— Опасно для вас, — замечаю. — Тенераус не простит, если узнает.

— Опасно для всех нас, — отвечает она просто. — Но выбора нет. Система прогнила до основания. Если не изменим сейчас — потом будет поздно. Совет становится все жестче. Скоро они начнут казнить не только за знания, но за вопросы. За сомнения. За несогласие.

Смотрю на Даркена. Тот смотрит на меня. Молчаливое общение — весь риск, вся ответственность в одном взгляде. Потом он кивает.

— Хорошо, — говорю я. — Принимаем предложение.

— Отлично, — Селена достает из-под плаща свиток, завязанный черной лентой, и разворачивает на столе. Пергамент старый, пожелтевший. — Здесь список студентов и профессоров, которые сомневаются в Совете. Двадцать три имени. Потенциальные союзники. Люди, которых можно убедить. Которые готовы слушать.

Всматриваюсь в список. Узнаю некоторые имена — видел на занятиях, в коридорах. Обычные люди. Которые могут стать чем-то большим.

— Связывайтесь осторожно, — продолжает Селена, водя пальцем по именам. — По одному. Никогда группами. Никаких массовых встреч, пока не наберете критическую массу. Обучайте. Показывайте правду. Когда наберем достаточно сторонников — выступим открыто. С доказательствами. С демонстрацией.

— Сколько времени? — спрашивает Даркен.

— Месяцы. Может, год. Зависит от того, насколько быстро люди учатся. Насколько готовы рисковать.

— А Тенераус? — спрашиваю я, и имя жжет язык. — Он ищет меня. Публично объявил. Не отступится.

— Скажу, что ты сбежал из города, — обещает Селена. — Что ушел в Забытые земли, испугавшись казни. Это выиграет время. Тенераус пошлет охотников туда — потратит ресурсы, силы. Пока они ищут тебя в пустыне, ты будешь учить здесь, под их носом.

Сворачивает свиток аккуратно, завязывает ленту и протягивает Даркену.

— Храните надежно. Показывайте только проверенным людям. Один донос — и все мы мертвы.

Даркен прячет свиток под плащ, кивает молча.

Селена встает, натягивает капюшон, направляется к выходу. У порога останавливается и оборачивается, и в неверном свете факелов её лицо кажется мертвенно-бледным.

— Будьте осторожны, — говорит тихо, но каждое слово весомо. — Тенераус беспощаден. Если узнает об обществе — убьет всех. Медленно. Публично. Как Элайаса. Или хуже. Он изобретателен в жестокости.

— Будем осторожны, — заверяет Даркен.

Селена кивает и исчезает в темноте коридора, её шаги затихают постепенно, пока не воцаряется полная тишина.

Сидим, не двигаясь, обрабатывая все, что произошло за этот невозможно долгий день.

— Это наш шанс, — говорит Даркен наконец, разрывая тишину. — Изменить систему. Продолжить дело Элайаса.

— Да, — соглашаюсь. — Но цена может быть высокой. Очень высокой.

— Любая цена лучше, чем смотреть, как система убивает всех хороших людей, — отвечает он жестко. — Элайас мертв. Но его смерть не должна быть напрасной.

Возвращаемся через тайные проходы. Поздняя ночь — Академия спит, коридоры пусты и темны. Где-то стучат сапоги патруля, но Даркен ведет обходными путями, избегая их.

Комната темна и тиха. Кайран спит на кровати, раскинувшись, лицо расслаблено. Мира тоже дремлет в углу, свернувшись клубком.

Тихо ложусь на постель, стараясь не скрипнуть пружинами. Смотрю в темный потолок. Не сплю. Не могу. Мысли роятся, переплетаются.

Элайас мертв. Добрый, мудрый человек, который хотел изменить мир. Который верил в лучшее. Теперь его нет. Сгорел на площади на глазах сотен людей. Из-за Кайрана. Из-за доноса. Из-за страха и слепой веры в систему.

Смотрю на спящего соседа. Он не выглядит виноватым во сне. Просто спит спокойно, ровно дыша, уверенный, что поступил правильно. Что служил Совету. Что защищал порядок. Не понимает, что убил человека. Или понимает, но оправдывает.

Ненависть клокочет в груди — горячая, ядовитая. Хочется разбудить его. Закричать в лицо. Спросить, как он может спать спокойно. Но это глупо. Бессмысленно. Он не поймет. Никогда.

