Мы идем еще три долгих дня по дороге. К вечеру четвертого дня наконец видим вдали высокие белые стены. Кристальный город магов во всем своем великолепии. Я чувствую странную смесь волнения и страха в груди. Три долгих месяца я не была в этом городе, три месяца скрывалась в лесах. Теперь возвращаюсь обратно навстречу опасностям, навстречу врагам, но и навстречу своей цели.

— Вы полностью готовы? — спрашиваю я.

— Да, готовы, — отвечает Александр твердо.

— Тогда вперед, навстречу судьбе.

Мы подходим к массивным городским воротам. Стража немедленно останавливает нас для проверки.

— Кто вы такие и какова цель вашего визита? — требует стражник официальным тоном.

— Меня зовут Александр из Зеленого Долга, — отвечает Александр спокойно и уверенно. — Я студент, еду учиться в Магическую Академию. Со мной моя спутница Элиана и мой охранник Торин.

Стражник долго и внимательно смотрит на нас, изучает наши лица.

— Элиана, — медленно повторяет он. — Я слышал о некой Элиане Лунной, дочери казненного предателя. Говорят, она в бегах от правосудия. Вы случайно не она?

Я держу свое лицо совершенно спокойным и невозмутимым.

— Нет, я не она, — отвечаю я твердо. — Я Элиана из Белых Холмов, дочь простого торговца. Я никогда не слышала ни о какой Лунной.

Стражник кивает. Он не до конца верит мне, это видно по его глазам, но все же пропускает нас внутрь. Мы входим в шумный город. Улицы заполнены людьми, но напряжение чувствуется в воздухе. Патрули стражи повсюду, маги постоянно проверяют прохожих, ищут опасных преступников.

— Очень опасно здесь, — тихо шепчет Торин нервно. — Может быть, не стоило вообще возвращаться сюда?

— Уже слишком поздно, — отвечаю я. — Мы уже здесь, пути назад нет.

Мы идем к старому району города, где я жила раньше со своим отцом. Но не к своему дому, а к дому старого верного друга моего отца: маэстро Каэла. Он не маг, но всегда сочувствовал смелым идеям отца. Возможно, он поможет нам сейчас.

Стучим в старую деревянную дверь. Долго никто не открывает. Потом дверь приоткрывается совсем чуть-чуть, и старик осторожно выглядывает наружу.

— Кто вы такие? спрашивает он.

— Каэл, это я, Элиана, — говорю я тихо. — Дочь твоего старого друга Давриса.

Старик вглядывается в мое лицо и внезапно узнает меня. Быстро распахивает дверь настежь.

— Элиана! Девочка моя! Ты жива! Быстро заходи внутрь, пока никто не увидел тебя на улице.

Мы быстро заходим в дом, и он тут же запирает дверь на все замки. Смотрит на нас с беспокойством.

— Ты очень сильно рискуешь, придя сюда, — говорит он серьезно. — Тебя активно ищут по всему городу. Сам Совет, лично Тенераус. Цена за твою голову пятьсот золотых монет. А за твоего спутника назначена целая тысяча.

— Я прекрасно знаю об этом, — отвечаю я спокойно. — Но нам очень нужна твоя помощь. Временное безопасное убежище и поддельные документы для Александра, чтобы попасть в Академию.

Каэл внимательно смотрит на Александра, изучает его.

— Это он и есть? Настоящий Связующий? Тот, о котором все говорят?

— Да, это он.

— Тогда я обязательно помогу вам, — решительно кивает Каэл. — Даврис был моим лучшим другом много лет. Я в долгу перед его дочерью и перед его великим делом.

Он ведет нас в подвал дома. Там оборудованы чистые комнаты, безопасные и уютные.

— Живите здесь столько, сколько потребуется, — говорит он. — Никто не узнает о вас. Я живу один в этом доме жена умерла давно, дети давно уехали в другие города.

— Большое спасибо тебе, — говорю я с искренней благодарностью. — Нужные документы будут полностью готовы уже завтра к вечеру, — обещает Каэл. — У меня сохранились полезные контакты в городе. Они подделают все необходимые бумаги: рекомендательные письма, справки. Все, что требует Академия для зачисления.

Мы устраиваемся в подвале с удобствами. Каэл приносит нам горячую вкусную еду, первую за долгие дни пути. Едим молча, все очень устали от долгой дороги. Но довольны результатом. Первый важный шаг успешно сделан. Мы в городе, мы живы, есть четкий план действий.

