— Поговорим сейчас? — спрашивает он без предисловий.

— Не здесь, в коридоре слишком опасно, — отвечаю я, оглядываясь. — Пойдем лучше на крышу здания. Там точно никого не будет.

Мы поднимаемся по узкой темной лестнице и выходим на широкую крышу Академии. Холодный утренний ветер дует в лицо, но здесь мы совершенно одни.

— Говори сейчас, — требует Даркен. — Что именно ты знаешь о существующей системе магии?

Я решаю рискнуть и рассказать ему частичную правду.

— Я точно знаю, что магию в Академии преподают совершенно неправильным методом, — говорю я осторожно. — Принуждение стихий силой постепенно разрушает тело мага изнутри. Искажение совсем не знак силы и мастерства, как всем говорят. Это опасная болезнь, которая приводит к медленной мучительной смерти.

— Я тоже давно это понимаю, — кивает Даркен мрачно. — Мой родной отец был сильным магом. Он умер от Искажения, когда ему было всего сорок лет. Его руки и вся грудь были покрыты черными линиями. Он задыхался каждый день и страшно страдал. Врачи ничего не могли сделать для него. Они говорили всем, что это совершенно нормально и естественно, что такова обычная плата за магическую силу.

Он смотрит на раскинувшийся внизу город.

— Но я никогда не верил в эту ложь. Я читал множество старых книг и находил там упоминания о совершенно другой магии, древней и абсолютно безопасной. Но все эти тексты давным-давно уничтожены. Совет сжег их все до единого и объявил еретическими.

— Почему ты вообще здесь, в Академии? — спрашиваю я с любопытством. — Если ты знаешь правду, зачем тебе учиться по этой порочной системе?

— Я хочу изменить всю систему изнутри, — отвечает Даркен решительно. — Найти единомышленников и союзников. Доказать всем, что старая древняя магия намного лучше и безопаснее. Но один я ничего не смогу сделать против Совета. Мне нужны другие сильные и умные союзники.

Он смотрит мне прямо в глаза.

— И ты именно такой человек. Я видел, как ты работал с магией на вступительном экзамене. Огонь совершенно не сопротивлялся тебе, слушался беспрекословно. Как будто ты не заставлял его силой, а просто попросил по-доброму о помощи. Это и есть древняя техника истинной магии.

Я долго молчу, обдумывая ситуацию. Даркен знает слишком много о запретных вещах. Но он искренне хочет того же, что и я: изменить порочную систему к лучшему.

— Если я расскажу тебе всю правду сейчас, — говорю я очень медленно и серьезно, — ты должен дать мне священную клятву. Никому и никогда не рассказывать об услышанном. Даже если меня арестуют и казнят публично, ты должен будешь молчать до конца.

— Клянусь всеми стихиями, — говорит Даркен торжественно. — Клянусь собственной жизнью. Твой секрет навсегда умрет вместе со мной.

Я смотрю ему прямо в глаза и вижу там настоящую решимость и искренность.

— Я не из этого мира вообще, — говорю я тихо. — Я пришел сюда через магические Врата из другого измерения. Я настоящий Связующий, последний из своего рода. Меня учил Морвен Последний в Забытых землях.

Я знаю истинную древнюю магию во всей ее полноте. Я пришел в ваш мир, чтобы восстановить утраченный баланс между людьми и стихиями. Чтобы спасти ваш мир от полного разрушения.

Даркен внимательно слушает меня, не перебивая ни разу. Когда я заканчиваю свой рассказ, он медленно кивает.

— Я верю тебе, — говорит он твердо. — И я обязательно помогу тебе в этом деле. Чем только смогу. Но нам нужно действовать предельно осторожно. У Совета глаза и уши повсюду. Тенераус особенно опасен и жесток. Если он каким-то образом узнает, что ты здесь, он убьет тебя немедленно, без суда и следствия.

— Я прекрасно это понимаю, — отвечаю я. — Именно поэтому нам нужно действовать очень тихо и осторожно. Постепенно находить сторонников среди студентов и преподавателей. Учить их правильной безопасной магии. Медленно, но верно.

— Мира, — говорит Даркен задумчиво. — Она может стать нашей союзницей. Она добрая и умная девушка. Она отчетливо видит всю несправедливость существующей системы. Но она просто не знает о существовании альтернативы.