Но что-то изменится. Обязательно изменится.

Продолжу дело Элайаса. Научу студентов истинной магии. Покажу правду, которую скрывает Совет. Соберу людей, которые готовы сомневаться. Которые готовы видеть.

И однажды система падет. Может, не скоро. Может, через годы. Но падет.

Обещаю это себе. И памяти Элайаса. Клятва, которую нельзя нарушить.

Закрываю глаза, но сон не приходит. Перед глазами стоит эшафот. Пламя. Последний взгляд профессора.

Где-то в Совете Тенераус строит планы по моему уничтожению, уверенный в своей безнаказанности.

Где-то в городе Элиана, моя жена из другого мира, готовится к мести за унижения, не зная, что я жив.

Где-то в тайных убежищах десять студентов лежат без сна, ощущая в руках новую силу — магию без боли.

Колесо истории начинает поворачиваться. Медленно. Неумолимо.

Битва за будущее мира только начинается.

И я в самом её центре.

Прошло три дня после казни Элайаса. Три дня, в течение которых я продолжал посещать занятия, делая вид, что все нормально. Три дня, в течение которых Кайран избегал моего взгляда. Холод в груди не проходит — будто кусок льда застрял между ребер, напоминая о том, что я не смог спасти учителя.

Студенты шепчутся. Все знают, что Кайран донес на профессора. Некоторые считают его героем. Другие — предателем. Академия раскололась. В коридорах стоит напряжение, словно перед грозой — разговоры затихают, когда я прохожу мимо, взгляды скользят и отворачиваются.

Я сижу на занятии по теории магии и пытаюсь сосредоточиться на словах профессора Талвина. Пальцы сжимают край парты так сильно, что костяшки белеют. Но мысли возвращаются к Элайасу. К его последнему взгляду. К жесту: беги. Меловая пыль в воздухе царапает горло, свет магических кристаллов над доской кажется слишком ярким, режет глаза.

— …и поэтому Академия проводит традиционный турнир между студентами, — говорит Талвин, и я резко возвращаюсь к реальности. Поднимаю взгляд. Профессор стоит у доски и улыбается.

— Турнир проводится каждый семестр, — продолжает он. — Это возможность для студентов проверить свои силы в безопасной обстановке. Все желающие могут записаться. Правила просты: магический бой один на один до сдачи или нокаута противника. Запрещены смертельные заклинания.

Студенты оживляются. Кто-то сразу поднимает руку, желая записаться.

— Турнир состоится послезавтра на главной арене, — добавляет Талвин. — В этот раз будут присутствовать члены Совета. Это хорошая возможность показать себя. Совет. Тенераус.

Я не хочу участвовать. Последнее, что мне нужно — привлекать внимание. Занятие заканчивается. Студенты расходятся, обсуждая турнир. Я собираю вещи, когда слышу шаги за спиной. Оборачиваюсь. Кайран стоит передо мной. Его лицо напряжено, но в глазах не злость. Что-то другое. Смятение? Сомнение?

— Я вызываю тебя на дуэль на турнире, — говорит он, но голос звучит не так уверенно, как обычно. Несколько студентов останавливаются, прислушиваясь.

— Зачем тебе это, Кайран? — спрашиваю я устало. Он делает паузу, подбирая слова. — Потому что мне нужно понять, — говорит он наконец. — Элайас говорил, что древняя магия сильнее. Что она не калечит. Ты показал это Мире — ее Искажение исчезло. Но я не могу поверить без доказательств. Мой отец учил меня никогда не доверять слепо. Проверять все лично. Смотрю на него внимательно. Впервые вижу в нем не противника, а человека, ищущего ответы.

— И что докажет тебе дуэль? — спрашиваю я.

— Покажешь ли ты настоящую силу, — отвечает Кайран. — Или это обман. Если ты победишь меня, используя только древнюю магию, без Искажения… тогда я поверю. Поверю, что отец умер зря. Что система, которой он служил, убила его. Вижу в его глазах не злость, а отчаяние. Кайран не хочет верить, что вся его жизнь построена на лжи. Но сомнения уже проникли в сознание.

— Хорошо, — соглашаюсь я. — Я принимаю твой вызов. И покажу тебе правду.