— Слишком легко для вас, — говорит он подозрительно. — Вы совершенно не напрягаетесь. Где должное усилие воли?

— Не знаю точно, профессор, — отвечаю я как можно более невинно. — Я просто делаю так, как чувствую правильным.

— Это совершенно неправильно, — решительно качает головой Валенс. — Настоящая магия всегда требует огромного усилия, боли и мучительной борьбы со стихией. Если вам слишком легко, значит вы недостаточно сильно контролируете огонь. Огонь только притворяется послушным, но на самом деле готовится внезапно вырваться и ударить вас.

— Но он не вырывается совсем, — возражаю я спокойно.

— Пока еще не вырвался, — упрямо настаивает Валенс. — Но позже обязательно вырвется на свободу и ударит вас. Серьезно обожжет. Именно поэтому необходим жесткий железный контроль и полное доминирование. Попробуйте снова, но на этот раз с видимым усилием воли.

Я делаю вид, что пробую с большим усилием. Стискиваю зубы еще сильнее и напрягаю лицо до предела. Но огонь остается точно таким же стабильным и совершенно послушным. Валенс подходит еще ближе ко мне. Он внимательно изучает мою магическую ауру, потом протягивает руку и осторожно касается моего лба.

Я ясно чувствую его магическую проверку. Артефакт Морвена работает безупречно и надежно скрывает истинную природу моей магии от посторонних глаз. Валенс наконец отступает назад, явно озадаченный увиденным.

— Очень странно, — бормочет он себе под нос. — Аура совершенно чистая и обычная. Контроль по всем показателям средний. Но результат работы значительно выше среднего уровня. Совершенно не понимаю этого. Кайран внезапно встает со своего места.

— А может быть, он просто жульничает каким-то образом? — говорит он с подозрением. — Использует какой-то запрещенный артефакт? Или тайную технику?

Валенс строго смотрит на меня.

— Покажите мне немедленно обе руки, — приказывает он властно.

Я послушно показываю руки, закатывая рукава до самых локтей. Руки совершенно чистые, без малейшего следа Искажения. Никаких подозрительных артефактов не видно. Только серебряный медальон на шее, но он надежно спрятан под одеждой.

— Совершенно чисто, — говорит Валенс после тщательного осмотра. — Никакого жульничества не обнаружено. Просто очень необычная техника работы с магией. Или исключительный природный талант. Или что-то совершенно другое. Я пока не знаю точно. Но пока разрешаю вам продолжать делать так, как вы делаете сейчас.

Я возвращаюсь на свое место. Кайран сверлит меня злым взглядом, явно злится и завидует моему успеху.

— Везучий провинциал, — шипит он мне с ненавистью. — Но скоро ты обязательно споткнешься и упадешь. Это неизбежно.

Я игнорирую его слова и не отвечаю. Занятие наконец заканчивается, и мы выходим из класса. Мира чувствует себя уже намного лучше и идет рядом со мной.

— Спасибо тебе еще раз за все, — говорит она искренне. — Ты полностью изменил мою жизнь сегодня. Я думала, что совершенно обречена на медленную смерть. А теперь у меня появилась настоящая надежда на будущее.

— Просто тренируйся правильным методом каждый день, — говорю я. — Медитация, искренняя просьба к стихиям, гармония с ними. Искажение постепенно полностью уйдет с твоего тела.

— Обязательно буду тренироваться.

Вечером я сижу в огромной библиотеке Академии. Читаю толстую книгу по древней истории магии. Ищу хоть какие-то упоминания о Связующих. Но ничего не нахожу. Все упоминания о них тщательно стерты или полностью заменены ложью.

— Александр, — раздается знакомый голос прямо за моей спиной. Я оборачиваюсь и вижу профессора Элайаса, который стоит позади меня и дружелюбно улыбается.

— Вы так и не пришли ко мне в кабинет, — говорит он с легким упреком. — Вы же обещали прийти сразу после занятий. Но не пришли. Забыли о нашей договоренности?

— Простите меня, пожалуйста, профессор, — говорю я извиняющимся тоном.

— Я помогал своей однокурснице. Она внезапно упала в обморок прямо на занятии профессора Валенса.

