Кайран кивает и уходит. Даркен подходит ко мне, как только мы выходим из класса.

— Это ловушка Тенерауса, — предупреждает он. — Он хочет, чтобы ты публично продемонстрировал древнюю магию. Тогда он получит доказательства твоей связи с Элайасом.

— Я знаю, — киваю я. — Но у меня нет выбора. Если я откажусь, проиграю Кайрана навсегда. А он может стать союзником. Я видел сомнение в его глазах.

— Надеюсь, ты прав, — вздыхает Даркен.

Вечером, когда наступает темнота, я иду в тайную комнату. Селена ждет меня там.

— Тенераус планирует арестовать тебя сразу после турнира, — предупреждает она без предисловий. — Он соберет Совет Академии и потребует твоего ареста. У него есть свидетель — кто-то, кто видел тебя с Морвеном.

Холод пронизывает тело.

— Кто? — Охотница по имени Рейна, — отвечает Селена. — Она была в Забытых землях. Тенераус арестовал ее и теперь использует как свидетеля. Если она откажется, он убьет ее семью. Она не может отказать.

Рейна. Тенераус заставил ее свидетельствовать против меня.

— Тогда что мне делать? — спрашиваю я.

— Выиграть время, — говорит Селена. — Победи на турнире так, чтобы люди увидели силу истинной магии. Посей сомнения в умах студентов и профессоров. Если достаточное количество людей поддержит тебя, Тенераусу будет сложнее просто убить тебя публично. Ему придется действовать осторожнее.

— А если этого недостаточно?

— Тогда придется бежать, — признает Селена. — Но сначала попробуем другой путь.

Следующий день я провожу в подготовке. Медитирую. Соединяюсь со стихиями. Огонь отвечает первым — смелый и горячий. Вода приходит следом — спокойная и текучая. Воздух шепчет о свободе. Я готов.

Наступает день турнира. После обеда вся Академия собирается на главной арене. Это большое круглое пространство под открытым небом, окруженное трибунами. Студенты заполняют места, шумно обсуждая предстоящие бои. Профессора сидят на отдельной ложе. Вижу среди них Велиана и Талвина. Магистр Селена тоже присутствует.

И Тенераус. Высокая мрачная фигура в черном плаще, сидящая отдельно от всех. Даже на расстоянии чувствую его холодный взгляд.

Турнир начинается. Первые пары студентов выходят на арену и сражаются. Бои короткие — новички еще плохо контролируют магию. Огонь вспыхивает и гаснет. Вода формируется в слабые щиты. Наконец объявляют нашу пару.

— Кайран из дома Фениксов против Александра из Зеленого Долга!

Выхожу на арену под шум толпы. Студенты кричат, подбадривая фаворитов. Большинство поддерживает Кайрана — он популярен и известен. Песок под ногами рыхлый, немного проваливается с каждым шагом. Солнце в зените слепит глаза. Сердце стучит ровно, но громко — каждый удар отдается в висках. Кайран уже стоит на противоположной стороне. Выглядит уверенным и собранным. На лице холодная решимость.

Судья объявляет начало боя. Кайран атакует первым. Вытягивает руку вперед, и из нее вырывается огненный шар размером с голову. Летит прямо ко мне с шипением. Я не двигаюсь. Тихо прошу воду создать защиту. Перед моим лицом мгновенно формируется тонкий водяной щит. Огненный шар ударяется в него и гаснет с шипением пара. Толпа ахает.

Кайран хмурится и атакует снова. На этот раз серией быстрых огненных стрел. Пять, десять, пятнадцать стрел летят ко мне одна за другой. Я прошу воздух защитить меня. Вокруг моего тела закручивается невидимый вихрь. Огненные стрелы отклоняются в стороны, не долетая до цели.

— Невозможно! — кричит кто-то из толпы. — Он использует две стихии одновременно!

Кайран стиснул зубы. Вижу, как черные линии Искажения на его руках темнеют — он использует слишком много силы слишком быстро.

— Остановись, — говорю я достаточно громко, чтобы он слышал. — Ты причиняешь себе боль.

— Заткнись! — рычит Кайран.

Он собирает всю свою силу и создает огромный огненный столп. Пламя взметается в небо, как факел. Потом устремляется ко мне сокрушительной волной. Жар обжигает лицо даже на расстоянии. Волосы на руках топорщатся от статики и температуры. Толпа замирает. Я спокойно стою на месте. В последний момент прошу землю подняться. Перед моим телом вырастает каменная стена толщиной в полметра. Огненная волна ударяется в нее и разбивается на тысячи искр. Когда пламя гаснет, стена остается стоять. Я невредим.

