— Для чего это?

— А. — Он ставит меня на ноги, встает сам и ведет в спальню. — У меня были большие планы на сегодняшнее украшение, но оказалось, что я немного разучился строгать. Первые две попытки провалились, а на последней еще не высохла краска, когда я уходил на вечеринку. Я не хотел, чтобы Динь его испортила, поэтому оставил в спальне.

Тео включает свет, берет что-то с комода и передает мне.

Это резной деревянный олень, который умещается на ладони.

На глаза наворачиваются слезы.

Тео пугается.

— Иви, ты…

Я качаю головой, призывая его помолчать, пока рассматриваю елочную игрушку. Мне не сразу удается собраться с мыслями.

— Я не украшала елку не только из-за дедлайна, — признаюсь я охрипшим голосом. Я рассказываю ему о бабушке и обо всем, что случилось до моего переезда в этот дом. Он усаживает меня на край кровати и внимательно слушает, положив теплую ладонь мне на колено для поддержки.

Все это время я не выпускаю из рук фигурку оленя, а под конец поднимаю ее повыше.

— У моей бабушки был такой олень. Не деревянный… кажется, он был из войлока, одна из моих любимых игрушек. Я увидела эту, и она напомнила мне о…

Я не могу продолжать, но, похоже, это и ни к чему. Тео опускает голову, а когда снова поднимает, кажется, что его глаза тоже на мокром месте.

— Я… — Он замолкает и прокашливается. — Прими мои соболезнования. Но спасибо, что поделилась. Я понятия не имел.

— В том и дело. — Я вытираю глаза. — Ты не знал настоящей причины, но все равно захотел помочь. Ты собственными руками создал для меня пять красивых игрушек, чтобы моя рождественская елка не стояла голой. Как ты можешь быть и сексуальным, и милым одновременно?

Тео посмеивается.

— Я еще не закончил.

— О чем ты?

— А ты не заметила? Я повесил на твою дверь снежинку за двенадцать дней до Рождества.

У меня отвисает челюсть.

— Ты сделаешь для меня двенадцать игрушек?

Тео кивает, и я заключаю его в крепкие объятия.

— Мне это тоже пошло на пользу, — признается он, уткнувшись в мои волосы. — Я снова занялся творчеством. Как и говорил, я люблю работать руками, да и ты, наверное, уже догадалась, что я сам смастерил кое-что из здешней мебели. В последнее время я постоянно сижу за компьютером и соскучился по этой своей стороне. Но это лишь приятное дополнение. Настоящий подарок — сделать что-то для тебя.

Я звучно чмокаю его в щеку.

— Я испеку тебе самые вкусные лимонные квадратики, какие ты только пробовал.

Он закатывает глаза.

— Ох, жду с нетерпением.

— Я и не думала, что выпечка тоже может вызвать у тебя такие стоны, — дразню я, и его взгляд темнеет.

— Все, что связано с тобой, вызывает у меня стон.

— Даже моя грязная посуда?

— Я же сказал, что люблю наводить порядок.

Теперь мой черед стонать.

— Кажется, никто и никогда не говорил мне ничего более сексуального.

Тео, посмеиваясь, тянет меня на кровать.

Час спустя мы лежим голые под одеялом. Тео обнимает меня за талию, положив голову на мои волосы, рассыпавшиеся по подушке. Я устраиваюсь на спине с деревянным олененком в руках и вожу кончиками пальцев по выемкам, оставшимся от инструментов. Каждую Тео высек собственными руками.

Ради меня.

— Как ты его назовешь? — спрашивает он.

Я улыбаюсь.

— Омела.

Я поднимаю оленя над нашими головами и тянусь поцеловать Тео.

Рождество

Неделю спустя мы сидим у меня на диване и смотрим на елку. На ней висят все двенадцать игрушек, которые сделал Тео. А кроме них — мои фигурки Funko Pop, закрепленные на петельках из красного нейлонового шнурка. Среди них Шторм, Локи и принцесса Лея. И конечно же, Звездная Песнь.

