– Смею продолжить, ваше императорское величество, – склонился Луминьян, – но жена Тох Рангора – орчанка, небесная невеста. Если вы поступите с ней неподобающе, орки придут сюда мстить. А армия Снежного княжества почитает лорда Высокого хребта как своего лидера. После войны с Лесом они тоже выставят претензии. Кроме того, в степи есть религиозное течение Свидетели Худжгарха, и они почитают Тох Рангора как голос Сына Отца, у них семь тысяч всадников. Подумайте, ваше императорское величество, над последствиями ваших шагов по отношению к этому человеку, отмеченному богами.

Император задумался, его лицо омрачилось тенью.

– Ты кое в чем неправ, Луминьян, – наконец произнес он. – Под богами – монархи, а все остальные – под монархами. Это я знаю хорошо.

Он поднялся из-за стола и медленно подошел к окну, где открывался вид на раскинувшийся сад.

– Мы лишаем тебя должности начальника тайной стражи, – добавил он, не оборачиваясь. – Трусливые исполнители мне не нужны.

В тишине комнаты раздался звон колокольчика. На зов императора вошел стражник.

– Мессир Луминьян арестован как мятежник, – спокойно, но твердо сказал император. – Поместите его под стражу и позовите ко мне секретаря.

Помрачневший мессир Луминьян сгорбился и последовал за стражником.

Север Вангорской империи, суровый и неприступный, жил своей особенной жизнью. Здесь, под снежными шапками и ледяными ветрами, рождались шедевры ремесленного искусства, вспыхивали огни в плавильных печах, а торговые пути связывали отдаленные уголки с центром. Климат не сломил, а лишь закалил эти земли, превратив их в кузницу, где каждый день рождались новые достижения.

Отдаленность от столицы как таинственный оберег укрывала север от столичных интриг, позволяя ему развиваться своим уникальным путем. Когда-то Азанар был сердцем Вангорского княжества, но время и амбиции предков Меехира привели к тому, что столица переместилась в место, где солнце теплее, а воздух мягче. Однако север, с его закаленными жителями и неукротимой энергией, продолжал жить, вдохновляя своим примером и напоминая, что истинное процветание рождается не в комфорте, а в стойкости и трудолюбии.

Мессир Кронвальд зябко поежился. В его кабинете гуляли сквозняки, но он не позволял заделать щели в окнах. Он считал, что так он более способен продуктивно мыслить и принимать верные решения. А тепло только мешало. Расслабляло и наводило сон. Ректор задумчиво держал в руках свиток с приказом из столицы. Наконец он встал, медленно добрел до двери. Приоткрыв ее, он выглянул за дверь кабинета и приказал секретарю позвать Гронда. Но тут же за его спиной раздался знакомый скрипучий голос, полный насмешки:

– А я уже тут.

Мессир Кронвальд, вздрогнув, с раздражением захлопнул дверь и обернулся.

– Все шутишь? – недовольно произнес он.

– А что еще делать? Зима, скучно, – поморщился мессир Гронд.

– Сейчас не соскучишься. Пришла депеша из столицы, прислали простым нарочным. Представляешь?

– Нет. Что хотят в столице? – спросил Гронд и сел в свое кресло, куда он садился, когда посещал кабинет друга.

– Король… Вернее, император требует нас к себе. Депеша пришла простой почтой, и это должно что-то означать, Гро. Или нас будут арестовывать, или дадут работу, которую не могут выполнить другие…

– От Луминьяна что-то было? – спросил Гронд.

– Нет, и это тоже странно. Но вот еще странность: дата на депеше стоит сегодняшним днем.

– То есть депешу отправили простой почтой, а доставлена она была через несколько часов? – уточнил Гронд.

– Да.

– Значит, предстоит неприятное дело, и оно связано с Тох Рангором. Император спешит, но не хочет показать значимость послания. Готовься, Меехир будет требовать сделать невозможное и потом в случае провала все свалит на нас. Сейчас же подготовь дипломы и дворянские грамоты вассалам нехейца и отправь их в замок Тох Рангор, вызови… Нет, я сам поговорю с их главным, как его… М-м-м, мессир Штоф, и обрисую ему ситуацию. Два часа тебе хватит, потом отправимся в столицу.

