Стук в дверь отвлекает меня от мыслей. Резкий, настойчивый. Не обычное вежливое постукивание, а что-то срочное, требующее немедленного внимания.

— Войдите, — говорю я, не оборачиваясь от окна.

В кабинет входит мой помощник, молодой маг по имени Деррик. Ему двадцать три года, он работает со мной всего полгода, но уже зарекомендовал себя как надежный и исполнительный сотрудник. Сейчас его обычно аккуратная форма слегка помята, волосы растрепаны, словно он бежал по коридорам Совета, не обращая внимания на протокол и приличия. На лбу блестит пот.

— Магистр, прибыл срочный отчет от информатора в Академии, — говорит он, протягивая мне запечатанный конверт. Рука дрожит. Едва заметно, но я замечаю. В его голосе слышится что-то еще — не просто волнение, а нечто похожее на страх.

Я поворачиваюсь к нему, забираю конверт. Тяжелый, хорошая бумага. Печать Совета, но не официальная — секретная, которой пользуются только информаторы. Вскрываю конверт, разрывая воск одним резким движением, и начинаю читать. С каждой строкой мир вокруг словно отдаляется, звуки приглушаются, остается только текст перед глазами и глухой стук сердца в ушах.

Отчет от Кайрана, сына покойного магистра Феникса. Он докладывает о тайном обществе студентов, которые собираются в подвале Академии и изучают запрещенные техники магии. Запрещенные. Древние. Опасные.

Сердце пропускает удар, затем начинает биться быстрее, тяжелее, отдаваясь в висках. Тайное общество. Внутри Академии, под самым носом ректора и профессоров. Под нашим носом. Как я мог это пропустить?

Читаю дальше, заставляя себя сосредоточиться на каждом слове, хотя буквы словно расплываются перед глазами. Лидер общества — Даркен, студент второго курса. Имя незнакомое, но это не важно. Его поддерживает Александр из Зеленого Долга, который обучает других студентов древним методам работы со стихиями. Конечно. Всё сходится. Всё встает на свои места. Профессор Велиан знает об обществе и покрывает их. Велиан… старый идеалист, который всегда считал новую систему магии несправедливой. Я должен был предвидеть это.

В списке членов около пятнадцати имен. Студенты и несколько младших профессоров. Пятнадцать. Пятнадцать человек, каждый из которых потенциально владеет знаниями, способными разрушить мир. Это хуже, чем я думал. Гораздо хуже. Это не одинокий талантливый студент, которого можно изолировать и перевоспитать. Это организация. Структура. Сеть распространения запрещенных знаний. Именно так начиналась Катастрофа триста лет назад — с небольшой группы магов, решивших, что они знают лучше, что старые правила их не касаются.

Деррик всё еще стоит у двери, ожидая указаний, но я почти забыл о его присутствии. Мысли несутся, одна за другой, выстраивая цепочки причин и следствий, просчитывая варианты, оценивая угрозы.

— Деррик, — говорю я, не отрывая взгляд от отчета. Голос звучит глухо, словно доносится издалека. — Собери всех доступных магистров Совета. Экстренное заседание через час. Не через два часа, не завтра утром. Через час. Всех, кто находится в городе. Это абсолютный приоритет.

— Слушаюсь, магистр, — отвечает он, и в его голосе слышится облегчение оттого, что можно уйти из кабинета, где воздух стал таким тяжелым, что трудно дышать. Он быстро выходит, почти бежит, его шаги отдаются эхом в коридоре, постепенно затихая.

Я снова сажусь за стол, чувствуя, как тяжесть опускается на плечи. Кресло скрипит под моим весом — старое, надежное, помнящее еще моего отца. Перечитываю отчет несколько раз, вчитываясь в каждое слово, ища между строк то, что не было сказано прямо. Паттерны начинают складываться в единую картину, как мозаика, где каждый фрагмент внезапно находит свое место.

Александр — ученик Морвена. Конечно. Морвен, владеет древней магией в совершенстве. Проник в Академию под фальшивым именем — «Александр из Зеленого Долга», вымышленная деревня, которой никто не проверял, потому что мальчик был талантлив, а талантливых студентов всегда не хватает. Создал тайное общество и обучает студентов запрещенным техникам, медленно, методично распространяя древние знания, как заразу, как болезнь, которая проникает в здоровое тело и разрушает его изнутри.

