— Александр из Зеленого Долга, — начинает он формально. — Вчера на турнире ты публично продемонстрировал владение древними запрещенными техниками магии. Ты контролировал три стихии одновременно, что невозможно по современной системе. Это прямое доказательство твоей связи с еретическими учениями.

— Я просто показал свои способности, — возражаю спокойно. — Никакие законы Академии не запрещают использовать стихии одновременно.

— Законы не запрещают, это верно, — соглашается Тенераус холодно. — Но твои методы идентичны методам, которыми владел только один человек в последние триста лет — Морвен Последний.

Он разворачивает ткань и кладет на стол предмет. Один из медальонов Морвена. Артефакт, скрывающий истинную ауру.

— Этот артефакт был найден в твоей комнате, — объясняет Тенераус. — Он создан самим Морвеном. Его магическая подпись уникальна.

Холод пронизывает меня. Каким-то образом они нашли медальон. Селена встает.

— Даже если этот артефакт принадлежал Морвену, это не доказывает вину Александра, — возражает она. — Он мог найти его случайно.

— Возможно, — кивает Тенераус. — Но есть еще одно доказательство. Свидетель.

Он жестом указывает на дверь. Дверь открывается, и в зал входит знакомая фигура. Рейна. Она смотрит на меня холодными глазами. На лице нет эмоций.

— Я видела его три месяца назад в хижине Морвена в Забытых землях, — говорит она монотонно. — Он обучался у еретика древним техникам магии. Я была послана Советом найти и арестовать Морвена, но когда я прибыла, Морвена не было в хижине. Только его ученик. Он сбежал, прежде чем я смогла его задержать.

Нет. Это ложь, — отвечаю я.

Наши взгляды встречаются на долю секунды. Вижу в ее глазах извинение. Боль. Она делает это не по своей воле. Тенераус довольно улыбается.

— Доказательств достаточно, — объявляет он. — Александр из Зеленого Долга — ученик еретика Морвена. Я требую его немедленного ареста.

Селена встает, собираясь возражать, но внезапно дверь зала распахивается. В комнату врывается посланник, бледный и задыхающийся.

— Магистр Тенераус! Срочное донесение! В городе появились неизвестные боевые маги! Они атакуют патрули стражи! Их ведет женщина с метками Связующего!

Тенераус резко поворачивается ко мне. В глазах холодная ярость. — Элиана Лунная, — шипит он. — Твоя сообщница пришла за тобой.

Делает жест, и стражники входят в зал.

— Арестовать его!

Но Селена поднимает руку: — По законам Академии, студент не может быть арестован без решения полного Совета! А мы еще не проголосовали!

— Тогда голосуем прямо сейчас! — рычит Тенераус. — Все кто за арест — поднимите руки!

Четыре руки поднимаются. Селена и двое других профессоров держат руки опущенными.

— Четыре против трех, — объявляет Тенераус. — Большинство за арест. Решение принято.

Стражники делают шаг ко мне. Но внезапно дверь снова открывается. Входит профессор Велиан и еще трое членов Совета, которые отсутствовали на заседании.

— Мы тоже имеем право голоса, — говорит Велиан. — И я голосую против ареста. Этот студент продемонстрировал магию, которая не калечит. Мы должны изучить его методы, а не казнить его.

Двое других профессоров тоже голосуют против. Счет становится 4–6 в пользу Александра. Тенераус смотрит на них с убийственной яростью. Но ничего не может сделать — решение Совета принято.

— Это не конец, — говорит он холодно. — Рано или поздно правда восторжествует.

Выходит из зала. Селена подходит ко мне.

— Ты свободен. Пока, — говорит она тихо. — Но Тенераус не оставит это так. Он найдет способ уничтожить тебя.

— Я знаю.

После заседания подхожу к Селене в пустом коридоре.

— Селена — говорю я. — Почему она свидетельствовала против меня?

Селена вздыхает.

— Тенераус взял в заложники ее семью. Ее сестра содержится в тюрьме. Если Рейна не свидетельствует, сестру казнят. Понимаю. Рейна не хотела предавать. Но у нее не было выбора.

— Могу ли я ей помочь? — Не сейчас, — качает головой Селена. — Слишком опасно.

