Обед проходил в атмосфере легкого напряжения. Вейс пытался вовлечь Исидору в разговор, но она отвечала скупыми светскими фразами, ясно давая понять, что не намерена раскрывать тайны своего княжества.

– Как же так получилось, что никто не знал о существовании вашего княжества? – спросил адмирал, его голос звучал с искренним любопытством.

Прокс улыбнулся, в его глазах мелькнул хитрый огонек.

– Мы долго находились в изоляции, – начал он, – но пришло время, и с доступом к технологиям и магии мы вырвались в открытый космос. Мы видели людей из внешнего мира, которые вели борьбу с контрабандистами, но до поры до времени они нас не трогали.

– А где именно расположено ваше княжество? – спросил адмирал, пытаясь поймать Прокса на слове.

Прокс прищурился, его взгляд стал холодным.

– В надежном месте, господин адмирал, – ответил он, – вам туда не добраться, а те, кто пытался, остались без кораблей. Нас защищают могущественные силы, с которыми мы заключили союз. Остальное – государственная тайна, господа.

Когда Вейс проводил гостей, он остановился в раздумьях.

– Кого-то мне этот адмирал напоминает, – произнес он.

– Кого? – спросил адмирал флота ССО.

– Не помню, – пожал плечами Вейс. – Но кого-то точно: манера речи, пожатие плеч… – Он сел на кресло, стюард принес сквоч и разлил по бокалам. – Как тебе эти аристократы? – спросил он у адмирала.

– Странные, много тайн у них.

– О, если бы ты знал сколько, – рассмеялся Вейс.

– И что, их действительно прикрывают могущественные силы? – недоверчиво спросил адмирал.

– Да. Крейсер, который стоит рядом с нами, это бывший корабль АДа. Он прибыл в сектор с поисковой миссией, но всех членов экипажа рогатый монстр вышвырнул из корабля и на ботах вернул к станции. Вот такие они, могущественные силы. Он даже, по словам экипажа, управлял искинами корабля, и они его слушались…

– Вранье, – не поверил адмирал.

– Может, и вранье, кто ж знает, но дежурная смена рейдера в этом уверена. И там, в «секторе», происходят малопонятные вещи, и события, которые там случаются, не поддаются объяснению. Захотели боги, чтобы спутник над Сивиллой исчез, и он исчез. Вот так-то…

– Я только одного не пойму, почему для захвата дворца нужны штурмовики княжества?.. Только из опасения кризиса? – спросил адмирал.

– Не только. Я видел их подготовку, это непревзойденные бойцы. Сам увидишь, им нет равных. Они защищали Суровую и захватили весь флот конфедератов, когда те попробовали вмешаться в сражение между Комором и Пальдонией. И главное, это было условием одной очень могущественной личности. Она с нами сотрудничает, а это почти полный успех дела. – Вейс выпил и поднялся: – Пойду отдохну, а то, понимаешь, года уже не те…

Вернувшись на корабль, Прокс приступил к расспросам жены.

– Исидора, – он пристально посмотрел ей в глаза. – Что еще ты от меня скрываешь?

– О чем ты, милый? Я не из твоего ребра создана…

– Я о другом. Это я знаю. И понимаю, что мы не можем друг без друга. Но как ты стала тактиком-аналитиком? Что с тобой сделали эти Брыки?

– Ах, это… Я должна была помочь, дорогой. У меня аналитические способности проявились во время исследования. У меня особенные нейронные связи: я замечаю то, что другие упускают. Например, я увидела недостатки в вашем плане штурма дворца.

Прокс замер, не веря своим ушам.

– Когда это обнаружилось? – тихо спросил он.

– Когда слушала план, который озвучил Вейс. Пропустила его через свою нейросеть.

– Я не о том. Когда тебя изменили?

– Во время обследования в медкапсуле. Не изменили. Меня признали годной к работе аналитиком и даже присвоили звание полковника. Теперь я в оперативном отделе Генерального штаба.

Прокс был ошеломлен. Он не знал, как реагировать – радоваться или злиться.

– Какой еще Генеральный штаб? Мы летим на Суровую! Точнее, на станцию рядом с ней.

– Таланты не должны пропадать, – серьезно сказала Исидора. – Это грех.

