Выбегаем из камеры в коридор. Повсюду лежат тела стражников, в лужах крови. Некоторые стонут, другие неподвижны. Торин не шутил — они действительно атаковали башню целой группой, и атака была жестокой. Поднимаемся по лестнице, перепрыгивая через ступени. Ноги дрожат от слабости, но адреналин гонит вперёд. Слышу звуки боя впереди — звон мечей о мечи, взрывы магии, крики раненых и умирающих.

Выбегаем на верхний этаж и вижу Александра. Он сражается с тремя стражниками одновременно, контролируя огонь и воду в обеих руках. Движения быстрые и точные, как в танце. Он сильнее, чем я думала. Намного сильнее. Один из стражников замахивается мечом на Александра со спины, пользуясь его сосредоточенностью на двух других противниках. Не успеет увернуться. Не видит угрозы. Бросаю ледяное копье не целясь, на чистом инстинкте. Оно пробивает стражника насквозь, входя между рёбер. Он падает с хрипом, из раны хлещет кровь. Александр оборачивается резко и видит меня. Облегчение на его лице такое яркое, что на мгновение он кажется почти уязвимым.

— Элиана! Ты в порядке?

— Да, — отвечаю, подбегая ближе. — Идем отсюда! Сейчас!

Но в этот момент в коридор входит Тенераус. Его магия пылает вокруг него темным огнем, искажая воздух. Лицо искажено яростью — той холодной, контролируемой яростью, которая опаснее любого крика.

— Вы не уйдете отсюда живыми, — говорит он холодно, и температура в коридоре падает.

Александр встает между мной и Тенераусом, выставляя руки вперёд в защитной позиции.

— Уходи, Элиана, — говорит он, не оборачиваясь, голос твёрдый. — Я задержу его.

— Нет! — хватаю его за плечо. — Я не оставлю тебя!

— Это приказ! — кричит он, и в голосе звучит отчаяние. — Спасай других! Веди их в безопасное место! Я догоню вас!

Торин хватает меня за руку и тащит к выходу силой. Я сопротивляюсь, пытаюсь вырваться, бью его по руке, но его хватка железная.

— Пусти меня! Я не оставлю его!

— Александр знает, что делает, — говорит Торин твердо, утягивая меня прочь. — Доверься ему. Он просил вывести тебя любой ценой.

Мы выбегаем из башни на улицу. Ночь обволакивает прохладой. Город спит в обманчивом спокойствии. Но тревогу уже подняли — слышны звуки рогов с башен стражи, зовущих подкрепление со всех концов столицы. Бежим по темным улицам прочь от башни. Торин ведет меня через запутанный лабиринт переулков, которые я никогда не видела. Он знает город не хуже меня, а может, и лучше. Наконец останавливаемся в тихом закоулке, переводя дыхание. Лёгкие горят, в боку острая боль, ноги дрожат от усталости.

— Где остальные? — спрашиваю я, когда могу говорить.

— В хижине в лесу, ждут нас, — отвечает Торин, тяжело дыша. — Даркен, Мира, Лира, все члены тайного общества. Готовятся к эвакуации.

— А как же Александр? — голос дрожит на его имени.

— Он придет, — говорит Торин уверенно, но я слышу в его голосе сомнение. — Обещал. Александр всегда держит слово. Но в его голосе слышится сомнение, которое он пытается скрыть.

Ждем в темноте, прижавшись к холодной стене. Минуты тянутся мучительно долго, каждая кажется часом. Каждый звук заставляет вздрагивать и хвататься за нож. Каждая тень кажется врагом, готовым наброситься.

Наконец слышим быстрые шаги. Напрягаемся, готовые к бою, руки тянутся к оружию. Но из темноты выходит знакомая фигура, и сердце подскакивает. Александр. Живой.

На его одежде кровь — чужая, не его. Лицо бледное от усталости, волосы растрепаны, но он цел. Целый и невредимый. Бросаюсь к нему и обнимаю крепко, не думая, не сдерживаясь. Утыкаюсь лицом в его плечо, чувствуя запах дыма и крови. Он обнимает меня в ответ, прижимая к себе так сильно, что трудно дышать, но это не важно.

— Ты в порядке? — спрашиваю я, отстраняясь и лихорадочно осматривая его, ища раны. — Тенераус не ранил тебя?