Украшения выглядят пестро и глупо — но это самый символичный подарок, какой я только получала.

Мы едим лимонные квадратики с тарелки на журнальном столике. Я испекла их уже в третий раз за прошедшую неделю. Беспокоюсь, что они разонравятся Тео, но он клянется, что этого никогда не случится.

А даже если случится, я испеку для него что-нибудь новенькое.

Мы ненадолго уединились в тишине и покое перед тем, как поедем в дом его матери в Нью-Джерси, где я познакомлюсь с ней, двумя сестрами Тео и их семьями. Вчера вечером я водила его на шумную рождественскую вечеринку тети в Куинсе, и он познакомился с моей родней. Тео, как всегда, был обаятелен и любезен и тотчас заслужил расположение моих родителей тем, что одним махом занес в дом все подарки и еду.

Я беспокоилась, что встреча с дядей выйдет неловкой, но он вручил мне и всем моим двоюродным братьям и сестрам по чеку с деньгами от продажи дома. Мне досталась сумма вдвое больше, чем у остальных. Как сказал дядя, в знак благодарности за то, что я хорошо заботилась о бабушке в последние годы ее жизни. Это стало большой неожиданностью, пусть и не загладило его вину. Однако присутствие Тео успокоило меня и напомнило, что нужно смотреть в будущее, а не в прошлое.

В конце вечера Эйприл отвела меня в сторону и прошептала:

— Я ошибалась! Он очень тебе подходит.

Любезно с ее стороны, но одобрение мне ни к чему. Я знала, что сделала правильный выбор.

— Когда ты снова приступаешь к работе? — спрашивает Тео теперь. Я проглатываю кисло-сладкий кусочек лимонного квадратика и запиваю его чаем.

— Следующий проект мне пришлют в начале января, — отвечаю я. — А потом… подумываю поднять расценки и брать меньше заказов.

Он расплывается в улыбке от уха до уха.

— Правда?

— Погоди. Ты-то чего так радуешься?

— Просто… — Тео качает головой и отводит взгляд. — Я не хотел ничего говорить, но… раз уж я такой же фрилансер-трудоголик, то переживаю, как бы ты не выгорела. Поэтому рад слышать, что ты планируешь сократить объем работы. Вот и все. Я поддержу любое твое решение, но ты дорога мне, Иви. Не просто дорога. Я влюбляюсь в тебя. И… Черт. На этом я, пожалуй, замолчу.

Тео засовывает в рот лимонный квадратик, но это не мешает мне привлечь его и поцеловать в губы. От его искреннего признания и мне становится легко открыть свои чувства.

— Я тоже в тебя влюбляюсь, — тихо говорю я, и Тео не отводит взгляда, пока дожевывает десерт.

— С Рождеством, красавица. — Он заправляет прядь волос мне за ухо.

Я улыбаюсь.

— С Рождеством, Санта.

Его глубокий, счастливый смех согревает меня до кончиков пальцев ног, и вот так внезапно я чувствую себя дома.

Я получила огромное удовольствие, пока писала этот рассказ, и надеюсь, что вы испытали не меньшее наслаждение от прочтения!

Спасибо Марии Гомез за возможность попасть в праздничный сборник рассказов.

Спасибо моему невероятному агенту Саре И. Янгер за то, что получилось все осуществить в кратчайшие сроки.

Также хочу выразить огромную благодарность Линдси Фабер, которая помогла воплотить историю Иви и Тео. Это наш четвертый совместный проект, но первый, над которым мы работали вместе от и до. Без твоей поддержки, энтузиазма и опыта я бы не смогла закончить так быстро.

Спасибо моему партнеру и его родне за то, что присматривали за ребенком, чтобы я могла, как Иви, часами сидеть, сгорбившись над ноутбуком, и писать рождественскую историю в июльский зной.

Вся проза на одной странице: mif.to/prose