– Кто тебе это сказал?

– Мой отец. Он всегда говорил, что человек должен заниматься тем, что у него получается лучше всего.

Исидора улыбнулась.

– Я хорошая любовница – это одно. И я твоя помощница – это другое. Остальное не важно.

Она потянулась, чтобы поцеловать его.

Прокс остановил ее.

– Подожди, – сказал он. – Какие еще недостатки? Операцию разрабатывали лучшие специалисты Вейса, и искины проверили все…

– Нет, не все, – покачала головой Исидора. – Они мужчины, а я женщина. Я лучше знаю таких женщин, как Фрау. Она похожа на мою сестру.

Прокс взглянул на жену, словно проверяя, насколько глубоко она погрузилась в план. Он подвел ее к дивану, и они сели.

– Говори, – мягко произнес он. Его голос звучал мягко, но в нем чувствовалась скрытая тревога.

– Да, я изучила план, пока ты обедал, – ответила она спокойным тоном, но в голосе звучала тень сомнения. – Он не сработает.

– Почему? – удивленно спросил Прокс, его брови нахмурились.

– Фрау жаждет власти над миром, – продолжила она, не отводя взгляда. – Она амбициозна и без колебаний воплощает в жизнь планы своей матери. Думаешь, такая женщина не продумала все до мелочей?

– Возможно, – признал Прокс, его голос стал жестче. – И что ты предлагаешь?

– Ваш план – это просто штурм дворца, – сказала она, перейдя на холодный деловой тон. – На плане дворца много темных мест, которые нужно найти. Она готова к любому исходу: сбежать или уничтожить дворец, себя и всех внутри.

– Ты действительно считаешь это возможным? – сузив глаза и размышляя над словами жены, спросил Прокс.

– Моя сестра готова пойти на все ради власти, – продолжила Исидора уже задумчиво. – А что ей делать, если ее разоблачат? Что с ней будет? Осуждение. Разрушение всех ее надежд и планов. То, что она строила почти сто лет, может рухнуть в одно мгновение. Нет, она готова к любому финалу, – ответила Исидора жестко и твердо. Ее взгляд стал стальным, и Прокс, не ожидавший такого от жены, немного отстранился. Он встал, его лицо стало серьезным. Он посмотрел на жену, в его глазах читалась решимость.

– Пошли, – сказал он, его голос был твердым. – Мы должны еще раз увидеть дворец своими глазами. Ты сможешь высказать все свои замечания.

Они поднялись и направились к выходу, оставив за собой атмосферу напряжения и неопределенности.

На тактическом дисплее, занимающем полстены боевой рубки, вдруг ожило изображение, словно вырванное из сна. Перед взором предстали лазурные воды озера, окруженного зелеными берегами, усыпанными нежными лилиями. В воздухе витала симфония природы: водоплавающие птицы скользили по глади воды, а стаи маленьких пташек кружили над поверхностью, ловя насекомых.

Остров, на котором возвышался величественный дворец, казался миниатюрной идиллией. Три этажа здания, украшенные изящными арками окон и тонкими башенками по углам, словно приглашали заглянуть внутрь. Архитектор, несомненно, обладал тонким вкусом и романтическим воображением, превратив этот уголок в произведение искусства. Но что-то в этом месте заставляло сердце биться чаще, а взгляд – искать скрытые тайны. Возможно, именно здесь скрывалась разгадка загадки, которая приведет к победе.

Исидора, склонив голову, внимательно изучала чертежи. Ее взгляд, острый и проницательный, скользил по линиям и контурам, словно пытаясь проникнуть в самую суть этого загадочного сооружения.

– Такой дворец могла заказать только женщина, – произнесла она наконец, ее голос был тихим, но уверенным. – В нем чувствуется нечто… личное. Частичка ее жизни, ее души.

Прокс, скрестив руки на груди и обхватив локти, словно защищаясь от несуществующего холода, задумчиво посмотрел на чертежи. Его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах мелькнула тень сомнения.

– Согласен, – медленно произнес он, растягивая слова. – Архитектура странная, не очень практичная…

– Что тебе сказал этот дворец? – внезапно спросила Исидора, ее голос стал напряженным, почти тревожным.