— Это невозможно, — шепчет Морвен с ужасом. Фигура останавливается в десяти шагах от нас. Медленно сдвигает капюшон назад. Я вижу молодое женское лицо. Красивое, но глаза… ее глаза серые и совершенно пустые. В них нет ничего ни эмоций, ни жизни.

— Морвен Последний, — говорит женщина. Ее голос звонкий и холодный. — Мы пришли для переговоров.

— Какие переговоры? — Морвен сжимает посох.

— Твоя защита устарела, — женщина говорит без эмоций. — Совет знает все твои методы. Мы пришли не сражаться. Пришли забрать то, что принадлежит Совету по праву.

— Ничто здесь не принадлежит Совету, — Морвен шагает вперед, закрывая меня собой. Женщина поворачивает голову и смотрит прямо на меня.

— Александр Северов, — говорит она. — Гражданин иного мира, незаконно проникший в нашу реальность. Обвиняется в убийстве трех людей. Обвиняется в применении запрещенной магии. Обвиняется в сотрудничестве с изгнанником и предателем Морвеном Последним. Совет требует твоей явки на суд. Немедленно.

— Это ложь! — Элиана выходит вперед. — Он никого не убивал!

Женщина медленно поворачивает голову к Элиане.

— Элиана, дочь Давриса Лунного, — произносит она. — Подозревается в содействии преступнику. Также подлежит задержанию и доставке в Совет.

— Александр находится под моей защитой, — Морвен шагает вперед. — И Элиана тоже. Вы не получите их.

— Совет предвидел твое сопротивление, — говорит женщина спокойно. — Поэтому Совет дает вам время до рассвета для размышления. Сдайте обоих добровольно, и вам будет позволено продолжить свое жалкое существование здесь, в изгнании. Если откажетесь, то все умрете. Выбор за вами.

— Подождите! — кричу я внезапно. — Вы же понимаете, что мир умирает? Что Искажение разрастается? Я могу помочь! Я Связующий! Женщина останавливается. Медленно поворачивается обратно. Смотрит на меня своими пустыми глазами.

— Совет не верит в Связующих, — говорит она просто. — Совет верит в порядок. Совет верит в закон. Ты нарушил закон. Ты должен понести наказание. Это единственная правда.

Она поворачивается окончательно и уходит обратно в лес. Остальные фигуры следуют за ней. Они исчезают в темноте между деревьями. Мы стоим в молчании. Слышу только свое сердце, бьющееся где-то в горле.

— До рассвета, — шепчет Элиана. — Что мы будем делать?

Морвен молчит долго. Смотрит на лес, туда, где исчезли охотники.

— Я не знаю, — говорит он тихо. — Но мы что-нибудь придумаем. Должны придумать.

Элиана берет меня за руку. Ее ладонь холодная и дрожащая.

— Я боюсь, — шепчет она.

— Я тоже, — признаю я.

Мы стоим вместе на поляне, глядя на темнеющий лес, где за границей защиты ждут охотники. Ждут рассвета. Солнце садится за горизонт, и начинается самая длинная ночь в моей жизни.

Ночь проходит в напряженном молчании. Мы сидим у костра, каждый думает о своём. О рассвете. Об охотниках. О выборе.

Морвен медитирует неподвижно, его лицо застыло словно каменная маска. Только лёгкое дыхание и редкое подрагивание век выдают, что он жив. Интересно, какие мысли проносятся сейчас в его древней голове? Какие видения приходят к нему из глубин прошлого?

Элиана чинит свой плащ, но руки дрожат, и она несколько раз колет себя иглой. Каждый раз она тихо вскрикивает и сжимает палец, останавливая кровь. Её лицо бледное, глаза покрасневшие. Чёрные линии на запястьях выглядят темнее в колеблющемся свете костра, словно живые тени, ползущие по коже.

Я смотрю на огонь и пытаюсь понять, что делать. Языки пламени танцуют в темноте, отбрасывая причудливые тени на деревья вокруг. В этих тенях мне мерещатся силуэты охотников, готовых наброситься на нас в любой момент. Отдать себя охотникам? Это предательство всего, ради чего мы пришли сюда. Сражаться? Мы слишком слабы против пятерых обученных охотников. Бежать? Они найдут нас.

Лес вокруг живёт своей ночной жизнью. Где-то вдали кричит сова. Ветки потрескивают от ночного холода. Каждый звук заставляет меня вздрагивать и напрягаться, хватаясь за рукоять ножа.

