Девушка возвращается на место. На ее руках уже видны тонкие черные линии Искажения. Очередь медленно продвигается вперед. Студенты один за другим выходят и пытаются. Все без исключения страдают от боли. Все получают Искажение на своей коже. Подходит очередь Миры. Я вижу, как она сильно нервничает и переживает. Ее руки заметно дрожат от волнения.

— Смелее, не бойся, — говорит Валенс. — Покажи свою настоящую силу.

Мира протягивает руку вперед, и огонь вспыхивает над ладонью. Она из последних сил держит его и пытается сформировать правильный круг. Огонь отчаянно сопротивляется ее воле. Мира тихо стонет от нарастающей боли, ее лицо становится смертельно бледным.

— Держи крепче, не сдавайся! — кричит Валенс громко.

Мира сжимает кулак изо всех своих сил. Огонь наконец нехотя подчиняется ее воле. Формируется ровный красивый круг из пламени.

— Просто отлично! — говорит Валенс довольно.

Но Мира уже не слышит его слов. Она внезапно падает на пол, полностью теряя сознание. Огонь мгновенно гаснет. Я стремительно бегу к ней и подхватываю ее падающее тело. Она без сознания и не дышит. На ее руках множество черных пятен: от самых кончиков пальцев до запястий.

— Немедленно отнесите ее в медицинский кабинет, — говорит Валенс совершенно безразличным тоном. — Обычное перенапряжение магии, ничего серьезного. Она просто отдохнет там и скоро вернется на занятия.

Я осторожно поднимаю Миру на руки. Даркен быстро подходит и помогает мне. Мы вместе несем ее к выходу из класса и идем в медицинский пункт Академии. Там дежурит пожилая строгая медсестра. Она быстро осматривает Миру профессиональным взглядом.

— Сильное истощение магической энергии, — говорит она равнодушно. — Ничего особенно серьезного. Нужен просто отдых, много воды и хороший сон. Завтра утром она будет совершенно в порядке.

— А что насчет Искажения на ее руках? — спрашиваю я обеспокоенно. — Там очень много черных пятен.

— Это совершенно нормально для начинающих, — отвечает медсестра как нечто само собой разумеющееся. — Первые практические занятия всегда очень тяжелые для новичков. Искажение либо пройдет со временем, либо останется навсегда. Все зависит от природной силы конкретного студента.

Она равнодушно уходит из палаты. Мы остаемся наедине с бледной Мирой, которая лежит на узкой кровати и тяжело дышит.

— Это совершенно неправильно, — шепчу я Даркену тихо. — Так категорически нельзя учить магии. Это методично калечит молодых людей.

— Я прекрасно знаю это, — кивает Даркен мрачно. — Но вся система работает именно так уже много веков подряд. Никто даже не пытается сомневаться в ней.

Мира медленно открывает глаза и смотрит на нас.

— Что случилось со мной? — спрашивает она очень слабым голосом.

— Ты упала в обморок от перенапряжения, — говорю я мягко. — Ты слишком сильно перенапряглась на занятии.

— Я помню теперь. Огонь не хотел слушаться меня совсем. Я изо всех сил заставляла его подчиниться. Было так больно, невыносимо больно.

Она смотрит на свои руки и видит множество черных пятен. Ее глаза расширились от ужаса.

— Это Искажение, — шепчет она в панике. — Оно появилось так быстро, буквально после одного занятия.

— Медсестра сказала, что оно обязательно пройдет, — говорю я, но сам не верю в эти слова.

Мира отрицательно качает головой.

— Нет, это неправда. Я много читала об Искажении. Оно никогда не проходит само по себе, только растет и растет. Медленно, но абсолютно неумолимо. Я умру точно так же, как умирают все маги. От Искажения.

Она начинает тихо плакать, и слезы текут по ее бледным щекам. Я смотрю на Даркена вопросительно, и он слегка кивает мне, одобряя.

— Мира, — говорю я очень тихо. — Существует совершенно другой способ использования магии. Безопасный способ, который не вызывает Искажения вообще. Она поднимает на меня заплаканные глаза.

— Какой способ? Где его можно найти?

— Это древний, давно забытый метод, — объясняю я. — Я знаю его и могу показать тебе прямо сейчас. Но это должно остаться строгим секретом. Никому нельзя говорить об этом. Совет официально запретил эту технику много лет назад и называет ее опасной ересью.