— Нет, я успел уйти до того, как он прорвал мою защиту, — отвечает Александр, и в его голосе звучит усталость. — Но нам нужно уходить из города немедленно. Весь Совет сейчас ищет нас. Улицы будут перекрыты через несколько минут.

Добираемся до хижины в лесу без проблем, двигаясь по окольным тропам. Остальные уже ждут нас там, собранные и напряженные, с узлами вещей наготове.

Даркен встречает нас у входа. Лицо мрачное, глаза тревожные.

— У меня плохие новости, — говорит он без предисловий. — Кайран только что прислал сообщение через магический канал. Совет готовит облаву на Академию. На рассвете. Они знают о подвале, знают про всех членов общества.

Кровь стынет в жилах. Меня прошибает холодом.

— Как они узнали? — спрашивает Александр, и я слышу в его голосе не панику, а холодный расчёт.

— Не знаю, — качает головой Даркен. — Но у нас мало времени. Может, час, может, меньше.

Александр принимает решение мгновенно, без колебаний.

— Нужно предупредить всех, — говорит он твёрдо. — Эвакуироваться немедленно. Собрать всех членов общества и покинуть город до рассвета. Пока темнота скрывает нас.

— Куда пойдем? — спрашиваю я.

— На север. К Забытым землям, — отвечает он, и в его взгляде читается решимость. — Там нас не найдут. Там мы сможем начать заново.

Следующий час проходит в лихорадочной спешке, в суматохе приказов и сборов. Посыльные бегут в город, рискуя жизнями, предупреждают каждого члена тайного общества. Собираем вещи, припасы, всё необходимое для долгого пути. Еды, воды, оружия, одеял.

К полуночи все пятнадцать членов собраны в лесу в назначенном месте. Студенты, несколько младших профессоров, один целитель. Все бледные, испуганные, но решительные. В их глазах горит та же решимость, что и в моих.

Александр обращается к ним, стоя на пне:

— Мы покидаем город сегодня ночью, — говорит он, и голос разносится в тишине леса. — Путь будет долгим и опасным. Нам предстоят лишения, которые трудно вообразить. Но у нас нет выбора. Совет хочет уничтожить нас, стереть с лица земли всё, во что мы верим. Мы должны выжить, чтобы правда о древней магии не погибла вместе с нами. Чтобы жертвы не были напрасны.

Киваю в знак согласия. Остальные тоже кивают, сжимая оружие, поправляя узлы.

Мы уходим в темноту леса, оставляя позади спящий город. Оставляя позади Академию, дома, прошлую жизнь, всё, что было дорого. Каждый шаг даётся тяжело. Направляемся на север. К неизвестности. К надежде, которая может оказаться миражом.

Рассвет застает нас далеко от городских стен, когда первые лучи пробиваются сквозь кроны деревьев. Оглядываюсь назад в последний раз, прищуриваясь от яркого света. Где-то там, в башне Совета, Тенераус обнаруживает пустой подвал. Понимает, что мы сбежали. Понимает, что проиграл этот раунд.

Война началась. Настоящая война.

Фургон резко останавливается. Стражники Тенерауса окружают нас со всех сторон. Вижу в их глазах торжество. Они поймали нас. Но внезапно на дороге перед нами вспыхивает огненный барьер. Стена пламени поднимается на три метра в высоту, отрезая стражников от наших фургонов.

Стражники Тенерауса останавливаются. Огонь слишком сильный. Слишком контролируемый.

— Кто ты? — требует Тенераус, выходя вперёд.

Из огня выходит фигура в черном плаще. Медленно, уверенно. Пламя расступается перед ней, словно живое. Фигура молчит. Медленно опускает капюшон. Лицо. Знакомое. Невозможное. Элиана замирает рядом со мной. Слышу, как она перестает дышать.

— Нет, — шепчет она. — Это невозможно. Ты… ты мёртв.

— Иллюзия, — говорю я. — Кто-то создал иллюзию, чтобы нас отвлечь.

Но Элиана качает головой. Слёзы текут по её щекам.

— Это он. Я знаю. Шрам на левой щеке. Он получил его, когда мне было пять лет. Упал с лошади. Никто не знает об этом шраме, кроме нашей семьи.