— Здравствуй, Саша. — произнесла Империя Терровна, ослепительно мне улыбаясь. — Рада, наконец, снова тебя видеть. Мы здесь очень беспокоились по этому поводу. Но ты вернулся. Это замечательно.

— О, — удивленно произнес я озираясь. — Я тоже очень рад, что вернулся. Давненько я тут не был.

— В таком случае, пойдём, — произнесла Империя, направляясь к лифтовой площадке. — Прогуляемся.

— И куда это мы? — удивился я, глядя как она вызывает нам лифт.

— Нас ждут внизу, — ответила Империя входя в ослепительно хромированную кабину прибывшего лифта. — На техническом этаже.

— Ого, я и не знал, что здесь такой есть, — произнес я, входя следом.

— Я тоже давно о нём не вспоминала, — безмятежно произнесла Империя, нажимая самый нижний сектор в высоченном ряду кнопок на блистающей панели.

Сектор был помечен кругом темного стального цвета. Светодиод на кнопке светился тускло, помаргивал.

Вот тут я и насторожился.

— А что у нас на техническом этаже? — спросил я.

— Самая впечатляющая коллекция скелетов в наших шкафах, — невозмутимо ответила Империя.

Я даже сначала допустил, что она изволит шутить, но, похоже нет.

Этаж уходил за этажом. Мы спускались в самые темные глубины здания Империи. Не припомню, чтобы я в бытность ведущего конструктора летательных аппаратов задумывался о существовании этого этажа.

Наконец, лифт достиг самого дна и остановился. Двери раздвинулись, причём одна из створок — не до конца. Открылся проход в тёмный бесконечный коридор. Империя Терровна, не дрогнув, протиснулась и зашагала в эту тьму, и я последовал за ней.

Темнота продержалась всего пару мгновений. Там, где мы шли всё озарялось светом, зажигались энергосберегающие лампы. Но здесь не было никого. Вообще, у меня создалось впечатление, что после моего выхода из Пантеона Система решила избавиться от всех второстепенных персонажей, оставив только нас и Империю.

— Обширное хозяйство, — произнес я, не успевая читать таблички на дверях, мимо которых мы проходили. — Тут внизу.

— Да, и за всем этим нужен глаз да глаз, — произнесла Империя, решительно клацая высокими каблуками по полу из искусственного гранита. — Нам сюда.

Она приложила карточку ключа высочайшего доступа к панели замка, и дверь в Центр Обработки Данных, если верить табличке, открылась нам.

— Ну, как у нас дела? — громко произнесла Империя, входя в зал.

Это был действительно ЦОД — машинный зал с серверами. Тусклый свет. Мерно гудели кондиционеры. Ряды серверных стоек уходили вдоль бесконечных проходов и терялись в дымке на горизонте.

— Ты его привела? — услышал я знакомый голос где-то вдалеке.

Тёмная Богиня.

Тёмная Богиня⁈ Здесь?

Чего она тут делает?

Мы зашагали, стараясь не наступать на искрящиеся силовые кабели, на нас дул то ледяной, то раскалённый воздух, выдуваемых в горячие коридоры за стойками. Да, и действительно, здесь была Тёмная Богиня. Во всей своей разнузданной тёмной красе. Стояла на последней ступене шаткой стремянки, и, засунув руку по плечо прямо в самое переплетение проводов над одной из стоек, сосредоточенно шарила там наощупь.

— Внезапно, — озадаченно произнес я.

— И тебе привет, — весело отозвалась Богиня, не оглядываясь, а потом воскликнула. — Есть! Вот он!

— Нашла? — заинтересованно произнесла Империя Терровна.

— Куда он денется, поганец, — Тёмная Богиня выдернула руку и гордо подняла вверх кулак с судорожно шевелящим тремя сложносоставными лапками чугунным жуком с тяжелыми надкрыльями, покрытыми Ыхрувом, ордынским кодом. — Вот твой баг, Империя! Вот, через эту дырку они и лезли в здание.

Ну ничего себе! Тёмная Богиня ловит багов в здании Империи. В прямом смысле.

— А чему ты удивляешься, Саша? — ответила Темная Богиня, сжав черный кулак и раздавив жука в серебристую мгновенно угасшую пыль. — Ведь именно я это всё и построила.

Ну, да, припоминаю я намеки на то, что Тёмная Богиня и есть архитектор Системы, материальную метафору которой я видимо тут и наблюдаю.

