— Поэтому ты и должен работать усерднее, а не жаловаться.

Элиана молчит. Она выглядит еще хуже: черные линии теперь доходят до плеч, и она постоянно хмурится от боли.

— У тебя получается? — спрашиваю я ее.

— Нет, — говорит она коротко. — Совсем ничего. Я пытаюсь слушать стихии, но все, что я слышу их гнев на меня.

Морвен качает головой.

— Они не гневаются. Они просто не доверяют тебе пока. Ты причиняла им боль много раз. Нужно время, чтобы они снова начали тебе верить.

На восьмой день происходит маленькая победа. Я сижу на своем камне, медитирую, и вдруг чувствую что-то новое, огонь словно отвечает мне. Открываю глаза, и над ладонью горит ровное устойчивое пламя. Тридцать секунд. Сорок. Минута.

— Получается! — кричу я от радости.

— Да. Теперь ты начинаешь понимать. Огонь доверяет тебе. Это большой шаг вперед. На девятый день все идет хуже. Огонь не слушается. Он вспыхивает и гаснет, вспыхивает и гаснет.

— Почему не получается? — спрашиваю я с разочарованием.

— Ты слишком стараешься, — отвечает Морвен. — Ты хочешь повторить успех, вместо того чтобы просто быть в моменте. Огонь чувствует твое нетерпение.

К вечеру у меня раскалывается голова, и я срываюсь:

— Это бесполезно! Я не справлюсь. Может, я вообще не Связующий.

— Тренис тоже срывался, — говорит Морвен спокойно. — На третьей неделе обучения он сжег свою одежду от злости и сидел голый до вечера, пока я не принес ему новую.

Я не могу удержаться от смеха.

Десятый, одиннадцатый, двенадцатый день. Прогресс идёт волнами. Один день всё получается хорошо, пламя держится две минуты, контроль стабильный. На следующий день полный провал: огонь едва вспыхивает и гаснет.

— Это нормально, — успокаивает Морвен. — Обучение истинной магии не бывает гладким. Стихии испытывают тебя. Проверяют твое терпение.

На тринадцатый день я почти сдаюсь. Весь день не могу вызвать огонь вообще. Ни разу.

— Может, это знак? — говорю я отчаянно. — Может, я не должен быть Связующим?

— Тренис тоже проходил через это, — отвечает Морвен спокойно. — На втором месяце обучения он две недели не мог вызвать ничего. Думал, что потерял дар навсегда. Но это был просто тест. Стихии проверяли его решимость.

На четырнадцатый день огонь возвращается. Сильнее, чем раньше

Проходит еще одна неделя. Я начинаю чувствовать настоящий прогресс. Теперь могу держать пламя в руке почти две минуты. Но этого недостаточно.

— Теперь попробуй две стихии одновременно, — говорит Морвен однажды утром. Я смотрю на него с недоверием.

— Две? Я едва справляюсь с одной!

— Именно поэтому тебе нужно учиться, — он улыбается. — Связующий должен работать со всеми стихиями сразу. Это твоя истинная сила.

Я пытаюсь. Вызываю огонь в правой руке: получается. Потом пытаюсь одновременно создать легкий ветерок в левой. Огонь гаснет мгновенно. Пробую снова. То же самое. И снова. И снова. К обеду я измотан, но продолжаю пробовать.

— Не думай о них как о двух разных вещах. Огонь и воздух части одного целого. Они хотят работать вместе, ты только должен позволить им.

Я медитирую, не пытаясь ничего сделать, просто чувствую поток энергии. И вдруг, без усилий, без намеренного призыва, в правой руке появляется огонь. А в левой легкое движение воздуха. Только на секунду. Но это было.

— Получилось! — кричу я от восторга.

— Видел, — Морвен улыбается.

— Теперь повтори это.

Но повторить не получается. Весь остаток дня я пытаюсь воспроизвести тот момент, но магия словно играет со мной.

Затем медленно, мучительно медленно начинает получаться. После того первого случайного успеха проходит еще два дня полных неудач. Потом удается снова на две секунды. Потом снова провал. Потом три секунды. Элиана продолжает мучиться. Искажение растет черные линии теперь видны даже на ее шее.

Мы начинаем медитировать вместе каждый вечер. Садимся спина к спине, и ее присутствие помогает. Концентрация приходит легче, магия течет плавнее.

— Когда я рядом с тобой, все становится… проще, — говорит она однажды с изумлением.

