Понимая, что могут остаться без работников и прибыли, владельцы рудников обратились напрямую к Демону.

Сначала они предложили Демону ловить бродяг и не давать им имперского подданства, а сразу отправлять на работу в рудники, но Демон настолько был предан закону Императора, что не согласился. Он считал, что если бродяга не хочет принимать подданство и прячется, то его нужно уничтожить как опасный антисоциальный элемент. Или съесть, что для Демона было равносильно расстрелу тех, кто противился имперскому новому порядку.

Демон возглавлял Главное Управление Внутренними Делами Империи и расположил свой кабинет в поселке новичков. Он не был сибаритом и не окружал себя роскошью. Имел штат помощников и чиновников по Управлениям землями. Все стратегические вопросы решал сам, остальное спускал по служебной лестнице ответственным исполнителям. Просителей от промышленников он принял у себя.

– Господин Демон, – подобострастно заговорил старый и умудренный жизнью владелец серебряных рудников господин Арумарун. – Позвольте донести до ваших ушей проблему, которая требует вашего решения.

Демон пошевелил острыми ушами и кивнул.

– Донесите, уважаемый Арумарун. Мои уши готовы слушать вас. Я здесь, чтобы решать проблемы имперских подданных.

– Мы знаем о вашем старании и высоком долге, – поклонился Арумарун. – Поэтому и обратились к вам. Наши рудники испытывают нужду в рабочей силе…

– Я знаю, – нахмурился Демон. – Думаю, как решить эту проблему и не нарушить законы империи, они для меня святы.

Он говорил серьезно, и все присутствующие понимали, что да, Демон такой, для него законы на первом месте. Вернее, на втором, на первом – желудок, и он с удовольствием сожрет того, кто провинится.

В империи было много свобод, и каждый мог защитить свою жизнь и имущество. Но если ты покусился на чужое, то обретал смерть. В империи не было каторг и тюрем, не было ссылок, не было исправительных работ. В империи Демона было именно такое наказание провинившимся. Но это касалось только имперских подданных, а что ж делать с теми, кто не был им?

Такой вопрос задал владелец рудника и заставил демона задуматься.

– А что, – подумав, спросил он, – такие есть?

– Были, господин Демон, их привозили контрабандисты, и мы ими восполняли недостаток рабочей силы. Но в последнее время контрабандисты боятся приближаться к планете, и поток людских ресурсов иссяк.

У Демона, для стоящих перед ним людей, было странным образом устроено мышление: он преступников, что привозили сюда, считал новоимперцами, а вот тех, кого привозили контрабандисты, своими не считал, они были чужие. И он обрадованно ухватился за эту идею.

– Если это поможет решить проблему с рабочими, то я попрошу госпожу Мурану сделать исключение для тех капитанов, что привозят сюда рабочих. На дикарей законы империи не распространяются, и вы можете использовать их по своему усмотрению. Я выпущу указ.

Демон довольно потер руки – еще одну проблему удалось решить. А все было просто. По аналогии с его прежней империей. Там тоже людей из человеческих миров за разумных не считали и делали из них рабов.

– Не откажетесь разделить со мной трапезу? – удовлетворенно спросил он просителей, и те побледнели. По городам и весям империи ходили слухи, что на обед у демона жаркое из человечины. Но и отказаться было невозможно. Демон рассмеялся: – Не бойтесь, господа, вам человечину не предложат, и в вашем присутствии я ее есть не буду, хе-хе…

Андроид Мурана по кличке Красотка (хотя у нее было несколько прозвищ и даже неприличных), некогда искавшая смысл в любви мужчин, теперь владела своим маленьким гаремом из телохранителей и исполнителей, чьи тени скользили по Пустошам, устраняя строптивых баронов и лидеров банд, осмелившихся бросить вызов власти ее императора. Она стала генералом и командующим силами самообороны, ее воля была законом. Под ее началом находилась гвардия, раскинувшаяся батальонами по военным городкам, поддерживающая порядок на обширных территориях.

