Прошло три долгих месяца с того момента, как мы бежали от охотников Совета. Морвен использовал древнюю защиту, при помощи которой установил магический барьер, который скрыл наши следы. Три месяца жили на территории Храма вдали от цивилизации, после чего вернулись обратно в хижину Морвена. Три месяца непрерывных тренировок и обучения.

Я смотрю на Александра, который стоит на знакомой поляне для тренировок, но вокруг него теперь уже свободно танцуют все четыре стихии разом: огонь, вода, воздух и земля. Они движутся в идеальной гармонии друг с другом. Он контролирует их легко и непринужденно, словно это обычное дыхание.

Александр сильно изменился за это время. Стал намного сильнее физически и увереннее в себе. Это уже совсем не тот растерянный чужак, которого я когда-то выкупила из тюрьмы. Сейчас передо мной стоит настоящий Связующий. Морвен стоит рядом со мной и внимательно наблюдает за тренировкой.

— Он полностью готов, — говорит старик задумчиво.

— Готов к чему именно? — спрашиваю я с любопытством.

— К следующему важному шагу, к настоящим действиям, — отвечает Морвен серьезно. — Мы не можем прятаться здесь вечно. Пришло время действовать открыто.

Я внимательно смотрю на Морвена. За эти три месяца он тоже сильно изменился, стал заметно старше и выглядит очень уставшим. Он потратил слишком много собственной энергии на обучение Александра.

— Что именно ты задумал? — спрашиваю я прямо.

— Вы вернетесь обратно в город, — отвечает Морвен спокойно. — В Кристальный город. Александр должен стать студентом Магической Академии.

Я смеюсь, не в силах удержаться от смеха.

— Ты шутишь сейчас? Совет никогда не примет его в Академию. Он официально объявлен врагом народа и опасным преступником. За его голову назначена награда в тысячу золотых монет.

— Я прекрасно знаю об этом, — кивает Морвен невозмутимо. — Но у меня есть особый способ решить эту проблему. У меня сохранился древний магический артефакт. Он скроет истинную природу магии Александра от любых проверок. Когда маги Совета проверят его ауру, они увидят только обычного слабого студента. Никаких признаков Связующего не проявится.

— Это действительно сработает? — спрашиваю я с сомнением.

— Да, сработает без проблем, — уверяет Морвен. — Артефакт создан лично самим Тренисом много веков назад. Он проверен временем и работает безотказно.

Я задумываюсь над его планом. Он действительно очень рискованный, но другого выхода из ситуации просто не существует. Прятаться вечно невозможно, ведь рано или поздно нас все равно найдут и убьют.

— Хорошо, допустим, мы каким-то чудом проникнем в Академию незамеченными, — говорю я. — Что будет дальше?

— Александр изучит изнутри, как именно преподают магию в современном мире, — объясняет Морвен терпеливо. — Он найдет среди студентов и преподавателей союзников, тех немногих людей, кто сомневается в правильности существующей системы. Таких будет совсем немного, но они точно есть. Постепенно, очень медленно и осторожно, он начнет распространять истинные знания и учить правильной безопасной магии. Тихо и незаметно для Совета. Когда наберется достаточное количество сторонников и союзников, тогда мы выступим открыто против Совета.

— Это может занять целые годы, — возражаю я.

— Возможно, так и будет, — соглашается Морвен. — Но спешить категорически нельзя. Если выступить слишком рано, Совет просто раздавит нас всех без малейших усилий. Нам нужна прочная база поддержки, настоящие сторонники, которые верят в наше дело, и достаточная сила для противостояния.

Александр заканчивает очередное упражнение, и стихии медленно рассеиваются в воздухе. Он подходит к нам спокойным шагом.

— О чем вы тут говорите? — спрашивает он.

Его голос звучит спокойно и уверенно. Три месяца назад он едва мог связать пару слов на нашем языке. Теперь почти не осталось заметного акцента.

— Мы обсуждаем твое будущее, — отвечает Морвен прямо.

— Ты чувствуешь себя готовым вернуться в город магов?

Александр смотрит на меня вопросительно, и я вижу в его глазах настоящую решимость.

