Я Александр, сын торговца. Я мечтаю учиться. Я боюсь большого города. Я надеюсь, что меня примут. Маг убирает руку. Смотрит мне в глаза еще несколько секунд.
— Слабый дар, — говорит он наконец. — Но достаточный для базового обучения. Проходи.
Стражник возвращает мне документы:
— Регистрация в главном зале. Второй этаж.
— Благодарю вас, — говорю я с облегчением.
Прохожу через ворота. Ступаю на территорию Академии. Оглядываюсь назад на мгновение. Город остается позади. А впереди высокое здание из белого мрамора. Широкие ступени. Массивные двери. Поднимаюсь по ступеням. Захожу внутрь.
Внутри Академии коридоры широкие, облицованы белым мрамором. Высокие потолки украшены росписью сцен из истории магии. Или того, что они считают историей. На стенах висят портреты великих магов прошлого. Следую указателям ко второму этажу. Поднимаюсь по мраморной лестнице.
Главный зал огромен. Высокие окна пропускают солнечный свет. Здесь уже собрались другие кандидаты человек тридцать, может быть больше. Все примерно моего возраста. Все нервничают, переговариваются шепотом.
У длинного стола сидит женщина средних лет в мантии преподавателя. Перед ней стопки бумаг, перья, чернильницы.
— Подходи, — говорит она, увидев меня. — Документы.
Подхожу. Протягиваю папку. Она открывает ее, быстро просматривает.
— Александр из Зеленого Долга, — повторяет она, записывая что-то в толстую книгу. — Вот твой студенческий знак.
Протягивает мне небольшую металлическую пластинку с выгравированным номером.
— Номер комнаты триста семнадцать. Третий этаж, восточное крыло. Ключ от комнаты получишь у дежурного в общежитии.
— Спасибо.
— Экзамен начнется через час в большом зале на третьем этаже, — продолжает она. — Не опаздывай.
Беру знак и отхожу в сторону. Рассматриваю пластинку. Номер выгравирован четко № 317. Прячу ее во внутренний карман.
Осматриваюсь. Другие кандидаты собираются группами, разговаривают. Кто-то стоит особняком, нервно перебирает документы.
Замечаю молодого человека у окна. Темные волосы, серые глаза, уверенная поза. Он смотрит на город внизу, не обращая внимания на толпу вокруг. Рядом с ним девушка с рыжими волосами что-то оживленно рассказывает, жестикулируя. Он слушает, кивает, но взгляд отсутствующий.
— Нервничаешь? — раздается голос рядом.
Оборачиваюсь. Передо мной стоит парень лет двадцати. Светлые волосы, голубые глаза, дружелюбная улыбка.
— Немного, — признаюсь я.
— Все нервничают, — смеется он. — Я Кайран. Кайран Эшборн. Из Серебряного Утеса.
— Александр. Из Зеленого Долга.
— Провинция? — уточняет он.
— Да.
— У меня тоже. Хотя родители постоянно бывают в столице по делам. — Он оглядывается на толпу. — Интересно, какой будет экзамен. Говорят, в этом году требования ужесточили.
— Почему?
— Совет хочет только лучших, — пожимает плечами Кайран. — После недавних… событий. Слышал о беглом Связующем?
Моя кровь холодеет. Но лицо сохраняю спокойным.
— Что-то слышал. Слухи доходят даже до провинции.
— Говорят, он опасен. Может уничтожить целый город одним заклинанием. — Кайран понижает голос. — Совет объявил награду в тысячу золотых за его голову.
— Тысячу? — изображаю удивление. — Это серьезная сумма.
— Он того стоит. Связующие самые опасные маги. Могут контролировать все стихии сразу. — Кайран качает головой. — Хорошо, что Совет взял ситуацию под контроль. Тенераус лично руководит поисками.
Время идет. Кандидаты постепенно собираются у входа в большой зал. Наконец двери открываются.
— Все кандидаты, проходите внутрь! — объявляет преподаватель.
Экзаменационный зал. Заходим внутрь. Зал огромен. Высокие окна, потолок расписан сценами магических битв прошлого. В центре стоят трое магов-экзаменаторов.
Двое пожилые с седыми бородами и строгими лицами. Третий молодой, лет тридцати. Темные волосы, умные проницательные глаза. Он смотрит на нас с любопытством, изучая каждого кандидата.
