— У нас есть максимум пара часов. До рассвета нужно обязательно вернуться домой.
Я начинаю методично изучать книги. Беру одну за другой с полок, открываю, внимательно смотрю на текст и символы. Большинство книг остаются непонятными для меня, слишком древние. Но некоторые книги, отдельные… они определенно похожи на язык того манускрипта. Я нахожу толстую книгу с множеством диаграмм внутри. Осторожно открываю ее.
Большой круг. Знакомые символы четырех стихий. И в самом центре круга символ Связующего.
— Элиана, быстро иди сюда, — зову я взволнованно.
Она подходит ближе и смотрит через мое плечо на страницы.
— Опять этот таинственный символ.
— Да, он самый. И вот здесь рядом текст. Описание чего-то… ритуала? Нет, скорее процесса. Описание того, как работает истинная магия на самом деле.
Я читаю медленно и осторожно, стараясь понять каждое отдельное слово.
— Здесь ясно написано, что маг не берет силу грубо. Он становится каналом, проводником между стихией и материальным миром. Он вежливо просит стихию помочь ему. Стихия добровольно соглашается. Они работают вместе в гармонии.
— Точно так же, как ты делал на той площадке, — вспоминает Элиана. — Когда тренировался.
— Да, именно так. Я просил огонь прийти. Не заставлял силой, а просто просил по-хорошему.
Я переворачиваю следующую страницу. Еще множество сложных диаграмм. Подробные описания всех четырех стихий и их уникальных характеров.
— Огонь по природе своенравный и невероятно быстрый, — читаю вслух. — Любит абсолютную свободу. Совершенно не терпит принуждения и насилия. Но искренне уважает смелость.
— Вода текучая и мягкая, — продолжает Элиана, читая вместе со мной. — Легко приспосабливается к обстоятельствам. Любит покой и умиротворение. Но может стать яростной и разрушительной, как морской шторм.
Мы увлеченно читаем дальше. Воздух описывается как легкий и переменчивый. Земля твердая и упрямая. Каждая стихия обладает своим уникальным характером и своими особыми предпочтениями.
— Это очень похоже на работу с живыми людьми, — говорю я с пониманием. — Нужно хорошо понимать их. Искренне уважать. Договариваться по-честному.
— Да, совершенно верно. Современные маги категорически этого не понимают. Они видят стихии как простые неживые инструменты. Грубо заставляют и жестоко принуждают. Именно поэтому стихии яростно бунтуют и методично разрушают тела магов.
Я беру с полки другую тяжелую книгу и продолжаю читать дальше. Нахожу подробное описание тренировок для магов. Медитации, особые упражнения для установления связи со стихиями.
Элиана тоже берет несколько книг. Мы работаем молча, погруженные в изучение. Время летит незаметно. Внезапно откуда-то сверху доносится далекий крик. Потом еще один. Шум толпы. Мы оба замираем, прислушиваясь.
— Что это? — шепчу я.
— Не знаю.
Элиана смотрит на потолок, будто пытаясь видеть сквозь камень.
— Что-то случилось наверху. В городе.
Крики становятся громче. Много голосов. Паника.
— Нам нужно вернуться, — говорит она решительно. — Срочно.
— Но книги…
— Возьмем только самые важные.
Мы быстро отбираем несколько томов, только те, что с описанием истинной магии и Врат между мирами. Я засовываю их в сумку под плащ. Спешно покидаем библиотеку. Практически бежим по туннелям обратно. Элиана ведет нас уверенно, не сбиваясь даже в спешке.
Выбираемся наружу через те же развалины. На улице уже рассвет, но что-то не так. Слишком много людей для такого раннего часа. Они бегут куда-то, кричат друг другу.
— Что случилось? — спрашиваю я у пробегающего мимо мужчины.
— Еще одно убийство! — кричит он на бегу. — Второе за неделю! На рыночной площади!
Элиана бледнеет.
— Пока мы были внизу…
— Кто-то снова убил.
Мы стоим посреди улицы, не зная, что делать. Бежать посмотреть? Или срочно домой?
— Домой, — решает Элиана. — Быстро.
Мы почти бежим по улицам. Люди нас не замечают, все спешат к рыночной площади, к месту убийства. Выходим на нашу улицу. И сразу видим, что возле дома Элианы стоят стражники. Много стражников. И маг в темном плаще с эмблемой Совета. Элиана резко останавливается, хватает меня за руку.