— Да, я слышал об этом инциденте, — кивает Элайас. — Мира, если не ошибаюсь. Обычное перенапряжение магической энергии. К сожалению, это довольно частое явление среди новичков. Особенно среди тех студентов, кто пытается добиться результата слишком быстро.

Он садится рядом со мной за стол.

— Профессор Валенс специально говорил со мной о вас сегодня, — продолжает Элайас задумчиво. — Он сказал, что вы показали весьма необычные результаты на занятии. Высочайший контроль над огнем совершенно без видимых усилий с вашей стороны. Это исключительная редкость даже среди опытных магов.

— Мне просто очень повезло, наверное, — отвечаю я уклончиво. — Я совсем не думаю, что это простое везение, — качает головой Элайас серьезно. — Вы используете совершенно другую технику работы с магией. Не ту технику, которой учат здесь в Академии. Я заметил это еще на вступительном экзамене. И вижу это снова сейчас. Откуда вы знаете эту необычную технику?

Я молчу, совершенно не зная, что ответить ему на это. Элайас наклоняется ближе ко мне и говорит очень тихо:

— Я совсем не ваш враг, Александр. Я ищу настоящую правду. Я много лет изучаю древнюю историю магии и нахожу обрывки забытых знаний о той магии, которая существовала до появления Искажения. О той безопасной магии, которая совсем не калечила магов. Если вы действительно знаете эту древнюю магию, пожалуйста, поделитесь со мной. Помогите мне в моих поисках. Помогите всем людям этого мира.

Я внимательно смотрю ему прямо в глаза и вижу там абсолютную искренность и искреннее желание помочь людям.

— Профессор Элайас, — говорю я очень медленно и осторожно. — Если я расскажу вам настоящую правду прямо сейчас, вы мне поверите? Или немедленно донесете обо мне в Совет магов?

— Я никогда не донесу на вас, — твердо обещает Элайас. — Клянусь вам в этом. Совет магов лжет народу уже много лет. Я точно знаю это. Я тайно изучаю их секретные документы. Они полностью переписали историю нашего мира и скрыли настоящую правду от всех людей. Я хочу найти эту правду и восстановить ее. Вернуть людям то, что у них украли.

Я колеблюсь. Доверять ему или нет? Это может быть ловушка. Но его глаза… они говорят об искренности.

— Мне нужно подумать, профессор, — говорю я наконец. — Это очень серьезное решение. Можно я приду к вам через пару дней? В ваш кабинет?

Элайас кивает с пониманием:

— Конечно. Мой кабинет номер триста два на третьем этаже. Приходите, когда будете готовы. Я буду ждать.

Он уходит из библиотеки. Я остаюсь один и долго думаю о будущем.

Утром просыпаюсь с тяжелой головой. Всю ночь думал об Элайасе, о его словах. Можно ли ему доверять?

Иду на занятия в привычном режиме. Утром у нас теория магических артефактов с профессором Кирой, пожилой женщиной с седыми волосами и добрым лицом. Она рассказывает о защитных амулетах, о том, как они работают.

Я слушаю внимательно, но постоянно ловлю себя на мысли об Элайасе. Стоит ли рисковать? Морвен говорил искать союзников. Но Морвен не говорил, как отличить друга от врага.

После обеда очередное занятие с Валенсом. Практическая магия. Сегодня мы работаем с водой.

Валенс демонстрирует свою технику, он жестко принуждает воду подчиняться. Она сопротивляется, бурлит, пытается вырваться. Он сжимает ее силой воли.

Когда подходит моя очередь, я делаю все так же, как вчера с огнем. Прошу воду, а не приказываю. Она слушается легко и спокойно. Принимает форму сферы, куба, любую форму, какую попрошу.

Валенс хмурится, но ничего не говорит. Только качает головой и записывает что-то в свой журнал. Кайран снова смотрит на меня со злостью. После занятия подходит ближе:

— Как ты это делаешь? — спрашивает он резко. — Какой секрет ты используешь?

— Никакого секрета, — отвечаю я спокойно. — Просто концентрация и практика.

— Врешь, — шипит он. — У тебя есть какой-то трюк. Я узнаю, какой. И тогда…

Он не договаривает, но угроза ясна. Вечером снова иду в библиотеку. Думаю об Элайасе. О том, что он сказал. О том, что Совет переписал историю.