Но в этот момент Рок нашел в себе силы. Собрав остатки воли, он напрягся и оторвал руки двойника от своего горла. Однако нападать не стал. Вместо этого он удерживал двойника, стараясь отдышаться и восстановить дыхание. Благодать, которую он так долго подавлял, начала медленно возвращаться к нему, наполняя тело энергией.

Двойник ослабил хватку, его лицо покрылось красными пятнами, и он наконец отпустил Рока. Рок отполз подальше, тяжело дыша и пытаясь понять, что произошло. Он применил свои умения и осознал, что кто-то подпитывал двойника энергией. Но зачем? Неужели кто-то хотел, чтобы Рок оставался в ловушке, не имея возможности добраться до вершины горы?

Эта мысль пронзила его сознание, как молния. Двойник был не просто инструментом, а марионеткой в чьих-то руках. Пока двойник жил, Рок был обречен на вечное противостояние. Но если двойник потеряет энергию, Рок сможет освободиться.

Ярость закипела в его сердце. Рок с ненавистью посмотрел на двойника, который теперь скрежетал зубами от бессилия.

– Сволочи! – прорычал Рок, вкладывая в это слово всю свою боль и гнев.

Двойник повторил его слова, его глаза, которыми он смотрел на Рока, горели ненавистью. Рок понял, что он плотно обложен и не сможет вырваться из этой ловушки. Он завыл от бессилия, его голос был полон отчаяния и боли.

Открытый мир. Материнская планета

Мирмириада шла к дому и к объекту, которого хотела захватить и казнить, на негнущихся ногах. Но когда она подошла ближе, то заметила, что он смотрит на нее с интересом, без злости или насмешки.

– Приветствую вас, Мирмириада, на моей земле, – произнес он, и в его словах не было ни позерства, ни высокомерия, он говорил как правитель, уверенный в своей власти. – Проходите в дом, – жестом пригласил он ее войти.

– Что с моими людьми? – спросила она, остановившись на пороге и подняв глаза на спокойного и расслабленного человека перед собой.

– Они арестованы, их допрашивают, но они живы и здоровы. Вы это хотели узнать?

– Не только это. Что ждет меня?

– Это зависит от нашего разговора. Заходите, не бойтесь, чувствуйте себя как дома.

– Разве пленница может чувствовать себя как дома в тюрьме? – с вызовом спросила Мирмириада.

– Эта планета раньше была тюрьмой для преступников, но сейчас это новый дом и возможность изменить свою жизнь. Проходите, – настойчиво повторил он. Мирмириада решила не испытывать терпение хозяина и вошла в дом.

Внутри было уютно: над полом крутился вентилятор, а в центре фойе стоял стол с разнообразными яствами.

– Все чистое и незараженное, – пояснил человек, заметив ее настороженный взгляд. – Это выращивают здесь, на островах Экватора.

Он прошел и, отодвинув стул, взглядом пригласил ее сесть. Она села и сложила руки на коленях, крепко сжав кулаки и спрятав их под столом. Ей было неуютно и страшно, все происходящее здесь напоминало спектакль, за которым последует ужасное будущее.

Хозяин дома сел рядом и включил пульт. Стена засветилась огнями, а затем на экране появились картинки.

– Это планета сверху, – начал объяснять Штифтан. – А это ее части. Смотрите, загаженными остались только самые большие материки, и когда планету покинули ее жители, здесь обосновались беднейшие слои, которые не могли покинуть планету. На островах наступил почти каменный век: люди выращивали продукты, собирали плоды, сеяли пшеницу, рожь, овес и ловили рыбу. Некто, кто очень хотел использовать планету для себя, устроил здесь множество… Смотрите сами. На этой планете находится множество скрытых баз и целый город, который сейчас пустует, но охраняется. Дроны следят за порядком на его территории, а термоядерная энергия, получаемая из собственного источника, обеспечивает бесперебойную работу всех систем. Этот город способен вместить сто тысяч жителей, предоставляя им все необходимое: школы, дома, кинотеатры, бассейны, посадочные площадки и подземные убежища. Вот архипелаг, где начнется новая жизнь планеты.

