Однако, как и всегда, три безумных духа – стражи горы Худжгарха – оказались проворнее. Они заточили его в сундук, словно пауки, плетущие свою коварную паутину. Только смертный с извращенным сознанием мог придумать такой изощренный способ унижения.

Рок пытался разгадать комбинацию замка, но чем сильнее он давил на стенки, тем больше сопротивлялся сундук. Механизм отдачи, созданный из его собственной благодати, делал попытки вырваться бесполезными. Он чувствовал, как его сила утекает, словно песок сквозь пальцы.

Когда он наконец разгадал комбинацию из трех нулей, сундук открылся, и Рок выскочил наружу. Но его триумф был недолгим. В тот же миг он оказался под мощным залпом колдовства. Его силы были истощены, и он упал, униженный и поверженный.

Едва восстановившись, он снова оказался в проклятом сундуке. На этот раз комбинация состояла из трех единиц. Рок пытался вырваться, но каждый раз его встречали колдовские заклятия. Он снова и снова оказывался в плену, понимая, что это может длиться вечно.

Сжав зубы от ярости и отчаяния, Рок прекратил попытки. Он выбрался из сундука и вернулся к себе, стараясь успокоить бурю эмоций. Вино и холодная решимость стали его спутниками. Он пинком отправил любовницу, лесную эльфарку, вниз, в лес, и сел в кресло.

Сейчас не время для мести, говорил он себе. Нужно сосредоточиться на главном: отразить набег Беоты и лишить ее большей части благодати. Его план был прост и изящен. Он постепенно повышал ставки, заставляя Беоту тратить все больше своей благодати. Она уже потратила немало на противостояние его цунами, и теперь ей предстояло выдержать его магический натиск. Суть его плана состояла в том, что ей для противодействия ему требовалось в два раза больше благодати.

Основная угроза исходила от ее черных дзирдов, владеющих магией крови. Рок знал, что если он лишит жриц Беоты возможности использовать магию, ей придется либо осаждать столицу империи, тратя свою благодать, либо похоронить свое войско под стенами. А благодать ей придется тратить в два раза больше, чем ему. Он на своей территории и подготовился к нашествию заранее.

Звон колокольчика прервал его размышления. Рок недовольно приоткрыл «окно» в пространстве, готовый встретить незваного гостя.

– Ридас? – удивленно спросил он. – Чего тебе?

Рок хорошо знал этого хитрого старика. Ридас всегда был осторожен и изворотлив, и, похоже, сейчас он тоже решил урвать свой кусок в этой войне.

– Привет, брат… – начал Ридас, но Рок оборвал его.

– Я тебе не брат, старый лис. Говори и проваливай.

Ридас замешкался, но затем продолжил:

– Хочу помочь тебе, брат. Пусти, поговорим.

Рок задумался. Он не доверял Ридасу, но понимал, что сейчас ему нужна любая помощь. Он решил впустить старика.

– Слушаю тебя, – даже не предлагая сесть, сурово произнес Рок.

– Беота знает, что ты воспользуешься помощью Курамы, – сказал Ридас.

– Откуда ты узнал? Ты рассказал ей? – спросил Рок, ощущая, как в нем закипает гнев.

– Да, брат, ты должен знать. Курама может открыть портал для сотни демонов, но не для армии. Этот портал ему открою я.

– Это понятно, и что с того? – скривился Рок.

– Позволишь присесть? – спросил Ридас.

– Садись, – махнул рукой Рок. – Зачем ты сообщил сестре о вторжении армии демонов?

– Я хочу, чтобы она лишила Кураму тела. Я дал ей кинжал захвата души. У них будет поединок с Курамой.

– Ты уверен?

– Курама не выдержит, – усмехнулся Ридас. – Он ненавидит Беоту и постарается взять реванш, а она отправит его неприкаянную душу скитаться по подземным путям…

– Ну и что это даст мне? – спросил Рок.

– Союзника, то есть меня. Я стану хранителем Инферно и хранителем Преисподней. Мои силы будут в твоем распоряжении. Всегда, хотя и ненадолго. Я возрождаю души демонов в Аду. Я помогу тебе стать полновластным хозяином Сивиллы, а ты мне – владыкой Инферно. Нас останется двое.

