контролер. Он проверяет каждого кандидата: сначала документы, потом магическую ауру. Двое передо мной. Один. Мой черед.

Маг-контролер пожилой человек с усталым лицом и седой бородой. Глаза проницательные, видели многое. На руках черные линии Искажения доползли почти до локтей.

— Документы, — требует он сухим голосом.

Протягиваю папку. Он берет ее, открывает. Читает медленно, тщательно изучая каждую строчку.

— Александр из Зеленого Долга, — читает он вслух. — Восемнадцать лет. Магический дар проявился недавно. Рекомендательное письмо от маэстро Бринна.

Пауза. Он смотрит на меня долгим взглядом.

— Бринн… — повторяет он задумчиво. — Не припоминаю такого имени в нашем реестре преподавателей.

Сердце колотится сильнее. Держу лицо спокойным.

— Он работает в маленькой деревенской школе, сэр, — отвечаю я. — Обучает детей базовым основам магии. Небольшая провинция, далеко от столицы.

— Провинций много, — кивает маг. — Всех не упомнишь.

Он откладывает документы и протягивает руку:

— Подойди ближе. Проверка ауры обязательная процедура.

Делаю шаг вперед. Он касается моего лба холодными пальцами. Чувствую, как его магия проникает в мою ауру. Сканирует. Ищет ложь, ищет обман, ищет опасность.

Артефакт Морвена работает. Чувствую, как он искажает восприятие мага. Показывает ему обычного слабого студента. Провинциального юношу с едва проявившимся даром.

Маг хмурится. Проверяет снова, глубже. Его магия давит сильнее, пытается пробиться через защиту артефакта. Я стою неподвижно. Дышу ровно. Не думаю о магии Связующего. Не думаю о Морвене. Не думаю о том, кто я на самом деле.