Рассвет приближается мучительно медленно. Небо на востоке начинает светлеть, сначала легкая, едва заметная, серая полоска у горизонта, а потом появляется розоватый оттенок, который постепенно разливается по небосводу, вытесняя темноту. Вдруг из леса снова выходит женщина-охотник. Одна. Без остальных.

Она движется бесшумно, словно призрак. Утренний туман клубится у её ног. Лицо частично скрыто капюшоном, но я вижу острые черты, твердый подбородок и холодные серые глаза. На поясе короткий меч и несколько ножей. Всё в ней говорит о смертельной опасности, об абсолютной уверенности в своей силе.

Морвен вскакивает на ноги, готовый к бою. Его посох вспыхивает мягким синим светом. Я тоже поднимаюсь, чувствуя, как бешено колотится сердце. Но женщина поднимает руки, показывая, что безоружна. Движение медленное, осторожное, как у человека, приближающегося к опасному зверю.

— Я пришла не сражаться, — говорит она. Голос низкий, хриплый. — Пришла… поговорить.

Она делает паузу, словно эти слова даются ей с трудом. Потом смотрит на Элиану. В этом взгляде что-то есть не просто холодность охотника. Что-то другое. Понимание? Боль?

— Идём со мной, — говорит она. — Одна. Элиана колеблется, потом кивает. Они отходят к краю поляны, где утренний туман особенно густой.

Я хочу последовать, но Морвен останавливает меня, сжимая мое плечо железной хваткой.

— Жди, — шепчет он. — Доверься Элиане.

Проходит несколько долгих минут. Каждая секунда тянется как вечность. Я вижу, как они разговаривают. Сначала охотница говорит короткими резкими фразами, её руки сжаты в кулаки. Элиана слушает, застыв неподвижно.

Потом охотница поворачивается спиной к нам. Медленно снимает перчатку с правой руки. Показывает что-то Элиане. Я слишком далеко, чтобы разглядеть детали, но вижу, как Элиана вздрагивает.

Охотница что-то ещё говорит, ее голос становится тише, почти неслышным. Элиана отрицательно, решительно качает головой. Охотница говорит ещё что-то, и Элиана замирает. Потом медленно кивает. Потом вдруг прикрывает рот рукой, как будто сдерживая крик или рыдание.

Охотница протягивает руку и на мгновение касается плеча Элианы. Странный жест. Совсем не похоже на безжалостного охотника.

Наконец они возвращаются. Лицо Элианы бледное, потрясенное. Глаза покраснели, словно она плакала, хотя слёз нет. Женщина поворачивается ко мне.

— Я изменила решение, — говорит она. — Даю вам три дня вместо нескольких часов. Докажите, что есть другой путь. Найдите настоящего убийцу. Или мы вернёмся, и тогда ничто не спасёт вас.

Она резко разворачивается и уходит обратно в темный лес. Остальные охотники молча следуют за ней. Мы стоим на поляне в полном молчании и слушаем, как постепенно затихают их шаги в лесу.

— Что она тебе показала? — спрашиваю я у Элианы.

— Она сказала… она сказала, что потеряла младшую сестру три года назад. Искажение разорвало её изнутри за две недели. Девочке было двенадцать лет.

Я чувствую, как сжимается горло.

— И она всё ещё служит Совету? — спрашиваю я с недоумением.

— Она сказала, что Совет лжёт им о многом, — продолжает Элиана. — Что охотники видят жертвы Искажения каждый день, но им говорят, что это неизбежно. Что другого пути нет. Но она… она не уверена больше. Она дала нам время, потому что хочет, чтобы ты был прав, Александр. Хочет верить, что есть другой путь.

— Три дня, — говорю я тихо. — Этого слишком мало.

— Мы будем искать всеми доступными способами, — говорит Морвен твёрдо. — А пока продолжим обучение. Ты должен стать сильнее.

Утром мы возобновляем тренировки. Морвен значительно строже обычного.

— Вчера ты хорошо справился с двумя стихиями, — говорит он. — Сегодня попробуем три. Ты постоянно теряешь концентрацию, когда добавляется новая стихия. Полностью сосредоточься.

Я делаю глубокий вдох и пробую. Вызываю огонь в правой руке он послушно появляется. Вода в левой тоже получается.