– А как я могу тебе помочь? – не понял его Рок. – У меня нет власти в Инферно.

– Но у тебя есть благодать, Рок. Мне нужно немного, чтобы захватить Преддверие. Там правит человек, золотой скрав. Это ты и Курама создали лабиринт как игрушку и забросили его, а он живет своей жизнью и подарил Инферно нового хранителя.

– Сколько тебе нужно благодати, старая лиса? – спросил нахмурившийся Рок. Он не любил менять планы, но сейчас этого требовали обстоятельства. Он уже моделировал будущее на основе слов Ридаса и видел, что его предложение имеет быстрый успех. Ридас как союзник более выгоден ему, чем Курама. И Беота будет вынуждена стать его женой, а обладать такой женщиной мечтали все дети Творца. Она была даром Творца победителю в гонке за власть.

– Всего одну двадцатую часть из твоих запасов, брат. Мне нужно захватить Гору самозванца и свергнуть его.

С одной стороны, это было немного. С другой стороны, это было огромное количество могущественной энергии. Столько сейчас имеет Худжгарх.

– Одна тридцатая часть, Ридас, – подумав, ответил Рок.

– Хорошо, меня и это устроит, брат.

Теперь Рок не стал опровергать его слова, а только поморщился.

– Я дам тебе благодать, – сказал он, его голос звучал холодно и решительно. – Но помни, Ридас. Ты мой союзник, но ты также мой враг. Не предавай меня, иначе я уничтожу тебя.

– Не сомневайся, брат, нам нечего делить. Я не могу править миром Сивиллы, у тебя нет власти над Инферно. Но вместе мы уничтожим всех претендентов. Общая выгода перевешивает все остальное. Сам понимаешь это не хуже меня…

Чем глубже я погружался в роль хранителя, тем яснее осознавал невероятные дары Творца, которыми он наделил своих сыновей и дочерей. Хотя я видел лишь одну из них, возможно, в лабиринте затерялись еще несколько, отделившиеся от остальных. Исследовав лишь малую часть этого загадочного места, я задавался вопросом: не поторопился ли я покинуть его, не постигнув все тайны мироздания?

Моя гора росла, но рядом с величественными горами Рока и Беоты она казалась лишь скромным холмиком. Слава Творцу, что он защитил гору хранителя, не позволив никому захватить ее и лишить меня этого священного звания. В этом мире существовал загадочный Судья, невидимо присутствующий в каждом уголке и следящий за равновесием системы. Творец знал, что творил, создавая мир и своих детей. Они были молоды, полны амбиций и силы, но слишком часто увлекались в погоне за единоличной властью. Их стремление уподобиться всевышнему делало их уязвимыми, предсказуемыми и, в какой-то мере, слабыми.

Однако мои возможности были ограничены человеческим разумом, не способным вместить всю силу, разум и мудрость, которыми Творец наделил своих детей.

Мои размышления прервал голос Шизы, который звучал страдальчески, когда она сообщила, что меня вызывает демон.

– О! – удивился я. – Вернулся странник. Открывай его послание, – попросил я.

Демон написал:

«Опять двадцать пять», – поморщился я. Снова нужно помогать этому агенту АДа, или, вернее, бывшему агенту. Хотя на Земле говорили, что бывших агентов не бывает.

– Ответь, – попросил я Шизу. – Чем смогу, помогу.

– У меня скоро роды, и я хотела бы, чтобы ты присутствовал, – произнесла она.

– Чего я там не видел? – ляпнул я и тут же начал оправдываться: – Прости, не подумал. Конечно, я буду на родах, только позови.

– Хорошо, – ответила она, не упрекнув меня, и отключилась.

Я вернулся в спальню, где мои невесты из разных народов обсуждали что-то важное. Ганга, верховодившая в этой группе, обладала непререкаемым авторитетом, даже Тора не осмеливалась с ней спорить.

– Что обсуждаем? – спросил я.

– Как устроить вашу свадьбу с Торой, – ответила Чернушка, и Ганга бросила на нее укоризненный взгляд. – Что? – Чернушка сделала удивленный вид. – Это же правда.