Мира быстро вытирает слезы рукавом.

— Покажи мне, пожалуйста, — говорит она умоляюще. — Я не хочу умирать молодой.

Я сажусь рядом с ней на кровать и осторожно беру ее руку в свою.

— Закрой глаза и начни дышать очень медленно, — говорю я спокойно. — Почувствуй поток энергии внутри себя. Он течет постоянно по всему твоему телу.

Мира послушно закрывает глаза и начинает медленно дышать.

— Я чувствую его, — шепчет она удивленно. — Приятное тепло течет внутри меня.

— Отлично, очень хорошо, — говорю я. — Теперь самое важное — не пытайся заставить огонь силой. Попроси его по-доброму о помощи. Мягко и уважительно. Огонь любит смелых людей, но абсолютно не терпит насилия над собой. Просто попроси его помочь тебе.

Мира протягивает свободную руку вперед и что-то тихо шепчет. Слова непонятные для меня, но явно искренние. Маленький, тихий, но совершенно спокойный огонь послушно появляется над ее ладонью. Он совсем не борется и не сопротивляется. Мира открывает глаза и смотрит на пламя с изумлением.

— Он слушается меня, — шепчет она потрясенно. — Совсем без боли, без мучительной борьбы.

— Да, именно так, — киваю я с улыбкой. — Потому что ты не заставляешь его силой, а искренне просишь о помощи. Это и есть истинная древняя магия в своей первозданной форме.

Огонь мягко гаснет. Мира снова смотрит на свои изувеченные руки. Черные пятна Искажения… они становятся светлее. Совсем немного, почти незаметно для глаза. Но я точно вижу эту разницу.

— Они светлеют на глазах, — шепчет Мира потрясенно.

— Как это вообще возможно? — Истинная магия не калечит человека, а лечит его, — объясняю я терпеливо. — Если ты продолжишь практиковать правильный метод, Искажение постепенно полностью пройдет.

Мира смотрит на меня, и слезы снова появляются на ее глазах. Но теперь это совсем другие слезы, слезы огромной радости и облегчения.

— Спасибо тебе огромное, — говорит она со слезами. — Ты буквально спас мне жизнь сейчас.

— Не благодари меня, — отвечаю я. — Благодари старых магов прошлого, тех немногих, кто сумел сохранить эти драгоценные знания для будущих поколений.

Даркен наклоняется ближе к Мире.

— Теперь ты понимаешь настоящую правду, — говорит он ей серьезно. — Вся система построена на чудовищной лжи. Искажение совсем не обязательно для магии. Существует совершенно другой безопасный путь.

— Я хочу учиться этому методу, — говорит Мира решительно. — Покажите мне все, чему вы можете научить. Научите меня правильной магии.

— Мы обязательно научим тебя, — обещаю я. — Но только в строжайшей тайне от всех остальных. Совет ни в коем случае не должен узнать о наших занятиях. Если они узнают, нас всех троих немедленно убьют.

— Я все прекрасно понимаю, — кивает Мира серьезно. — Обещаю быть максимально осторожной во всем.

Мы возвращаемся обратно в класс. Занятие все еще продолжается. Моей очереди демонстрировать способности еще не было.

— Александр из Зеленого Долга, — наконец вызывает меня Валенс. — Выходите в центр класса.

Я уверенно выхожу в центр. Все студенты внимательно смотрят на меня.

— Продемонстрируйте контроль над огнем, — говорит Валенс официально. — Вызовите его, удержите как можно дольше и сформируйте правильный круг. Делайте так, как вчера учил профессор Талвин.

Я протягиваю руку вперед и делаю убедительный вид, что заставляю огонь явиться силой. Стискиваю зубы и напрягаю все лицо. Но на самом деле я просто прошу огонь: «Огонь, помоги мне, пожалуйста. Покажи себя.»

Огонь приходит мгновенно. Большой яркий шар, абсолютно стабильный.

— Очень хорошо, — говорит Валенс. — Теперь придайте ему форму круга.

Я мысленно прошу огонь принять форму правильного круга. Он слушается меня мгновенно и беспрекословно. Круг получается идеально ровным. Валенс недовольно хмурится, глядя на меня.