К концу недели за нами следует целая группа людей. Два десятка беженцев, которые не хотят расставаться с нами. Они верят, что я могу защитить их.

Торин хмурится, глядя на растущую толпу.

— Мы становимся слишком заметными, — говорит он. — Патруль Совета легко нас обнаружит.

— Пусть обнаружит, — отвечаю я. — Мы не прячемся больше. Мы показываем людям, что есть другой путь.

Вечером разбиваем лагерь в большой поляне. Костры горят по всей поляне. Люди сидят кругами, едят, разговаривают, делятся историями.

Я сижу у костра с Элианой, Торином и другими членами нашей изначальной группы.

— Это превращается в настоящее движение, — говорит Даркен, глядя на толпу вокруг. — Люди верят в тебя, Александр. Видят в тебе лидера.

— Я не хотел быть лидером, — говорю я честно. — Просто хотел помогать людям.

— Но именно это и делает тебя настоящим лидером, — улыбается Мира. — Ты не ищешь власти. Ты служишь другим.

Элиана встает.

— Пройдемся? — предлагает она. — Нужно поговорить с тобой наедине.

Встаю и иду за ней. Уходим от лагеря в темный лес. Луна светит сквозь деревья, освещая тропинку.

Идем молча несколько минут. Потом Элиана останавливается у старого дуба и поворачивается ко мне.

— Спасибо, — говорит она тихо. — За все. За то, что спас меня из тюрьмы. За то, что рисковал жизнью снова и снова. За то, что не оставил, когда все было плохо.

— Я не мог оставить тебя, — отвечаю я. — Ты слишком много значишь для меня.

Она делает шаг ближе. Лунный свет падает на ее лицо, серебристые волосы. Расстояние между нами тает. Чувствую ее дыхание.

— Что я значу для тебя? — спрашивает она, глядя мне в глаза.

Пульс учащается. Слова застревают в горле. Но нужно сказать правду. Нужно сказать то, что держал внутри слишком долго.

— Ты значишь все, — говорю я. — С того момента, как мы встретились, ты изменила мою жизнь. Дала мне цель, смысл. Показала, что я могу быть больше, чем просто ученым из другого мира. Я люблю тебя, Элиана. Люблю с первого дня, просто не осмеливался сказать.

Она улыбается — счастливая, искренняя улыбка.

— Я тоже люблю тебя, — шепчет она. — С того самого дня в подземелье Академии, когда ты показал мне истинную магию. Ты открыл мне глаза на правду. Дал надежду.

Наклоняюсь к ней. Наши губы встречаются в поцелуе. Долгом, глубоком, полном любви и обещаний. Обнимаю ее за талию, притягивая ближе. Она обвивает руками мою шею.

Время останавливается. Мир исчезает. Есть только мы двое под звездным небом.

Когда мы наконец отстраняемся, оба дышим тяжело. Элиана прижимается лбом к моему лбу.

— Обещай мне, — шепчет она, — что когда эта война закончится, мы будем вместе. Построим жизнь. Может быть, семью.

— Обещаю, — говорю я без колебаний. — Мы пройдем через это вместе. И когда все закончится, найдем свой дом. Может быть, в Забытых землях. Или в новой крепости. Где угодно, лишь бы вместе.

Целую ее снова. Легко, нежно.

Слышим сзади хруст ветки. Резко оборачиваемся. Торин стоит на тропинке, широко ухмыляясь.

— Ну наконец-то, — говорит он насмешливо. — Думал, вы никогда не признаетесь друг другу в чувствах. Всей группе было очевидно, что вы влюблены, кроме вас самих.

Элиана смеется и краснеет.

— Ты подглядывал за нами?

— Нет, пришел предупредить, — отвечает Торин, становясь серьезным. — Разведчики донесли. Патруль Совета приближается к нашему лагерю. Около пятидесяти стражников. Будут здесь через час.

Проклятье. Мы слишком медленно двигались. Тенераус нас настиг.

— Собирай всех, — говорю я. — Нужно эвакуироваться немедленно.

Бежим обратно в лагерь. Люди спят у костров. Будим их быстро.

— Всем подниматься! — кричит Даркен. — Патруль Совета близко! Нужно уходить прямо сейчас!

Поднимается суматоха. Люди в панике собирают вещи, хватают детей. Беженцы не обучены действовать организованно.

— Спокойно! — кричу я громко, усиливая голос магией. — Паника убьет нас быстрее, чем враги! Действуйте по порядку!