— Они у дома, — шепчет она испуганно. — Что делать?
— Не знаю.
— Если мы не вернемся, это будет подозрительно.
— Если вернемся, они найдут книги.
Пауза. Мы смотрим друг на друга.
— Я спрячу книги, — говорю я быстро. — У соседей. Ты иди домой, скажи, что была на рынке, узнала об убийстве.
— А ты?
— Скажу, что спал. Проснулся от шума.
Она колеблется, потом кивает.
— Хорошо. Действуй быстро.
Я сворачиваю в боковой переулок, нахожу заброшенный сарай. Прячу книги под старыми досками. Запоминаю место. Потом возвращаюсь к дому Элианы. Вхожу через черный ход, будто только что проснулся.
В гостиной уже находится маг из Совета. Молодой, примерно лет тридцати. На темном плаще яркая эмблема. Он внимательно осматривает комнаты. Стражники методично обыскивают весь дом. Элиана стоит у стены, бледная, но спокойная.
— Что случилось? — спрашиваю я, изображая сонную растерянность.
Маг резко поворачивается ко мне и смотрит пристально.
— Ты тот самый незнакомец. Тот, кого выкупила из тюрьмы леди Элиана.
— Да.
— Мы ищем любые доказательства связи с серией убийств. Загадочный символ на телах всех жертв.
— Ты знаешь хоть что-то об этом?
— Нет, совершенно ничего, — отвечаю я твердо. — Я ничего не знаю о символе.
Маг смотрит на меня долгим изучающим взглядом. Потом медленно протягивает руку и касается пальцами моего лба. Резкий жар. Он читает мою ауру магией.
— Чисто, — бормочет маг себе под нос, но в голосе слышится недоверие. — Слишком чисто для обычного человека. Подозрительно чисто.
Он не убирает руку, продолжает всматриваться в меня. Я чувствую, как его магия проникает глубже, пытается найти хоть что-то.
— Странно, — говорит он медленно. — Очень странно. Твоя аура… она не похожа ни на что, что я видел раньше.
Маг наконец убирает руку, но взгляд остается подозрительным. Поворачивается к стражникам.
— Обыщите весь дом абсолютно полностью. Каждый угол. Каждую щель. Проверьте стены на тайники. Если найдете хоть что-то подозрительное или запрещенное, то немедленно арестуйте обоих.
Элиана делает шаг вперед, но маг обрывает ее жестом.
— Молчать. Вы оба подозреваемые. До окончания обыска не говорить ничего.
Стражники расходятся по всем комнатам дома. Я слышу, как они грубо переворачивают мебель, распахивают шкафы, настойчиво стучат по стенам в поисках тайников. Маг ходит за ними, внимательно наблюдая.
Элиана стоит рядом со мной. Лицо внешне спокойное, но я ясно вижу сильное напряжение в плечах. Проходит полчаса. Маг спускается в подвал. Мы слышим его шаги внизу. Он что-то ищет. Долго ищет. Элиана незаметно сжимает мою руку. Я понимаю, что он близко к тому месту, где раньше лежали записи ее отца.
— Леди Элиана, — раздается его голос снизу. — Спуститесь сюда. Немедленно.
Элиана бледнеет, но послушно спускается по лестнице. Я иду следом. В подвале маг стоит возле дальней стены, где явно видны следы недавно сдвинутых досок.
— Здесь был тайник, — говорит он. — Недавно открытый. Что здесь лежало?
— Старые вещи отца, — отвечает Элиана, стараясь говорить ровно. — Я перебирала их несколько дней назад. Большую часть выбросила.
— Что именно выбросила?
— Старую одежду. Сломанные вещи. Ничего ценного.
Маг смотрит на нее долго, недоверчиво. Потом вдруг делает шаг к ней, протягивает руку к ее лицу. Элиана невольно отшатывается, но он хватает ее за подбородок, заставляет смотреть ему в глаза.
— Не смей! — выкрикиваю я, делая шаг вперед.
Два стражника мгновенно хватают меня за руки, удерживают. Маг игнорирует меня, продолжает смотреть Элиане в глаза. Его рука светится слабым зеленым светом. Он читает ее эмоции, ищет ложь.
