И я верю. Мы справимся. Потому что наше дело правое. Потому что мы сильны. И потому что любим друг друга.
Глава 28
Вольные города встречают меня запахом соли и рыбы. Корабль причаливает к деревянному пирсу рано утром. Порт Морского Змея кишит жизнью. Грузчики таскают ящики, матросы кричат команды, торговцы зазывают покупателей. Чайки кружат над головой, их крики режут уши. Элиана стоит рядом со мной у борта. Смотрит на город с любопытством.
— Никогда не была здесь, — говорит она тихо. — Красиво. По-своему. Да, красиво. Но не той красотой, что в Кристальном городе. Там все белое, чистое, упорядоченное. Здесь все хаотично. Дома разных цветов лепятся друг к другу. Узкие улочки петляют между ними. Люди одеты ярко, кричат громко, жестикулируют широко. Вольные города живут по своим законам. Здесь нет единого правителя.
Каждый город управляется советом торговцев. Власть измеряется золотом, а не магией. Именно поэтому Тенераус послал меня сюда. Нужно показать, что древняя магия полезна не только для магов. Что она может помочь простым людям. Торговцам. Ремесленникам. Рыбакам.
Торин спускается с нами по трапу. За ним двое воинов его гвардии. Небольшое сопровождение. Тенераус не хотел, чтобы миссия выглядела как военная операция.
— Осторожнее, — говорит Торин, оглядывая толпу. — Вольные города славятся ворами. Держите кошельки при себе.
— У меня нет кошелька, — улыбаюсь я. — Совет оплатил все заранее.
— Тогда держи голову при себе, — хмурится он. — Здесь режут за меньшее, чем магия.
Приятный город. Нас встречает представитель Торгового совета. Толстяк в дорогом камзоле. Лысый. Потный. Улыбается так широко, что видны все зубы.
— Господин Северов! — восклицает он, протягивая руку. — Какая честь! Меня зовут Густав. Я буду вашим проводником в нашем прекрасном городе. Пожимаю его руку. Липкую от пота.
— Приятно познакомиться, Густав.
— Совет распорядился предоставить вам лучшие апартаменты в городе! — продолжает он, не переставая улыбаться. — И все, что вам нужно для вашей… как это… презентации? Да, презентации древней магии!
— Спасибо, — киваю я. — Когда можем начать?
— О, не так быстро! — смеется он. — Сначала отдохните с дороги!
Морское путешествие утомительно. Ужин сегодня вечером с членами Совета. Завтра начнете работу. Не хочу тратить время. Но понимаю, что нужно соблюдать протокол. Эти люди живут по своим правилам.
— Хорошо, — соглашаюсь. — Ужин сегодня вечером.
Густав ведет нас через город. Улицы узкие, мощенные камнем. Пахнет специями, потом и чем-то сладким. Музыка доносится из таверн. Смех. Крики. Жизнь бурлит здесь каждую секунду. Замечаю, что многие смотрят на нас. Некоторые с любопытством. Другие с подозрением. Один человек плюет на землю, когда мы проходим мимо.
— Не все рады нашему присутствию, — шепчет Элиана.
— Вижу, — киваю я.
Густав приводит нас к большому дому у набережной. Три этажа. Балконы с видом на море. Внутри роскошь. Ковры. Гобелены. Мебель из дорогого дерева.
— Ваши апартаменты на втором этаже, — говорит Густав, указывая на лестницу. — Если что-то понадобится, просто позовите слуг. Они к вашим услугам.
Оставляет нас и уходит. Наконец-то. Поднимаемся в комнаты. Большие. Светлые. Кровать огромная, покрыта шелковыми простынями. Окна выходят на море. Элиана подходит к окну. Смотрит на волны.
— Красиво, — говорит она тихо. — Но чувствуешь?
— Что? — спрашиваю я, подходя к ней.
— Напряжение, — отвечает она. — В воздухе. Как перед грозой. Что-то не так здесь.
— Да, я тоже чувствую. — Город живет своей жизнью, но под поверхностью что-то темное. Скрытое. Опасное. — Будем осторожны, — говорю я, обнимая ее. — Вместе справимся.
Ужин проходит в большом зале на первом этаже. Длинный стол. Десять членов Торгового совета. Все толстые. Все в дорогой одежде. Все улыбаются, но глаза холодные. Они задают вопросы. О древней магии. О реформах. О том, как это повлияет на их торговлю. Отвечаю честно. Говорю, что древняя магия может помочь в строительстве. В мореплавании. В ремесле. Могу обучить их магов, если такие есть.
