— Скажу, — обещает он. — Завтра. При свидетелях, если хочешь.
Смотрю ему в глаза. Ищу ложь. Не нахожу. Только усталость и искренность.
— Хорошо, — говорю я тише. — Завтра.
Он обнимает меня. На этот раз не отстраняюсь. Прижимаюсь. Чувствую, как напряжение уходит.
— Люблю только тебя, — шепчет он в мои волосы. — Только тебя. Навсегда.
— Знаю, — шепчу я. — Просто… она пугает меня. Из твоего мира. Понимает вещи, которые мне недоступны.
— Ты понимаешь меня, — говорит он. — Это важнее всего.
Следующий день: конфронтация.
Александр созывает встречу в своём кабинете. Приглашает Катю. Меня. Тенерауса как свидетеля. Катя приходит с улыбкой. Но улыбка исчезает, когда видит нас всех.
— Что происходит? — спрашивает она.
— Садись, — говорит Александр. Голос официальный. Холодный. — Нам нужно поговорить.
Она садится. Скрещивает руки. Защищается.
— Катя, — начинает Александр. — Я ценю, что ты здесь. Ценю твои исследования. Но должен сказать прямо: между нами ничего нет. И не будет. Никогда.
Она бледнеет.
— Александр…
— Я люблю Элиану, — продолжает он твёрдо. — Она моя жизнь. Мое будущее. Ты лишь прошлое. Хорошее прошлое, но прошлое. Пора принять это.
— Ты не можешь так просто…
— Могу, — перебивает он. — И делаю. Если хочешь остаться здесь, чтобы изучать магию, то оставайся. Но прекрати попытки вернуть то, чего больше нет.
Тишина. Долгая. Тяжёлая. Катя смотрит на него. Потом на меня. Потом снова на него.
— Она изменила тебя, — говорит она тихо. — Ты был другим. Мягче. Добрее.
— Нет, — качает головой Александр. — Она не изменила меня. Она помогла мне стать собой. Настоящим собой.
Катя встаёт. Медленно.
— Понимаю, — говорит она. — Ясно и чётко. Я все поняла.
Идет к двери. Останавливается. Оборачивается.
— Будь счастлив, Александр, — говорит она. И в первый раз вижу искренность в её глазах. Боль, но искренность. — Она хорошая для тебя. Я вижу это. Жаль, что поняла слишком поздно.
Уходит. Дверь закрывается тихо. Выдыхаю. Не заметила, что задерживала дыхание. Александр обнимает меня. Крепко.
— Всё, — шепчет он. — Конец этой драме.
— Надеюсь, — шепчу я в ответ.
После этого Кейт держит дистанцию. Остаётся вежливой. Профессиональной. Но больше не пытается. Вижу ее иногда. На занятиях. В библиотеке. Она записывает. Измеряет. Работает.
Однажды наши глаза встречаются. Она кивает. Признает поражение. Я киваю в ответ. Принимаю капитуляцию. Холодная война окончена.
Но не все так радужно. Проблемы есть. Серьезные.
Группа консерваторов открыто противостоит реформам. Возглавляет их магистр Валтор. Старик с холодными глазами и каменным сердцем. Он был одним из ближайших советников Тенерауса. Чувствует себя преданным.
На каждом заседании Совета Валтор выступает против изменений. Приводит аргументы. Цитирует старые законы. Пугает возможными последствиями.
— Древняя магия непредсказуема, — говорит он на очередном заседании. — Мы не знаем всех рисков. Что, если студенты не справятся? Что, если потеряют контроль?
— Они не теряют контроль, — отвечает Александр спокойно. — Наоборот. Контролируют магию лучше, чем при старой системе.
— Пока, — возражает Валтор. — Прошло всего три месяца. Подождем год. Два. Увидим последствия.
Он не просто спорит. Он саботирует. Вижу это. Александр видит. Тенераус тоже. Библиотечные книги о древней магии исчезают. Не все. Только ключевые. Те, которые нужны для продвинутых техник.
Расписание занятий меняется без предупреждения. Студенты приходят в пустые аудитории. Преподаватели не знают, куда идти. Финансирование факультета задерживается. Нужные материалы не поставляются. Мелкие пакости. Но их много. Они накапливаются.
— Валтор стоит за этим, — говорю я Александру однажды вечером.
— Знаю, — соглашается он устало. — Но доказать сложно. Он осторожен. Действует через других.
— Тенераус может его снять, — предлагаю я.