Вечером Даркен ждет меня в коридоре.

— Элиана здесь, в городе, — говорит он тихо. — Она атаковала патрули, чтобы отвлечь внимание от суда. Я передал ей сообщение о заседании.

— Мне нужно встретиться с ней.

— Это опасно. За тобой следят.

— Я знаю. Но мне нужно поговорить с ней. У нас мало времени. Тенераус не оставит это так.

Мы идем через темные коридоры к тайному выходу из Академии. А в зале заседаний Тенераус стоит один и смотрит в окно на город.

*** Глава от лица Верховного Магистра Тенерауса***

Пергамент шершавый под пальцами — качественная бумага, не то чтобы дешевая подделка. Я медленно перелистываю отчет на столе Дело Александра из Зеленого Долга. Простое имя, ничем не примечательное. Но за ним скрывается нечто гораздо большее.

Вступительный экзамен — необычный контроль над огнем, почти без усилий, без видимого напряжения, которое должно сопровождать работу с такой непокорной стихией. Первое занятие у профессора Валенса — демонстрация высокого уровня владения стихией без видимого Искажения, хотя любой другой студент на его месте уже испытывал бы первые признаки магического истощения. Помощь однокурснице Мире — использование неизвестной техники для снятия боли от Искажения, методика, которой не учат в Академии, которой не должно существовать в принципе. Турнир — контроль трех стихий одновременно, подвиг, на который способны единицы даже среди магистров Совета.

Я останавливаюсь на последней странице, где мелким почерком записаны выводы наблюдателя. Пальцы слегка дрожат — от усталости, говорю я себе, хотя прекрасно знаю, что это ложь. Каждый отдельный случай можно объяснить случайностью или талантом. Одаренные студенты появляются время от времени, это нормально. Но все вместе — это не случайность. Это паттерн. Четкая, безошибочная картина человека, владеющего древними техниками. Техниками, которые должны были исчезнуть триста лет назад вместе с Катастрофой. Техниками Связующих.

Связующие. Те, кто чуть не уничтожил мир. Я откладываю бумаги и смотрю в окно на темнеющий город. Тридцать лет я возглавляю Совет. Тридцать долгих лет, каждый день которых был борьбой, непрерывной битвой за сохранение порядка и стабильности. Тридцать лет я защищаю людей от хаоса древней магии, от той самой опасности, которую представляют Связующие. Опасности, о которой большинство людей даже не подозревает, наслаждаясь своей спокойной, размеренной жизнью.

Мой отец был одним из тех, кто создавал новую систему магии триста лет назад, после Катастрофы. Он знал правду — всю правду, без прикрас и политических уловок. Древняя магия кажется гармоничной и безопасной, говорил он, но это иллюзия, опасная ловушка для тех, кто не понимает истинной природы вещей. Она требует абсолютного баланса. Совершенного, недостижимого баланса. Один неверный шаг, одна малейшая ошибка в расчетах — и вся реальность может рухнуть, развалиться, как карточный домик под порывом ветра.

Именно это и произошло три века назад. Древние маги потеряли контроль над балансом. Они думали, что всё понимают, что овладели силами природы. Гордыня ослепила их. Стихии вышли из-под Контроля. Целые города были стерты с лица земли за считанные часы. Миллионы людей погибли в огне, воде, под обломками разрушенных зданий. Миллионы.

Новая система магии несовершенна, это правда, и я не обманываю себя на этот счет. Искажение убивает магов медленно, методично, год за годом отравляя их тела. Я видел достаточно магов на смертном одре, видел, как они задыхаются, как их тела корчатся в судорогах. Но эта система стабильна и предсказуема. Она не угрожает существованию всего мира. Она убивает только тех, кто сознательно выбрал путь мага, зная о рисках. Это справедливый обмен — личная жертва во имя безопасности всех остальных.

Я не злодей. Я повторяю это про себя, как заклинание, как молитву, которую читал каждый вечер последние тридцать лет. Я защитник. И если для этого нужно идти на жесткие меры, принимать непопулярные решения, жертвовать немногими ради спасения многих — значит, так тому и быть. История судит не по намерениям, а по результатам.