К вечеру, когда солнце уже садится за деревья, окрашивая всё вокруг в золотисто-багровые цвета, происходит что-то новое. Элиана сидит на камне, глубоко дышит. Грудь вздымается ровно, спокойно. Она больше не напрягается, не сжимает челюсти. А наоборот, она расслабляется. Протягивает руку медленно, почти ласково, словно к старому другу.

«Огонь,» — слышу я её шёпот, тихий, как дыхание ветра. — «Пожалуйста. Не как враг. Как друг.»

Над её ладонью вспыхивает пламя. Чистое. Ровное. Без дрожи, без искажений, без той уродливой черноты, что обычно примешивалась к её магии.

И она… она улыбается. Не морщится от боли. Не сжимается от усилия. А просто искренне, светло улыбается, как ребенок, впервые увидевший снег.

Пламя держится пять секунд. Десять. Двадцать. Танцует над ее ладонью, реагирует на движение пальцев. Она медленно поворачивает руку, и огонь послушно следует за движением, не гаснет, не дрожит.

Потом всё же гаснет, Элиана выдыхается, концентрация слабеет. Но она смотрит на свою руку с надеждой, которой не было раньше. Её глаза блестят то ли от слез, то ли от отражения заката.

— Получилось, — шепчет она, почти не веря своим словам. — Не полностью. Не навсегда. Но получилось. Я услышала огонь. И он ответил без боли. Я подхожу к ней.

— Это прогресс, — говорю я. — Большой прогресс.

— Да, — она кивает. — Но мне нужно ещё время. Много времени. Чтобы полностью очистить канал.

Мы сидим втроём у костра. Ночь опускается на поляну.

— Завтра они вернутся, — говорю я тихо. — Три дня прошло. А мы так и не нашли настоящего убийцу.

— Мы не нашли убийцу, — соглашается Морвен. — Но мы узнали больше. Это прогресс.

— Но этого недостаточно, — говорю я с отчаянием. — Они придут и заберут меня. Или убьют всех нас. Элиана молчит, глядя в огонь.

— У нас три варианта, — говорит она наконец. — Остаться здесь и встретить охотников. Бежать дальше в лес. Или идти к храму, где может быть засада.

— Если останемся, — говорит Морвен, — нас окружат. Не только охотники, но и наёмники. Все, кто хочет награду Совета.

— Если побежим, — продолжает Элиана, — нас всё равно найдут. Рано или поздно. У нас закончится еда, силы. Зима близко.

— Храм, — говорит Морвен. — Это единственный шанс. Там древняя защита, которую не пробить. Да, там может быть засада. Но лучше сражаться там, где есть защита, чем здесь, где её нет.

Я смотрю на них обоих.

— Если в храме засада, — говорю я медленно, — мы можем умереть все трое. Это ты понимаешь?

— Понимаю, — кивает Морвен. — Но если не пойдем, то точно умрем. А в храме есть шанс.

Элиана берёт меня за руку.

— Я с тобой, — говорит она просто. — Куда бы ты ни пошёл.

Я смотрю на огонь. Думаю о видениях. О древнем городе, который рухнул. О магах, которые выбрали силу вместо мудрости.

— Хорошо, — говорю я. — Идём к храму. Но не сейчас. Не в панике. Подготовимся. У нас есть ночь.

— Ты прав, — кивает Морвен. — Подготовимся правильно. Соберём всё, что нужно. Выйдем на рассвете. Если нас встретят, мы встретим их лицом к лицу, но не в панике. С готовностью.

Мы проводим ночь, собирая вещи. Никто не спит, все понимают, что это может быть наша последняя ночь в относительной безопасности.

Морвен готовит артефакты защиты, аккуратно упаковывает их в кожаный мешок. Его движения размеренные, точные, но я замечаю, как напрягается его спина, как часто он поглядывает на лес. Он тоже боится, просто не показывает.

Элиана упаковывает еду и воду, проверяет каждый узел, каждую застежку. Её руки работают быстро, привычно, наследие странствий и выживания в дикой местности. Время от времени она останавливается и смотрит на свои запястья, на чёрные линии, что стали чуть светлее.

Я тренируюсь с двумя стихиями, снова и снова, пока руки не начинают дрожать от усталости. Огонь в правой руке, вода в левой. Удерживаю одновременно. Минуту. Две. Пять. Концентрация почти идеальная, страх помогает сосредоточиться. Когда знаешь, что завтра может быть последним днём, тренируешься с особым усердием.