Вечером я сижу у маленького окна подвала и смотрю на улицу. Мимо проходит очередной патруль маги стражи, они ищут нас. Александр подходит сзади и садится рядом со мной на подоконник.

— Ты волнуешься о чем-то? — спрашивает он мягко.

— Да, волнуюсь, — признаюсь я честно. — Город сильно изменился за эти месяцы. Стал намного опаснее и темнее, чем был раньше.

— Мы обязательно изменим его обратно к лучшему, — говорит он с уверенностью. — Вернем свет и надежду людям.

Я смотрю на него и хочу верить его словам. Очень хочу верить.

— Ты обещаешь мне это?

— Обещаю тебе, — отвечает он твердо.

Он бережно берет мою руку в свою, и мы сидим так очень долго в тишине. Утром Каэл приносит нам готовые поддельные документы. Александр внимательно изучает их и кивает одобрительно.

— Отличная работа, — говорит он. — Выглядят совершенно как настоящие документы.

— Они и есть настоящие, — усмехается Каэл с хитрой улыбкой. — Просто информация в них полностью поддельная.

Александр переодевается в новую одежду. Я помогаю ему. Одежда обычного студента Академии.

— Ты очень красивый в этом, — говорю я искренне.

— Спасибо большое, — улыбается он.

Мы проводим остаток дня в подвале, обсуждая детали легенды. Каэл рассказывает о том, как устроена Академия сейчас, о распорядке дня, о преподавателях. Многое изменилось с тех пор, как я училась там.

— Совет усилил контроль, — говорит старик мрачно. — Теперь за студентами следят постоянно. Проверяют лояльность. Тех, кто задает слишком много вопросов, часто отчисляют под разными предлогами.

— Значит, нужно быть крайне осторожным, — кивает Александр.

Вечером мы поднимаемся наверх поужинать. Каэл готовит простую, но вкусную еду. За столом я замечаю, как он несколько раз беспокойно поглядывает на окно.

— Что-то не так? — спрашиваю я тихо.

— Не знаю, — отвечает он неуверенно. — Наверное, старческие страхи. Просто город стал другим. Слишком много стражников на улицах. Слишком много людей, которые смотрят подозрительно.

Ночью я долго не могу уснуть. Думаю о завтрашнем дне, о том, что нас ждет в Академии. Через тонкую стену слышу, как ворочается Александр, видимо, тоже не спится.

День второй. Утром Каэл уходит по своим делам, чтобы подготовить окончательный вариант документов и договориться о некоторых деталях. Мы с Александром и Ториным остаемся в подвале.

— Нужно изучить город, — говорю я. — Понять, как изменилось расположение патрулей, где безопасно, а где нет.

Торин кивает:

— Я пойду первым. Разведаю обстановку.

Он уходит, а мы с Александром остаемся вдвоем. Александр достает свой старый блокнот и снова просматривает заметки о магии.

— Ты думаешь, артефакт Морвена точно сработает? — спрашивает он.

— Морвен не стал бы рисковать нашими жизнями, — отвечаю я уверенно. — Если он сказал, что артефакт надежный, значит так и есть.

Через несколько часов возвращается Торин. Его лицо встревоженное.

— Что случилось?

— Патрули везде, — отвечает он коротко. — На каждой улице. Проверяют документы у всех подозрительных. И еще… — он замолкает.

— Что еще? — спрашиваю я.

— У меня было ощущение, что за мной следят. Несколько раз оборачивался, но никого.

Александр и я переглядываемся. Это тревожный знак. Вечером возвращается Каэл. Он приносит окончательный вариант документов и новости.

— Академия объявила о дополнительных проверках для новых студентов, — говорит он обеспокоенно. — Будут проверять не только магическую ауру, но и задавать много вопросов. Нужно хорошо подготовиться.

Мы проводим весь вечер, репетируя легенду. Александр заучивает каждую деталь своей выдуманной биографии: название деревни, имена родителей, какие товары продавал его отец-торговец, когда проявился магический дар.

— Запомни главное, — говорю я серьезно. — Если не знаешь ответа на вопрос, не придумывай на ходу. Лучше сказать, что забыл или не помнишь деталей. Ложь на ходу всегда заметна.