— Всем внимание! — говорит один из пожилых магов громким голосом.
— Вступительный экзамен начинается. Вы будете вызваны по одному. Ваша задача проста: продемонстрировать базовый контроль над магией, вызвать любую стихию, удержать ее несколько секунд, выполнить простейшее заклинание на формирование. Те, кто справится, будут приняты в Академию.
Он начинает вызывать кандидатов по списку. Каждый выходит в центр под взглядами остальных.
Первым идет высокий худой парень. Неуверенно протягивает руку. Огонь слабо вспыхивает над ладонью, маленький дрожащий шарик пламени. Держит три секунды, потом гаснет.
— Слабовато, но достаточно, — говорит экзаменатор. — Приняты.
Следующей выходит девушка. Вызывает воду из чаши. Капля поднимается, висит минуту, падает обратно.
— Неплохой контроль. Приняты.
Очередь движется. Некоторые успешно проходят, другие терпят неудачу. Один парень вообще не смог вызвать стихию — его отправляют домой. Наконец моя очередь.
— Александр из Зеленого Долга. Выходите.
Выхожу в центр. Все смотрят на меня. Экзаменаторы изучают внимательно. Молодой маг особенно пристально, словно пытается прочитать что-то в лице.
— Продемонстрируйте контроль над огнем, — говорит пожилой экзаменатор.
Протягиваю руку. Концентрируюсь, но не использую истинную магию. Только имитацию того, что ожидают увидеть. Намеренно заставляю огонь появиться силой, принуждаю его, как делают современные маги.
Огонь вспыхивает над ладонью: небольшой неровный шар, дрожит, выглядит неустойчивым.
— Держите как можно дольше.
Держу минуту. Тридцать секунд, сорок, шестьдесят. Потом намеренно отпускаю. Тяжело дышу, изображаю усталость.
— Средний результат. Достаточно для зачисления. Теперь создайте из огня геометрическую форму. Любую.
Снова вызываю огонь. Начинаю формировать, нарочито неумело. Создаю простой круг, дрожащий, нестабильный.
— Достаточно. Вы приняты в Академию магов.
Внезапно молодой маг поднимает руку:
— Подождите. Я хочу проверить еще кое-что.
Он подходит ближе, смотрит в глаза внимательно.
— Ваша техника формирования огня необычная, — говорит он медленно. — Вы создаете пламя не так, как обычно учат в провинциальных школах. Откуда вы узнали этот метод?
Сердце бешено колотится. Он что-то заметил.
— Я… я сам научился, — стараюсь сохранить спокойствие. — По старым книгам, которые нашел в библиотеке отца.
— Интересно, — говорит молодой маг с любопытством. — Можно посмотреть на эти книги?
— К сожалению, они сгорели, — быстро отвечаю. — Был пожар в доме год назад. Остались только воспоминания о прочитанном.
Молодой маг смотрит долго и пристально, явно что-то подозревая. Потом медленно кивает.
— Хорошо. Добро пожаловать в Магическую Академию, Александр из Зеленого Долга. — Он улыбается. — Меня зовут профессор Элайас. Я преподаю историю магии и древние традиции. Если возникнут вопросы, приходите ко мне в кабинет.
— Благодарю, профессор, — отвечаю с поклоном.
Возвращаюсь к принятым студентам. Дышу глубоко. Пронесло, но профессор Элайас определенно что-то подозревает. Это опасно. Экзамен продолжается. Еще десять человек проходят испытание. Семеро успешно, трое терпят неудачу. Когда испытания заканчиваются, старший экзаменатор объявляет: — Все принятые следуйте за мной. Покажу общежития, где будете жить. Занятия начинаются завтра утром.
Идем за ним длинными коридорами на другую сторону здания. Там располагаются студенческие общежития: большие комнаты на четверых. Нахожу комнату номер триста семнадцать. Захожу внутрь. Там уже трое соседей.
Один парень сидит на кровати у окна, читает толстую книгу. Высокий, светлые волосы, дорогая одежда. На плаще вышитый герб знатного рода. Второй парень стоит у окна спиной, молча смотрит на улицу. Темные волосы, худощавое телосложение, какая-то отстраненность. Третий человек — девушка. Сидит за столом, сосредоточенно пишет. Каштановые волосы заплетены в косу, одежда простая.
