— Если хочешь нас арестовать, придется сражаться, — говорю я твердо.

— Именно на это я и рассчитываю, — отвечает Тенераус. — Хочу покончить с тобой раз и навсегда.

Он поднимает руку, и стражники бросаются вперед. Призываю огонь и воду одновременно. Создаю стену из пара между нами и врагами. Торин выхватывает меч и бросается в атаку. Элиана швыряет ледяные копья в стражников.

Начинается хаос. Бой в замкнутом пространстве, жестокий и быстрый. Торин рубит врагов мечом. Даркен использует воздух, чтобы сбивать их с ног. Мира лечит раненых союзников.

Я сражаюсь с магией, контролируя три стихии одновременно. Огонь сжигает щиты врагов. Вода гасит их атаки. Воздух создает барьеры. Но их слишком много. Мы устаем. Раны накапливаются.

Вижу, как стражник замахивается мечом на Элиану со спины. Она не видит его.

— Элиана! — кричу я.

Бросаюсь вперед, прикрывая ее собой. Меч ударяет меня в плечо. Боль взрывается огнем. Падаю на колени.

— Александр! — кричит Элиана и убивает стражника ледяным копьем.

Она падает рядом со мной, прижимает руку к ране, пытаясь остановить кровь.

— Держись, пожалуйста, держись, — шепчет она отчаянно.

Но кровь течет слишком быстро. Зрение плывет. Силы уходят. Тенераус подходит к нам, отталкивая своих стражников.

— Конец, Александр, — говорит он холодно. — Твоя миссия провалилась. Древняя магия умрет вместе с тобой.

Поднимает руку для финального удара. И внезапно стена архива взрывается с оглушительным грохотом.

Стена башни взрывается. В пролом входят люди. Много людей. В чёрных плащах без опознавательных знаков. Лица скрыты под масками. Двигаются быстро. Профессионально. Стражники падают, не успев среагировать.

Тенераус создаёт защитный барьер. Но один из нападающих взмахивает рукой — барьер рассеивается. Сильная магия.

— Кто вы? — требует Тенераус.

Женщина снимает маску. Шрам через левый глаз. Холодные серые глаза.

— Орден Теней, — говорит она. — Мы пришли забрать Связующего.

— Никакого «Ордена Теней» не существует, — говорит Тенераус. — Легенды для детей.

— Легенды иногда оказываются правдой, — усмехается женщина.

Она смотрит на меня. Я все еще на коленях, держусь за раненое плечо. Кровь течет между пальцев, теплая и липкая. Пульсирующая боль отдается в каждое сердцебиение.

— Александр, ученик Морвена. Твой учитель послал нам сообщение три месяца назад. Перед уходом в Забытые земли. Попросил защитить тебя, если что-то случится с ним. Мы выполняем просьбу.

— Где Морвен сейчас? — спрашиваю я.

— Ждёт тебя, — говорит она. — В Забытых землях. Пойдём. Времени мало.

Торин хватает меня под руку и поднимает на ноги.

— Пошли, быстро!

Элиана подхватывает меня с другой стороны. Мы бежим к пролому в стене. Даркен, Мира, Лира и остальные следуют за нами. Выбегаем на улицу. Ночной город спит, но тревога уже поднята. Слышны звуки рогов, крики стражников.

Бежим по темным переулкам. Плечо горит огнем, но адреналин заглушает боль. Элиана ведет нас через лабиринт улиц — она знает столицу лучше всех. Холодный воздух режет легкие, ноги подкашиваются.

Добегаем до конюшни у городских ворот. Даркен отвлекает охрану магией, Торин крадет лошадей. Вскакиваем в седла и мчимся прочь из города. Едем всю ночь без остановки. Только когда солнце встает над горизонтом, наконец останавливаемся в густом лесу. Соскальзываю с лошади и падаю на траву. Плечо все еще кровоточит. Рана глубокая. Элиана опускается рядом со мной на колени.

— Дай посмотрю, — говорит она, разрывая ткань рубашки.

Осматривает рану и хмурится.

— Глубокий порез, но кость не задета. Нужно остановить кровь и обработать.

Мира подходит с медицинской сумкой. Достает бинты, травы, мази.

— Я помогу, — говорит она. — Училась у целителя в Академии.

Вдвоем они обрабатывают рану. Боль острая, но терпимая. Потом Элиана прикладывает руку к моему плечу и использует магию воды, чтобы охладить воспаление.