И все это принадлежит мне. Я перехватил управление скрытой системой защиты планеты, которая контролирует все спутники на орбите, а также космодром. У меня есть возможность перекрыть доступ к пище для военных, и я обеспечил им все блага, включая возможность отдыхать на островах, иметь женщин и радоваться жизни. Они, как и многие другие несчастные люди, были сосланы сюда.

Он замолчал, а Мирмириада, не понимая сути происходящего, спросила:

– Зачем вы мне все это рассказываете?

– Потому что обратной дороги для вас нет. Я показал вам два мира: один – где живет преступник, другой – где живу я. Вы можете выбрать один из них.

– Вы не отпустите меня?

– Нет, Мирмириада, не отпущу. Отсюда никому нет обратной дороги. Таков закон империи.

– Кто его установил?

– Я, – спокойно ответил Штифтан.

– И что же мне выбрать?

– То, что вам по душе.

– Мне здесь все не нравится.

– Давайте посмотрим на вас с точки зрения логики, – предложил Штифтан. – Вы изгнанница из своего дома и рода. Ваш отец передал вам долг крови и средства, которые уже не принадлежат вам, их реквизировали силы безопасности Новороссийского княжества. Вы об этом не знали, но я вам сообщаю. Это произошло из-за того, что вы оказали помощь Пальдонии в попытке захватить колонию одного княжества на планете Суровая. Вы теперь бедны.

Мирмириада недоверчиво посмотрела на него:

– Я сейчас не могу проверить ваши слова, и они вполне могут быть обманом.

– Я обеспечу вам выход в сеть, – произнес Штифтан. – Примите код доступа, и на вашу нейросеть придет файл.

Она тут же ввела код и вышла в сеть. Подождав десять минут, она с ошеломленным видом посмотрела на мужчину.

– Как это возможно? – спросила она, не до конца веря в то, что произошло.

– Вас с первого дня держали под контролем спецслужбы, все ваши счета были выявлены и взяты под контроль, – ответил он.

– Вы тоже колонист с Суровой? – спросила она сдавленным голосом.

– Нет, я генерал ССО и начальник управления АДа. Пока еще. Но, думаю, скоро меня уволят со всех постов. У меня есть союзники, которые помогают мне закрепиться на этой планете, я не один.

Мирмириада кивнула, она сразу поняла, что никто в одиночку не смог бы осуществить то, что сделал этот человек.

– Мне было предложено войти в СНГ…

– Что это такое, СНГ? – машинально спросила Мирмириада.

– Союз независимых государств, я дал согласие. СНГ входит в союз Коморских планет и является членом АОМ, так что скоро я стану не только императором, но и главой государства, входящего в АОМ.

– Вам этого не дадут сделать, – ответила Мирмириада.

– А кто мне помешает? – улыбнулся Штифтан. – Коморский союз и СНГ стали самым большим государственным образованием в АОМ.

Тут до Мирмириады дошло, о чем говорил ее объект.

«Так он сюда был не сослан, а специально отправлен некими силами, чтобы вывести планету из-под действия закона о преступниках. Сюда придут некие господа, которые хотят своей личной власти и свободы, а он просто подставная фигура».

Штифтан словно подслушал ее мысли.

– Я не подставная фигура, меня сюда сослали, но я не стал влачить жизнь нищего, я нашел способы подняться, и у меня появились союзники, которым интересна эта планета.

– А чем она интересна?

– Это неважно. Важно, что вы сейчас на распутье, Мирмириада. Я пригласил вас сюда, чтобы сделать предложение.

– Какое? – растерянно произнесла она.

– Выходите за меня замуж.

– Что? Замуж? Вы шутите?

– Нет, я показал вам два мира и предлагаю стать императрицей. Я знаю о вас все: вы умная, волевая и целеустремленная женщина. Мне как раз нужна такая, кто будет стоять рядом со мной на трибуне ассамблеи АОМ, вы станете первой леди этой планеты. Кто еще сможет предложить вам такие условия?

– Но я хотела вас убить! – не сдержалась Мирмириада.

– Я знаю, – улыбнулся Штифтан, – мне это неважно, а важно, что вы сейчас решите.