— Три стихии! — кричит студент на трибуне. — Он владеет тремя стихиями!

Шум на трибунах нарастает. Студенты обсуждают увиденное. Профессора переглядываются. Кайран падает на колени. Его руки трясутся, лицо искажено от боли. Искажение бьет по телу с удвоенной силой — расплата за такую мощную магию. Пот течет по вискам, челюсть сжата так крепко, что скрипят зубы. Иду к нему через арену. Опускаюсь рядом.

— Дыши глубоко, — говорю тихо. — Сейчас я помогу.

— Не трогай меня! — шипит Кайран сквозь боль.

Игнорирую слова. Касаюсь его груди ладонью и мысленно прошу огонь внутри успокоиться. Теплая энергия течет из моей руки в его тело. Кайран дергается от удивления, но не отталкивает. Черные линии Искажения на руках медленно бледнеют. Боль отступает. Через минуту Кайран дышит нормально. Смотрит на свои руки в шоке.

— Как… это возможно? — шепчет он потрясенно.

— Это возможно, потому что стихии не враги, — объясняю я тихо. — Их не нужно заставлять. Нужно просить. И тогда они помогают, а не калечат.

Кайран медленно поднимается на ноги. Смотрит на меня долгим взглядом.

— Мой отец… он умер от Искажения, когда мне было десять лет. Я видел, как он страдал. Как черные линии ползли по телу. Как он задыхался от боли. Мать говорила, что это цена силы. Что настоящий маг должен терпеть. Он делает паузу, и в глазах блестят слезы. — Но это была ложь, да? Он мог жить. Мог не страдать. Если бы знал правду.

— Да, — киваю я. — Совет скрыл от него эту правду. И от тысяч других магов.

Кайран молчит. Потом медленно кивает и уходит с арены. Судья объявляет результат:

— Победитель — Александр из Зеленого Долга!

Толпа взрывается аплодисментами. Но я смотрю на ложу профессоров. Тенераус смотрит прямо на меня. Его лицо скрыто тенью капюшона, но чувствую пронзительный холодный взгляд. Потом он медленно встает и покидает трибуну. Холод пробегает по позвоночнику. Это только начало.

Возвращаюсь в свою комнату вечером. Кайран уже там, сидит на кровати и смотрит в окно. Закатное солнце окрашивает его лицо красным светом, отбрасывая резкие тени. Оборачивается, когда я вхожу.

— Всю жизнь я гордился отцом, — говорит он тихо. — Хотел быть таким же. Служить Совету. Продолжить семейную традицию. Делает паузу. — Но теперь понимаю. Отец был обманут. Система, которой он служил, убила его. Медленно. Мучительно. И говорила, что это нормально. Он сжимает кулаки. — Что-то внутри меня ломается. Старая вера в Совет. Вера в то, что система правильна. Смотрит на меня.

— Но что я могу сделать? Я один. Моя семья служит Совету поколениями. Если я предам их традиции…

— Это не предательство, — говорю я. — Предательство — молчать, когда знаешь правду. Предательство — служить системе, которая убивает людей. Кайран медленно кивает.

— Завтра я поговорю с тобой еще, — говорит он. — Попрошу научить меня истинной магии. И если нужно — помогу против Совета.

— Даже если это значит предать память отца?

— Лучший способ почтить память отца — убедиться, что другие маги не умрут так же, как он, — отвечает Кайран твердо.

Следующим утром профессор Велиан приходит в нашу комнату рано. Лицо напряжено.

— Александр, тебя срочно вызывают на экстренное заседание Совета Академии, — говорит он. — Прямо сейчас. Тенераус подал официальное требование о твоем аресте и представил новые доказательства. Сердце колотится быстрее.

— Какие доказательства? — Не знаю точно, — качает головой Велиан. — Но говорят, очень серьезные.

Быстро одеваюсь и иду за Велианом. Поднимаемся на верхний этаж здания Академии, в зал заседаний Совета. Большая комната с длинным столом, за которым сидят семь профессоров и магистров. Селена среди них, но выглядит обеспокоенной. В конце стола стоит Тенераус. В руке держит предмет, завернутый в темную ткань.