— Спасибо, — говорю я тихо.

— Ты спас мне жизнь, — отвечает Элиана. — Прикрыл собой от удара. Меньшее, что я могу сделать — перевязать рану.

Торин подходит к нам с картой в руках.

— Нужно решать, куда идти дальше, — говорит он. — Тенераус пошлет погоню. Много погони.

Смотрю на карту. Мы на северо-востоке от столицы. До крепости Серого Орла несколько дней пути. До Забытых земель еще дальше.

— Крепость осаждена, — говорю я. — Даврис и Селена держат оборону, но им тяжело. Нужно вернуться и помочь им.

— С твоей раной ты не поможешь никому, — возражает Элиана. — Нужно время на восстановление.

— У нас нет времени, — качаю я головой. — Каждый день промедления дает Тенераусу преимущество.

Даркен садится у костра, который развел Рован.

— У нас есть документы из архива, — говорит он. — Доказательства преступлений Совета. Можем обнародовать их, поднять народ на восстание.

— Как? — спрашивает Лира. — Мы беглецы. У нас нет доступа к городам, к людям.

— Есть беженцы, — говорю я. — Люди, бегущие от войны. Те, кто страдает от Искажения. Мы найдем их, поможем им, расскажем правду. Они передадут слово дальше.

Элиана кивает одобрительно.

— План разумный. Но нужно быть осторожными. Тенераус наверняка расставил ловушки повсюду.

Отдыхаем несколько часов. Я сплю беспокойно, вижу обрывки кошмаров. Башня Совета, кровь, меч, направленный на меня. Просыпаюсь в холодном поту.

Элиана сидит рядом, не спит. Смотрит на меня обеспокоенно.

— Плохой сон? — спрашивает она тихо.

— Да, — киваю я. — Снова вижу тот бой. Думаю, что могло пойти не так. Как мы едва не погибли.

— Но не погибли, — говорит она, беря меня за руку. — Благодаря Ордену Теней. Кем они были, как думаешь?

— Не знаю точно, — отвечаю я. — Морвен упоминал древние организации. Тех, кто поклялись защищать Связующих. Думал, это легенды. Но, видимо, нет.

— Он спас нам жизни, — говорит Элиана. — Надеюсь, мы еще встретим его.

К полудню продолжаем путь. Едем медленнее теперь — нужно беречь лошадей и мою рану. На следующий день встречаем первых беженцев. Семья из пяти человек — отец, мать, трое детей. Они идут пешком по дороге, тащат скудные пожитки на тележке. Останавливаем лошадей рядом с ними.

— Куда вы направляетесь? — спрашиваю я.

— На север, — отвечает отец устало. — Подальше от войны. Слышали, там безопаснее.

Вижу на его руках черные линии Искажения, доползшие до самых локтей. Он тяжело дышит, лицо бледное.

— Вы маг? — спрашиваю я.

— Был, — кивает он. — Работал в Академии младшим преподавателем. Но Искажение становится хуже каждый день. Больше не могу использовать магию. Боль слишком сильная.

Спешиваюсь и подхожу к нему.

— Я могу помочь, — говорю я. — Знаю технику, которая облегчит боль и остановит распространение Искажения.

Мужчина смотрит на меня с надеждой и сомнением одновременно.

— Правда? Такое возможно?

— Да, — киваю я. — Позвольте мне попробовать.

Кладу руку на его грудь и мысленно прошу стихии внутри него успокоиться. Искажение — это сопротивляющиеся стихии, вынужденные служить против воли. Если их попросить мягко, они отпустят хватку.

Теплая энергия течет из моей руки в тело мужчины. Черные линии на его руках медленно бледнеют. Боль уходит с его лица, он выдыхает с облегчением.

— Невероятно, — шепчет он потрясенно. — Боль действительно ушла. Первый раз за месяцы чувствую себя нормально.

Его жена подбегает и обнимает меня.

— Спасибо, спасибо вам! — плачет она от счастья. — Вы спасли моего мужа!

— Продолжайте путь на север, — говорю я. — Найдите крепость Серого Орла. Скажите стражникам, что вас послал Александр. Вам дадут убежище.

Семья благодарит нас снова и снова. Мы едем дальше.

За следующие дни встречаем еще больше беженцев. Помогаю каждому, кто страдает от Искажения. Слухи начинают распространяться — целитель на дороге, владеющий древней магией, способный остановить болезнь.