На двадцатый день я могу удерживать две стихии почти минуту. Стабильно, без провалов. Огонь горит в правой руке, воздух кружит в левой, и они не мешают друг другу.

— Отлично, — говорит Морвен. — Теперь ты готов к следующему шагу. Завтра попробуешь работать с тремя стихиями одновременно. Это будет намного сложнее. Тебе нужно закрепить навык с двумя, а потом мы перейдём к трём.

На двадцать третий день утром я просыпаюсь и вижу, что Морвен уже сидит у очага. Но его лицо напряженное.

— Что случилось? — спрашиваю я, сразу чувствуя тревогу.

— Они идут, — говорит он тихо. — Я чувствую их ауры. Охотники Совета. Будут здесь завтра вечером. Элиана вскакивает с постели.

— Так скоро? Но почему именно сейчас?

— Они искали нас, — отвечает Морвен. — Забытые земли огромны. Моя хижина скрыта множеством защит. Им потребовалось три недели, чтобы найти нас. Но теперь они знают, где мы. И идут сюда.

— Что будем делать? — спрашиваю я. — Бежать?

— Нет, — Морвен встает. — Бежать бесполезно. Охотники найдут нас везде. Мы встретим их здесь. Но мы должны быть готовы.

Весь день мы готовимся. Морвен показывает мне базовые защитные техники как создать барьер.

— Это простейший защитный барьер, — объясняет Морвен. — Он не остановит серьезную атаку, но может дать тебе несколько секунд.

Я тренируюсь без остановки. К вечеру барьер получается стабильным. Не очень сильным, но что-то есть. Элиана чертит защитные руны на земле вокруг хижины, шепчет заклинания. Работа медленная, кропотливая.

— Это не остановит охотников, но может замедлить их на несколько минут, — говорит Морвен к вечеру.

— Они точно придут завтра? — спрашиваю я.

— Да, — отвечает Морвен уверенно. — Завтра вечером. Охотники любят нападать на закате.

— А если мы предложим им переговоры?

— Охотники не участвуют в переговорах, — Морвен качает головой. — Они выполняют приказы Совета.

— Тогда мы будем сражаться?

— Нет, — Морвен смотрит на меня серьезно. — Ты не будешь сражаться. Ты недостаточно силен еще. Если начнется бой, то ты побежишь, ты должен бежать.

— Я не оставлю тебя!

— Ты должен, — говорит Морвен твердо.

— Ты Связующий. Ты важнее любого из нас. Если ты погибнешь, погибнет мир. Ты понимаешь это?

Я не отвечаю.

— Обещай мне, — Морвен берет меня за плечи. — Обещай, что если начнется бой, ты побежишь.

Я смотрю в его старые мудрые глаза и медленно киваю.

— Обещаю.

Лежу на своей постели, но я не могу уснуть, смотрю в темноту, думая о завтрашнем дне. Элиана тоже не спит.

— Александр? — шепчет она в темноте.

— Да?

— Я рада, что встретила тебя, — говорит она наконец тихо. — Даже если все закончится плохо. Я рада, что ты был рядом.

— Я тоже рад, — отвечаю я честно.

Утро наступает слишком быстро. День тянется невыносимо медленно. Солнце ползет по небу, и с каждым его движением мое напряжение растет. К обеду я больше не могу сосредоточиться на тренировке. Просто сижу на камне и смотрю на границу леса.

— Ты скучаешь по дому? — спрашивает Морвен, садясь рядом.

— Да, — отвечаю я честно. — Но… это странно. Я скучаю, но в то же время я здесь чувствую себя… нужным. Как будто я наконец нашел свое место.

— Это потому, что ты и правда нашел его, — Морвен кладет руку мне на плечо. — Ты Связующий. Это твоя судьба.

Солнце медленно опускается к горизонту. Тени становятся длиннее.

— Скоро, — шепчет Морвен.

И тогда я слышу шум за границей поляны. Шаги. Четкие, размеренные. Много шагов. Из леса медленно выходят фигуры в темных плащах с глубокими капюшонами. Они движутся синхронно, словно одно существо. Один, два, три… я считаю. Пять фигур.

Они останавливаются у самой границы магической защиты Морвена. Стоят неподвижно, молча. Впереди идущая фигура делает шаг вперед. Защитный барьер Морвена вспыхивает ярким голубым светом. Но фигура просто идет сквозь него. Барьер расступается перед ней, словно его вообще не существует.