Ее внутренняя система была модернизирована, в сердце ее системного блока стоял новейший искин, чьи алгоритмы устранили все проблемы поведения. Теперь она была подчинена единственной цели – безопасности империи. Ее служба была столь же неумолимой и тщательной, как и у Демона, который обитал в поселке. Мурана же предпочитала уединение в одном из тайных бункеров АДа, откуда ее холодные глаза следили за каждым движением на планете, управляя планетарной обороной с железной решимостью.

Ей на нейросеть пришел вызов от Демона, он нечасто ей отправлял вызов, а чаще – если хотел иметь близость. Человеческих женщин он избегал, называя их нечистыми, а Мурана не испытывала проблем с тем, чтобы удовлетворить его желания.

– Что, опять меня хочешь? – смеясь, спросила она Демона.

– Хочу, но не сейчас, Красотка. Хе-хе, я нашел выход из одного щекотливого положения. Нужно, чтобы ты допускала на планету контрабандистов, привозящих людские ресурсы.

– Зачем? – спросила Мурана, не испытывая удивления. Просто ее система не понимала, для чего им нужны эти люди.

– Для того чтобы заполнить рудники рабочей силой. Там работают невольники, а имперцы невольниками быть не могут, поэтому поставки живого товара с диких планет допустимы.

– Раз так считаешь, я изменю систему обороны, дорогой мой демон. Но я жду твоего приглашения.

– Тогда прихватывай жирного бродягу и приезжай.

– Фу, какой противный, – Мурана сделала вид, что она ужасно поражена его словами. – Как можно так говорить о мужчинах. Они должны служить любви.

– Любви они служат в твоей постели, крошка, а у меня – изысканным блюдом на столе.

– Хорошо, как поймают подходящего бродягу, я прилечу к тебе, мой герой.

– Только костлявых не привози, казни сразу, – охотно согласился демон и отключился.

Личная жизнь императора Материнской планеты была предопределена с самого начала, словно предназначение начертало на их судьбах неразрывную связь. Их союз нельзя было назвать счастливым в привычном смысле слова, но он был полон доверия и внутренней гармонии, как две половинки единого целого, что идеально дополняют друг друга.

Император нашел в Мирмириаде Тревеньон не просто спутницу жизни, но и мудрого советника, способного поддержать в любой момент. Она же обрела в его лице мужчину, который воплотил в жизнь ее самые заветные мечты и амбиции. Женщина с несгибаемым характером и железной волей встретила мужчину, обладавшего острым умом, но лишенного той энергии, что могла бы воспламенить их союз. Этим огнем стала она.

Штифтан был непрестанно занят анализом и планированием будущего, не знал все тонкости законов в своей империи и не интересовался ими. Он понимал, что его спутники, которых он подобрал в Закрытом секторе на красной планете, – это подарок судьбы. Они верили в него и претворяли в жизнь все его решения. Он плодил идеи, а решения на их основе вырабатывала жена. Она нашла все необходимые материалы по планете, нашла, где находится энергетическое сердце механизма трансформера планеты, и с помощью Мураны запустила его в действие. Она же отправила в высший орган АОМ – Межрат – заявку на вступление в эту организацию и заявку на тех чиновников, кто станет заседать в Межрате от имени императора.

Ее действия не прошли незаметно, и к императрице прибыла группа лиц от теократии Пальдонии. По приказу императрицы корабль захватили, а пальдонийцев расстреляли без всякой жалости. Так императрица рвала все связи с бывшей родиной. Изображения казни были отправлены духовным отцам теократии с припиской, что такая судьба ждет всех пальдонийцев, которые захотят посетить Материнскую планету.

Возмущенные пальдонийцы отправили эскадру кораблей для наказания ослушницы, но были расстреляны планетарной обороной. Корабль, на котором прибыли судьи, был захвачен абордажем, их тоже казнили.

Факт вторжения Пальдонии на Материнскую планету вызвал возмущение во всех мирах, и теократия отказалась от экспансии, дабы не раздражать мировое сообщество.