Голос разносится по всему лагерю. Люди замирают и смотрят на меня.

— Женщины и дети уходят первыми, — приказываю я. — Двигайтесь на север по тропинке. Мира, Лира, ведите их. Мужчины, способные держать оружие, остаются со мной и Торином. Мы прикроем отступление.

Люди начинают действовать организованно. Женщины и дети уходят в лес под защитой Миры и Лиры. Около двадцати мужчин остаются с нами — бывшие солдаты, охотники, простые крестьяне с вилами и топорами.

— Что будем делать? — спрашивает один из них. — Мы не воины.

— Не нужно быть воинами, — отвечаю я. — Просто нужно задержать их на несколько минут. Дать остальным время убежать.

Элиана встает рядом со мной.

— Я остаюсь с тобой, — говорит она твердо.

— Элиана…

— Не спорь, — перебивает она. — Обещали быть вместе, помнишь?

Не могу возразить.

Расставляем людей по позициям. Создаю магические ловушки на подходах к лагерю. Ледяные стены, скрытые ямы, огненные барьеры.

Ждем в напряженной тишине. Слышу далекие шаги. Звон доспехов. Голоса.

Патруль выходит на поляну. Пятьдесят стражников в полном вооружении. Впереди маг в черном плаще — не Тенераус, кто-то другой.

— Александр из Зеленого Долга, — кричит маг. — Сдавайся добровольно! Совет обещает пощаду тем, кто сложит оружие!

— Ложь! — кричу я в ответ. — Совет не знает пощады! Только казни и тюрьмы!

— Тогда мы возьмем тебя силой!

Маг поднимает руку, и стражники бросаются вперед.

Активирую ловушки. Ледяные стены вырастают из земли, блокируя часть врагов. Огненные барьеры заставляют их отступить. Ямы проваливаются под ногами.

Но их слишком много. Они обходят ловушки, прорываются сквозь защиту.

Начинается бой. Торин сражается мечом, рубя врагов направо и налево. Даркен использует воздух, сбивая стражников с ног. Рован бросает огненные шары.

Я контролирую три стихии одновременно, создавая хаос в рядах врагов. Но устаю быстро. Рана на плече снова открылась, кровь течет.

Элиана сражается рядом со мной, швыряя ледяные копья с точностью мастера. Но вижу — она тоже устает.

— Отступаем! — кричу я. — Дали достаточно времени!

Медленно отходим к краю поляны. Стражники преследуют нас, но мы держим оборону.

Добегаем до леса и ныряем в темноту деревьев. Бежим по тропинке за остальными.

Слышу за спиной крики погони. Они не отстают.

Вдруг впереди слышу другие звуки. Не крики врагов. Крики наших людей. Женщин и детей. Отчаянные, полные паники.

Сердце сжимается от страха. Выбегаю на поляну и вижу кошмар.

Наших людей окружил другой патруль — еще пятьдесят стражников. Они пришли с севера, отрезали путь отступления.

Ловушка. Нас загнали в западню.

Мира, Лира и остальные стоят в центре круга врагов, защищая женщин и детей. Но шансов у них нет.

Маг из первого патруля догоняет нас и тоже выходит на поляну. Улыбается холодно.

— Конец игры, — говорит он. — Вы окружены полностью. Сдавайтесь, или мы убьем всех беженцев на ваших глазах.

Смотрю на перепуганных людей. Матери прижимают детей к себе. Старики молятся. Они доверились мне. Поверили, что я защищу их.

И я подвел их.

Элиана сжимает мою руку.

— Что будем делать? — шепчет она отчаянно.

Не знаю. Не вижу выхода. Сто стражников против нашей маленькой группы. Магические ловушки исчерпаны. Силы на исходе. Руки дрожат от усталости и кровопотери.

Это конец.

Элиана сжимает мою руку крепче.

— Прости, — шепчу я ей. — Я подвел вас всех.

Но она качает головой.

— Ты дал нам надежду. Это больше, чем кто-либо делал за двадцать лет.

Маг делает шаг вперед, готовясь дать приказ атаковать.

И вдруг один из стражников в заднем ряду падает. Бесшумно. Потом второй. Третий.

Маг оборачивается в замешательстве.

— Что происходит?

Из темноты леса появляются фигуры. Десятки фигур в серых плащах с капюшонами. Они движутся бесшумно, как тени. Атакуют стражников с невероятной скоростью и точностью.