— Значит, ордынская инфильтрация в здание прекратится? — уточнил я.

— Умный, — Богиня оскалила отличные чёрные зубы в сторону Империи. — Я же тебе говорила.

— Я его первая нашла, — безмятежно ответила Империя. — И спустись, пожалуйста, вниз, мне совсем не нравится задирать голову, чтобы общаться с тобой.

— Да ты не беспокойся, если мне понадобится, я раньше найду, — пожала плечами Тёмная Богиня. — Запросто. Все отбивки мониторинга приходят в первую очередь ко мне.

— Так-так-так, дамы! — поднял я ладони в примирительном жесте. — Не будем ссориться. Я уловил суть конфликта. Я могу с вами обоими сразу. Ну, взаимодействовать.

Двусмысленно как получилось, вон и Империя ошарашенно загнула безупречную бровь. Тёмная Богиня усмехнулась, но со стремянки всё-таки спустилась.

— А не надорвёшься? — усмехнулась Тёмная Богиня, покосившись на Империю. — Мы, дамы, очень и очень требовательные, каждая со своими тараканами.

— Ради блага человечества, — я пожал плечами. — Я готов на это пойти.

— Ты слышала? — Тёмная Богиня повернулась к Империи. — Он готов потерпеть наши притязания ради блага человечества! Очаровательный подлец, а!

— Ради блага человечества, — повторила Империя Терровна. — Ради победы над Ордой я готова на всё.

— Значит, договорились, подруга, — решительно кивнула Тёмная Богиня. — Он мой отсюда и до обеда, а уж потом, так и быть, ты его мне уступаешь.

— Не переходи черту, — с опасным безразличием произнесла Империя Терровна и от неё пахнуло сухим жаром открытого космоса. — Это мы обсудим позже. Твои невероятные планы по борьбе с проникновением Орды тоже ещё обсудим.

— Это чем же тебе мои планы не нравятся? — почти искренне возмутилась Тёмная Богиня.

— Твои планы безумны, — произнесла Империя. — Просто невыполнимы. Ну, ты прям как всегда.

— Чего это невыполнимы? — возмутилась Тёмная Богиня уже вполне искренне. — Ну, мне же удалось подтолкнуть Двоих помочь мне. Этот мой безумный план удался. Я выбралась оттуда, куда вы меня с сестричками сбросили.

— Долго же ты возилась, — поморщила идеальный носик Империя Терровна.

— На самам деле я всё решила за два часа моего реального времени, — отбрила Тёмная Богиня.

— А здесь тебя не было пятьсот лет, — заметила Империя Терровна.

— Релятивистская относительность… — пожала плечами Тёмная Богиня.

Империя усмехнулась.

— Они как выпустили тебя, так и обратно закроют.

— Ну, не скажи, Белоснежка, я теперь им очень нужна, — усмехнулась Тёмная. — Им без меня никак. Ведь, в отличии от них, я осознаю, чем они занимаются и что стоит на кону.

— О чем речь? — нахмурилась Империя.

— О том, что Двое, по сути, обитают во вселенной по ту сторону чёрной дыры, из которой я выбралась, — ответила ей Тёмная. — И всё, что для них существует, находится там, за сингулярностью, вся их вселенная. А то, что здесь, они считают игрой ума, выдумкой. Они подозревают истину, но не уверены.

— Выходит, их фантазии управляют нашим мирозданием? — медленно произнесла Империя.

— А что тебя так удивляет? Наши двигатели Гейзенберга используют мощь из гравитационного измерения за пределами нашей вселенной. Не удивляйся, если событиями в нашем мире управляет некто извне из ещё одной вселенной. — Тёмная Богиня улыбнулась ослепительной чернозубой улыбкой. — Но, к счастью, они не воспринимают это всерьез. Создатели вселенной не подозревают, что она реально существует. Пусть так и остается. Не будем их тревожить.

Ничего себе, какие тайны мироздания я только что узнал. Если, конечно, это не какие-то древние поверия. И если мне не просто снится…

— Ну, как, Саша? — спросила Тёмная Богиня. — Ты уже воспользовался моим подарком? Как тебе тёмная протоматерия? Привольная же штука, скажи.

— Пока не пришлось, — хмыкнул я.

— Ты делаешь Александру подарки? — настороженно заметила Империя.

— Конечно, а ты как думала? — дернула стальным плечиком Тёмная Богиня.