— Без веских причин нельзя, — качает головой Александр. — Валтор уважаемый магистр. Тридцать лет в Совете. Половина магистров за него. Если снять без доказательств, начнется раскол.
— Значит, нужны доказательства, — говорю я.
— Да, — кивает он. — Но как их получить?
Ответ приходит через неделю. Страшный. Кровавый.
Мы с Александром идём через главную площадь Академии. День солнечный. Студенты занимаются на открытом воздухе. Практикуют заклинания. Смеются.
Нормальный день. И тут слышим крик. Громкий, истошный, полный ужаса. Бежим. Выбегаем на площадь. Видим толпу. Студенты, преподаватели. Все смотрят на центр площади в ужасе.
Пробиваемся сквозь толпу. И я замираю. Посреди площади стоит Рейн. Тот самый мальчик, которого Мира вылечила от Искажения два месяца назад.
Он окружен черным пламенем. Кричит. Магия пожирает его.
— Амулет! — кричит он в отчаянии. — Старый магистр дал амулет! Сказал, поможет с контролем силы! Но он… он горит! Жжёт! Не могу снять!
Хватается за шею. Там серебряная цепочка. На ней амулет, пылающий чёрным огнём.
— Не снимается! — кричит Рейн. — Впился в кожу!
Александр уже бежит к нему. Я следую за ним.
— Это наведенное Искажение, — говорит он мне на бегу. — Кто-то специально.
Оглядываюсь на толпу. Ищу виновного. И вижу его. Валтор. Стоит с краю. Когда Рейн кричит про амулет от старого магистра, Валтор дергается. Бледнеет. Оборачивается, чтобы уйти. Торин уже движется. Его люди окружают магистра.
— Стоять, — говорит Торин холодно. — Никуда, Валтор.
— Это не я! — кричит старик. — Я ничего не…
— Рейн, — говорит Александр мальчику, одновременно создавая защитный барьер. — Кто именно дал амулет? Опиши его!
— Старый… седая борода… холодные глаза… — хрипит Рейн сквозь боль. — Магистр в чёрных одеждах…
— Валтор, — говорю я.
Александр поворачивается к старику. Закрывает глаза. Чувствует магию.
— Это его подпись, — говорит он, открывая глаза. — Я чувствую. Магия каждого мага уникальна. Это его.
Валтор пытается телепортироваться. Но Даркен быстрее. Воздушные оковы связывают старика.
— Доказательств нет! — кричит Валтор. — Это клевета!
— Амулет доказательство, — говорит Торин. — Рейн, не двигайся.
Подхожу к мальчику. Создаю ледяные щипцы магией воды. Осторожно хватаю амулет. Вырываю его с шеи. Рейн кричит. Кожа обожжена там, где был амулет. Но чёрное пламя гаснет. Мира подбегает, начинает лечить. Я держу амулет в ледяных щипцах. Он пульсирует злой магией.
— Этого достаточно? — спрашиваю Александра.
Он берёт амулет. Изучает. Кивает.
— Больше чем достаточно, — говорит он. — Магическая подпись Валтора по всему амулету. Неоспоримое доказательство.
Валтор бледнеет. Понимает, что пойман.
— Вы не понимаете, — говорит он тихо. — Я защищал традиции. Порядок. Всё, что мы строили триста лет.
— Ты пытался убить ребёнка, — говорит Александр холодно. — Чтобы доказать свою точку зрения. Чтобы очернить реформы. Это не защита традиций. Это убийство.
Торин конвоирует Валтора. Старик не сопротивляется. Идёт молча. Сломленный. Толпа расступается. Студенты смотрят на него. С отвращением. Страхом. Разочарованием.
Великий магистр. Тридцать лет служил Совету. И закончил предателем и убийцей.
Рейн выживет. Мира успела. Ожоги заживут. Но шрамы останутся. На теле и в душе. Вечером сидим с Александром в нашей комнате. Молчим. Обрабатываем произошедшее.
— Он готов был убить ребёнка, — говорю я наконец. — Ради чего? Ради идеи?
— Ради страха, — отвечает Александр. — Валтор боялся перемен. Боялся, что его жизнь была неправильной. Что всё, чему он учил, ложь. Страх делает людей чудовищами.
— А другие консерваторы? — спрашиваю я. — Они тоже готовы на такое?
— Не знаю, — признается он. — Надеюсь, что нет. Но нужно быть осторожными. Прижимаюсь к нему. Ищу утешения.
— Мы справимся, — говорю я. — Вместе.
— Вместе, — соглашается он.