— А что насчет Кайрана? — спрашиваю я.

— Нет, с ним не получится, — решительно качает головой Даркен. — Он слишком слепо верит во все традиции. Его влиятельная семья служит в Совете уже много поколений подряд. Его отец лично служит Тенераусу. Кайран никогда не предаст свою семью.

— Понятно, учту это.

Мы спускаемся вниз с крыши и возвращаемся в нашу комнату. Кайран и Мира уже проснулись и одеваются.

— Где вы были так рано? — спрашивает Мира с любопытством.

— Просто гуляли по территории, — отвечает Даркен небрежно. — Смотрели на рассвет над городом.

— Как романтично, — усмехается Кайран с насмешкой. — Провинциалы всегда любят всякую природу и сентиментальность. Мы, городские жители, предпочитаем блага цивилизации всем этим красотам.

Я не отвечаю на его выпад. Быстро одеваюсь и иду вниз на завтрак. После завтрака начинается наше первое настоящее занятие. Практическая магия под руководством профессора Валенса. Я уже слышал о нем от других студентов, что он очень строгий, требовательный, ярый сторонник жесточайшего контроля над стихиями.

Класс довольно большой, вмещает человек тридцать. Все новички первого курса. Профессор Валенс уже стоит в центре класса и ждет нас. Он высокий и очень худой, полностью лысый. На его изможденном лице видны многочисленные шрамы. Искажение добралось уже до самой шеи, черные зловещие линии медленно ползут вверх к лицу.

— Сегодня мы начнем настоящую практику магии, — говорит он резким командным голосом. — Немедленно забудьте все, что вы знали раньше. Магия прежде всего железная дисциплина, абсолютный контроль и несгибаемая сила воли.

Любая стихия ваш естественный враг. Она не хочет слушаться вас добровольно. Ваша главная задача как магов полностью сломать ее сопротивление. Подчинить себе и заставить служить беспрекословно.

Он резко поднимает руку вверх, и огонь мощно вспыхивает над ладонью: огромный яростный шар пламени. Я отчетливо вижу, как огонь отчаянно борется и пытается вырваться на свободу. Валенс стискивает зубы от напряжения и сжимает кулак еще крепче. Огонь нехотя подчиняется его железной воле.

— Видите это наглядно? — говорит Валенс напряженно. — Я полностью доминирую над огнем. Он принадлежит только мне и никому больше. Он слушается меня беспрекословно, потому что я намного сильнее его.

Он наконец отпускает огонь, и тот мгновенно гаснет с облегчением. Валенс тяжело дышит, на его лице написана острая боль: Искажение нестерпимо жжет его изнутри.

— Сейчас вы все попробуете сделать то же самое, — говорит он, отдышавшись. — По очереди, один за другим. Вызовите огонь и держите его максимально долго. Заставьте его принять любую геометрическую форму: круга, квадрата, треугольника, какую угодно.

Первым выходит толстый нервный парень. Он неуверенно протягивает дрожащую руку вперед, и маленький огонек слабо вспыхивает над ладонью. Пламя дрожит и мечется.

— Держи его крепче! — резко кричит Валенс. — Не отпускай ни в коем случае! Заставь его слушаться только тебя!

Парень стискивает зубы от напряжения изо всех сил. Огонь становится чуть ярче, но остается крайне нестабильным и хаотично мечется.

— Придай ему форму круга! — командует Валенс властно.

Парень отчаянно пытается выполнить приказ. Огонь яростно сопротивляется его воле. Парень внезапно кричит от острой боли, и на его руке мгновенно появляются черные пятна. Они быстро расползаются по всем пальцам.

— Хватит, достаточно! — говорит Валенс безразлично. — У тебя недостаточно силы воли для контроля. Тренируйся больше и упорнее.

Парень возвращается на место, его рука сильно дрожит. Черные пятна Искажения остались на коже. Следующей выходит высокая блондинка. Она вызывает огонь и держит его заметно лучше предыдущего. Ей удается сформировать неровный и кривой круг, но все же это круг.

— Намного лучше, — кивает Валенс одобрительно. — Но недостаточно чисто и ровно. Продолжай упорно работать над точностью контроля.