— Это будет очень опасно, — говорю я честно. — Тебя активно ищут по всему миру. Если кто-то узнает, кто ты на самом деле, тебя убьют на месте без суда и следствия.

— Но у нас просто нет другого выбора, — отвечает Александр твердо. — Прятаться здесь вечно совершенно бесполезно. Нужно начинать действовать активно. Я полностью готов к этому.

Морвен улыбается довольно.

— Отлично. Завтра же начнем последнюю подготовку перед отъездом. Я научу вас обоих, как надежно скрывать свои настоящие способности и как находить потенциальных союзников среди людей.

Мы возвращаемся в теплую хижину. Морвен начинает готовить простой ужин на очаге. Я сижу у огня и задумчиво смотрю на танцующее пламя. Мои руки. Черные линии Искажения почти полностью исчезли с моей кожи.

За три месяца интенсивных тренировок я научилась истинной магии, не полностью, конечно, но достаточно хорошо, чтобы остановить разрушительный процесс Искажения. Постоянная боль ушла навсегда, и я снова чувствую себя по-настоящему живой.

Александр садится рядом со мной очень близко, так что наши плечи соприкасаются.

— Ты волнуешься о чем-то? — спрашивает он тихо.

— Да, волнуюсь, — признаюсь я честно. — Город очень опасное место. Особенно для тебя лично.

— Я справлюсь с любыми трудностями, — отвечает он уверенно. — Ты научила меня очень многому за это время. О городе, о людях, о политике и интригах.

Это правда. Каждый вечер, когда дневные тренировки заканчивались, я подробно рассказывала ему о нашем мире. О сложной структуре Совета магов, о влиятельных семьях, о том, как на самом деле работает власть в нашем обществе. Он всегда слушал очень внимательно, запоминал каждую деталь и задавал невероятно умные вопросы.

— Ты учишься поразительно быстро, — говорю я с искренним восхищением.

— У меня просто очень хороший учитель, — отвечает он с мягкой улыбкой.

Он улыбается мне, и я улыбаюсь в ответ. За эти три месяца мы стали намного ближе друг к другу. Я чувствую его присутствие не только через магическую связь, но и на гораздо более глубоком уровне, его мысли, его эмоции, его настроение. Словно мы связаны невидимой нитью.

— Элиана, — говорит он тихо и задумчиво. — Когда все это наконец закончится… если вообще когда-нибудь закончится… ты вернешься к своей прежней жизни? К обычному дому?

Я задумываюсь над его вопросом. Думаю о доме, о шумном городе, о жизни, которая была у меня раньше: до смерти отца, до появления Александра, до всех этих невероятных событий.

— Я не знаю точного ответа, — отвечаю я честно. — Моя старая жизнь кажется мне сейчас такой далекой и нереальной. Словно это была совсем другая Элиана, другой человек, которого я почти не помню.

— Я понимаю тебя очень хорошо, — кивает он. — Я чувствую точно так же. Моя прежняя жизнь в далекой Москве кажется мне каким-то длинным сном. А это здесь настоящая реальность.

Мы сидим в молчании и слушаем тихий треск горящих дров в очаге.

— Александр, — говорю я серьезно. — Что бы ни случилось с нами в городе, какие бы опасности нас ни ждали, я всегда буду рядом с тобой. Обещаю тебе это.

— Я знаю, — отвечает он, глядя мне в глаза. — И я тоже буду рядом с тобой всегда, что бы ни произошло.

Он бережно берет мою руку в свою, и я не отнимаю ее. Тепло его ладони очень приятное и успокаивающее. Морвен приносит нам горячую еду и смотрит на нас с мягкой улыбкой.

— Молодость, — бормочет он себе под нос. — Какое же это прекрасное время в жизни.

Мы едим и подробно обсуждаем наш план действий. К глубокой полуночи я совершенно вымотана и иду спать в свой угол. Утром Морвен начинает последние важные уроки перед нашим отъездом. Он учит нас надежно скрывать свою настоящую магическую силу и правильно маскироваться.

— В городе живет множество сильных магов, — объясняет он терпеливо. — Они постоянно чувствуют друг друга на расстоянии. Ты должен научиться надежно прятать свою истинную силу от них. Сделать так, чтобы ты казался совсем слабым, обычным студентом без особых способностей.