– Не надо, я сначала сам поговорю с юной лесной эльфаркой, – ответил мессир Кронвальд, – и представлю ей вассалов. Грамоты и дипломы я приготовил заранее и подписал задним числом. Буду через пару часов, Гро, а ты постарайся выяснить подробности вызова в столицу. Чувствую, к нам подбираются. Крензу должен что-то знать. Ты отправляйся туда, а сегодня вечером встретимся в гильдии.

– Ага, – кивнул Гронд и тут же исчез.

Лирда стояла за столом, на котором была разложена карта графства. Она, как и все жены Ирридара, уже знала о том, что Меехир хотел тайно уничтожить Чернушку, и все они предположили, что теперь начнется настоящая война, и Лирда к ней готовилась. Рядом крутилась маленькая сестра Ирридара и заглядывала из-под ее руки.

– Что ты делаешь, Лирда? – забегая то справа, то слева от эльфарки, спрашивала она.

– Я изучаю местность на случай ведения боевых действий, – машинально ответила Лирда. Белка просунула головку под ее руку и загородила карту. Лирда надавила ей на макушку и убрала помеху.

– Я тоже буду дева-воительница, – сев на стул с ногами, произнесла девочка. – А лучше я стану шаманкой, вот.

– Не получится, – машинально ответила Лирда.

– Это почему еще не получится? – обиделась кроха.

– Потому что у тебя короткие уши, – серьезно произнесла Лирда.

– Да? А если я их вытяну? – И она стала оттягивать уши, потом поморщилась: – Больно. А тебе уши тоже тянули?

– Нет, я такой родилась. А еще у тебя нет клыков.

– Как у Ганги?

– Да.

– А что, для шаманки нужны длинные уши и клыки? – удивленно спросила Белка.

– А где ты видела шаманку с короткими ушами и без клыков? – спросила Лирда.

Девочка пригорюнилась.

– Почему мне так не везет? Почему я родилась человеком?

– А кем ты хотела родиться? Свинкой?

– Нет, – ударив кулачком по столу, ответила Белка, – орчанкой или лесной эльфаркой. И я буду шаманкой?..

– Не будешь. У тебя нет способностей к магии, Белка. Твой удел – быть графиней, выйти замуж и растить детей, управлять хозяйством графства… Этому надо учиться.

– Плохой удел, – насупилась девочка. – И учиться не хочу. Зачем графине учиться? У нее есть управляющий, он следит за графством. Есть капитан стражи, он следит за безопасностью. Есть ключница, она управляет хозяйством замка. Мне не надо ничего делать. Ходи, меняй платья по три раза в день… Графини не должны крутить хвосты коровам, как это меня заставляет делать дворфа. Она злая…

– А что графини должны, по-твоему, делать?

– Они должны своей красотой поражать сердца мужчин.

– Это да, я согласна, женщинам красота нужна как товар, – поддержала ее эльфарка. – Ее продают мужчинам. Но если ты будешь дура дурой, то ни один мужчина, поговорив с тобой, не захочет больше общаться. Так что тебе надо многому учиться: писать, считать, читать, знать экономику, музыку, танцы, политику, чтобы уметь поддержать разговор.

– Как скучно, – девочка чуть не расплакалась, – учись, учись, все время надо учиться, а я не хочу.

– Это понятно, дети хотят делать только то, что им интересно. А взрослые уже понимают, что это вредно. Иди к Лии и занимайся домашним хозяйством. Если ты не будешь вникать в дела своего Дома и графства, тебя обворуют.

– А я их казню, – решительно заявила девочка.

– Тогда к тебе никто не пойдет служить, и ты опять же будешь сама всем заниматься. И чтобы ты не стала нищей, ты будешь учиться. Поняла?

– Поняла, – хмуро ответила девочка.

– Белка-а, – раздался громкий голос дворфы в коридоре.

– Ну вот, опять она, и чего ей неймется? – с обидой в голосе спросила девочка. – И ридки отдохнуть нельзя.

– Белка-а, иди в курятник, туда свиньи зашли. Кто-то их выпустил.

– Иди, крути хвосты свинушкам, – Лирда, подталкивая девочку, выпроваживала ее из кабинета. – Это все, что ты пока умеешь делать. Учись.