Ночь тянется бесконечно долго. Каждый шорох заставляет вздрагивать. Каждый треск ветки звучит как приближающиеся шаги охотников. Но рассвет всё же приходит.

К утру мы готовы. Морвен гасит остатки костра, тщательно затаптывает угли. Элиана в последний раз проверяет наши рюкзаки. Я стою и смотрю на хижину, где прошли недели тренировок. Странно покидать это место, оно стало почти домом.

Солнце встаёт над горизонтом, окрашивая небо в красные и оранжевые цвета. Красный рассвет, как говорят моряки, что это плохая примета. Интересно, действует ли эта примета в магическом мире?

— Пора, — говорит Морвен.

Мы выходим из хижины и смотрим на дальние горы, где находится древний храм. Вершины скрыты в облаках, путь туда займет минимум два дня быстрого марша. Два дня, в течение которых нас могут настигнуть охотники в любой момент.

— Туда, — говорит Морвен, указывая посохом. — К храму. К нашей судьбе.

Вдруг Морвен замирает. Его тело застывает, словно превратилось в статую. Посох выпадает из руки и со стуком ударяется о землю. Глаза становятся пустыми, остекленевшими, как будто он смотрит куда-то очень далеко, сквозь пространство и время.

— Что случилось? — спрашиваю я встревоженно, хватая его за плечо. Оно холодное под моей рукой, словно прикасаюсь к мрамору.

— Я чувствую… — шепчет Морвен, и его голос звучит странно, эхом, словно доносится из глубокого колодца. — Смерть. Новую смерть. Она произошла вчера ночью.

— Откуда ты знаешь?

— Магическая связь, — говорит Морвен, медленно возвращаясь к себе. Глаза снова становятся живыми, но в них теперь страх. — Древняя сеть, которую создали маги столетия назад. Когда умирает кто-то могущественный, сеть резонирует. Это как… как колокол, в который ударили. Волна расходится по всему миру, и те, кто связан с сетью, слышат этот звон.

— Почему ты не чувствовал предыдущие убийства? — спрашивает Элиана подозрительно, сжимая рукоять своего кинжала.

— Потому что они были слабее, — отвечает Морвен, поднимая посох. Рука дрожит. — Предыдущие жертвы, их смерть создала слабый резонанс. Я чувствовал его, но не мог понять, что именно. Думал, это просто фоновый шум сети, эхо старых битв, отголоски далеких трагедий. Но это… это был кто-то очень могущественный. Член Совета, возможно. Или один из древних магов-отшельников. Резонанс настолько силён, что я чувствую его за сотни вёрст. Он буквально разрывает сеть, посылает импульсы боли по всем связанным узлам.

— Кто умер? — интересуюсь я.

— Не знаю точно. Сеть не передает имён, только силу резонанса. Но это был кто-то важный. Очень важный. И я чувствую… — он замолкает, прислушиваясь к чему-то, что слышит только он. — Символ. Тот же символ, что и раньше. Магическая подпись убийцы.

Холод пробегает по моей спине, поднимается вверх по позвоночнику, обволакивает затылок ледяными пальцами.

— Четвёртое убийство.

— Да, — кивает Морвен мрачно. Лицо его стало серым, старым. — Четвёртое убийство. И это меняет всё. Времени больше нет совсем. Охотники уже идут. Сейчас. Я чувствую их приближение. Они двигаются быстро, очень быстро. Магией ускорения, возможно.

Я смотрю на темный лес вокруг нас. Утренний туман всё ещё стелется между стволами, но мне кажется, что тени движутся между деревьями. Не просто колышутся от ветра, а именно движутся, целенаправленно, быстро, приближаясь к нам со всех сторон.

— Тогда идём быстро, — говорю я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. — Прямо сейчас.

Мы срываемся с места и бежим к тропе, ведущей в горы. К храму. К нашей последней надежде. Рюкзаки тяжелы, но страх придаёт сил. Ноги несут меня быстрее, чем я когда-либо бегал в своей прежней жизни.

За нашими спинами я отчетливо слышу шаги. Шаги, которые приближаются с каждой секундой. Они уже совсем близко.

*** Глава от лица Элианы Лунной***