— О, маги у нас есть, — говорит один из советников. Худой мужчина с острым носом. — Но они работают на себя. Не на город. Не всегда готовы делиться знаниями.
— Может быть, древняя магия изменит это, — говорю я. — Когда магия не причиняет боль, люди охотнее ею делятся.
Они переглядываются. Не уверен, что поверили. После ужина возвращаемся в комнаты. Устал. Долгий день. Хочу только упасть в кровать. Но Торин останавливает меня в коридоре.
— Александр, — говорит он тихо. — Будь начеку. Мои люди слышали разговоры на рынке. Говорят о культе. Людях, которые поклоняются искаженной магии. Считают ее истинной силой.
— Культ? — хмурюсь я. — Как давно он существует?
— Не знаю, — качает он головой. — Но говорят, они активизировались после новостей о реформах. Видят в них угрозу. Думаю, нужно быть осторожным.
— Спасибо за предупреждение, — киваю я. — Буду осторожен.
Рассказываю Элиане, когда мы одни. Она хмурится.
— Культ искаженной магии? — говорит она медленно. — Это опасно. Искаженная магия разрушает разум. Если они используют ее добровольно…
— Они безумцы, — заканчиваю я. — Да. Нужно узнать больше.
Ложимся спать, но сон не приходит долго. Лежу в темноте, слушаю шум волн за окном и думаю о культе. О людях, которые выбирают боль и безумие ради силы. Что ими движет? Страх? Жажда власти? Отчаяние?
Утро приходит слишком рано. Просыпаюсь от стука в дверь.
— Господин Северов! — кричит Густав. — Пора! Демонстрация начинается через час!
Быстро собираемся. Густав ведет нас на центральную площадь города. Там уже собралась толпа. Сотни людей. Торговцы, ремесленники, матросы, даже дети. Все пришли посмотреть на чужака-мага. Поднимаюсь на деревянный помост. Смотрю на море лиц. Некоторые любопытные. Другие скептические. Третьи откровенно враждебные.
Начинаю говорить. Объясняю, что такое древняя магия. Как она отличается от принудительной. Почему не причиняет боль. Потом показываю. Призываю огонь. Маленький, контролируемый. Формирую из него фигуру птицы. Она летает над толпой, машет крыльями из пламени, потом растворяется в воздухе. Люди ахают. Аплодируют.
Призываю воду. Создаю фонтан, который танцует в воздухе под невидимую мелодию. Капли искрятся на солнце. Больше аплодисментов. Использую землю. Заставляю камни левитировать, собираться в арку, потом опускаться обратно. Толпа довольна. Вижу улыбки. Слышу одобрительные крики. Но замечаю и другое.
В глубине толпы стоят люди в черных плащах. Капюшоны надвинуты на лица. Они не аплодируют. Не улыбаются. Просто стоят и смотрят. На меня. Неподвижно. Зловеще. Чувствую холодок по спине.
После демонстрации подходят желающие задать вопросы. Много вопросов. Некоторые умные. Другие глупые. Отвечаю на все терпеливо. Один человек спрашивает, может ли древняя магия помочь в лечении болезней.
Говорю, что да. Объясняю, как Мира исцеляет Искажение. Как можно применить те же принципы к обычным болезням. Человек благодарит и уходит с надеждой в глазах. Другой спрашивает, может ли древняя магия защитить корабли от штормов. Говорю, что возможно.
Маг воздуха и воды, работающие вместе, могут управлять погодой в небольшой области. Глаза человека загораются жадностью. Думает о прибыли. Когда толпа расходится, подходит девушка. Молодая. Лет двадцати. Короткие темные волосы. Зеленые глаза. Одета в простую одежду, но двигается как кошка. Грациозно. Опасно.
— Ты Александр Северов? — спрашивает она тихо. — Да, — киваю я. — Чем могу помочь?
— Хочу научиться, — говорит она прямо. — Древней магии. У меня есть дар. Использую его. Но после каждого раза болит. Здесь, — показывает на грудь. — И здесь, — на голову. — Можешь научить меня не чувствовать боль?
Смотрю на нее внимательнее. Вижу следы усталости. Темные круги под глазами. Дрожь в руках. Да, она использует магию. И да, страдает от Искажения.