Они работают вместе. Морвен и Александр. Учитель и ученик. План очевиден — разрушить систему изнутри. Не штурмом, не прямым нападением, которое можно отразить силой. Нет. Они действуют умнее. Создать армию магов, владеющих древними техниками. Внедрить их в саму структуру общества. Распространить идеи, посеять сомнения в справедливости нынешней системы. А затем, когда почва будет подготовлена, когда достаточно людей усомнится в необходимости Совета, поднять восстание. Открытое, массовое, которое невозможно будет подавить без гражданской войны.

Именно то, что пытался сделать Даврис двадцать лет назад. История повторяется. Но на этот раз я готов. На этот раз я знаю, что искать, как действовать, где бить. Не позволю им застать меня врасплох. Не позволю повторить ошибки прошлого.

Через час в зале заседаний собирается Совет. Семь магистров, включая Селену. Высокие своды зала отбрасывают тени на стены, свечи в канделябрах мерцают, создавая причудливую игру света и тьмы. Стол из темного дерева, отполированный до блеска поколениями магистров, отражает пламя, словно застывшее озеро. Все магистры выглядят озабоченными и взволнованными — это видно по напряженным лицам, по нервным движениям рук, по тому, как они избегают смотреть друг другу в глаза, словно боясь увидеть в них отражение собственных страхов.

Селена сидит напротив меня, ее спина прямая, плечи расправлены. На ней простое темное платье, без украшений, без знаков отличия. Она всегда предпочитала скромность показной роскоши. Ее лицо бледное, под глазами темные круги — бессонная ночь, как и у меня. Но глаза горят, в них читается готовность к борьбе. Она уже знает, зачем мы здесь собрались. Она всегда знает.

— Благодарю за то, что пришли так быстро, — начинаю я, поднимаясь. — У нас критическая ситуация. Внутри Академии действует тайная организация, распространяющая древние запрещенные знания. Это не учебный кружок и не студенческое общество по интересам. Это структурированная группа, целенаправленно подрывающая основы нашей системы магии.

Кладу отчет Кайрана на стол. Бумага скользит по полированной поверхности. Магистры по очереди читают его, передавая из рук в руки, их лица темнеют с каждой прочитанной строкой. Магистр Ородин, пожилой маг с седой бородой, которую он привык теребить в моменты раздумий, хмурится всё сильнее, морщины на его лбу углубляются. Магистр Лоренс, самый молодой из нас, бледнеет, его пальцы сжимают край бумаги так, что костяшки белеют. Даже Карвен, обычно невозмутимый, сжимает губы в тонкую линию.

— Это катастрофа, — говорит магистр Ородин, медленно опуская отчет на стол. Его голос дрожит — от возраста или от волнения, трудно сказать. — Если эти студенты начнут использовать древнюю магию без понимания последствий, без должной подготовки и контроля, мы рискуем повторить Катастрофу. Возможно, даже в худшем варианте. Тогда хотя бы были маги, которые понимали, что делают. А сейчас… это слепые, ведущие слепых.

— Именно так, — киваю я. — Поэтому нужно действовать немедленно и решительно. Каждый день промедления дает им время укрепиться, обучить новых сторонников, распространить свои идеи дальше.

Селена встает со своего места резким движением. Стул с шумом откатывается назад, ударяясь о каменный пол. Она кладет руки на стол, наклоняясь вперед, ее взгляд встречается с моим — прямой, жесткий, полный непримиримости. Между нами словно проскакивает искра, электрическая, заряженная годами разногласий и сдерживаемых споров.

— Тенераус, мы не можем арестовать пятнадцать студентов без доказательств, — возражает она, и каждое слово звучит четко. — Это только отчет от одного информатора. Одного. Мальчика, который, при всём уважении к памяти его отца, может ошибаться. Или преувеличивать. Или действовать из личных мотивов. Нужно провести расследование, выяснить факты, собрать подтверждения. Мы не можем основывать столь серьезные обвинения на одном источнике.