– Это весьма, весьма необычное и щедрое предложение, господин канцлер, и оно найдет поддержку в руководстве Союза.

– Вот и хорошо, – ответил я. – С вами прощаюсь, у меня дела в другом конце вселенной, а договор подпишет посол Бран Швырник. У него все полномочия и для этого. Простите за спешку и честь имею, господа. Не обессудьте, дела, дела, влекут меня от вашего приятного общества.

Попрощавшись, я перенесся в посольство княжества.

– Слышали? – спросил я Карла, Вирону, Брана и Ведьму. Про Генри не говорю, он транслировал наш разговор с адмиралом.

– Слышали, – ответили они.

– Тогда за работу, лайнер нашли?

– Нет, – покачал головой Карл, – времени было мало.

– Тогда я улечу на рейдере, а колония лишится своего лидера.

Не успел я договорить, как за дверью раздался громкий отчаянный крик.

– Пустите меня! – Я узнал голос Гаринды.

Я посмотрел на Брана, но тот лишь вяло махнул рукой. Тогда я обратился к Мадлен:

– Разберись с этой скандалисткой, чтобы ее больше не было слышно и видно.

Ведьма понимающе кивнула и вышла.

– Друзья, – сказал я, – у меня много дел дома, и я вынужден уехать. Постарайтесь жить и процветать без моего участия. Я не уверен, что смогу вернуться сюда в ближайшее время, да и не хочу.

Я улыбнулся и обнял каждого из них. Ворона шепнула мне на ухо:

– Береги себя, Ирри, – и расплакалась.

В этот момент вернулась Ведьма с растрепанными волосами.

– Я ей показала, как нужно вести себя с чужими мужьями, – пояснила она, поправляя свою прическу.

– Прощай, Мадлен, – сказал я, поднял руку и исчез.

– Куда он? – спросила Ведьма, ошеломленная внезапной переменой событий.

– Он ушел, – ответила Ворона, утирая слезы. – И не обещал вернуться. Сказал, что не хочет больше здесь появляться… Почему?

– Да потому, – ответила Ведьма, – что у него там много важных дел, и он не может разрываться. Мы же взрослые ребята, разве мы сами не справимся?

– Справимся, – ответил за всех Генри.

На юге бескрайних степей небеса разверзлись, и живительные дожди оросили иссохшую землю, словно сама природа пришла на помощь. На севере же царила иная картина: травы, некогда зеленые, теперь пожухли, и равнина превратилась в унылую серо-желтую саванну. Звери в поисках спасения отступали все дальше на юг, а племена орков жались к подножиям гор, где зеленели обширные луга.

Отряд Ганги, словно сотканный из тени, скользил вдоль северной границы степи, избегая территорий, подвластных Вангору и Лигирийской империи. Маршрут прокладывала Чернушка, следуя картам и снимкам, которые хранились в ее планшете. Они двигались скрытно, чтобы не выдать своего присутствия.

На третий день пути отряд вступил в междугорье – таинственный разрыв между Большим и Малым хребтами Снежных гор. В этом треугольнике, словно в тисках, оказались стойбища Свидетелей Худжгарха и самая высокая вершина – Высокий Хребет, дарованный Ирридару Тох Рангору в качестве домена. Для снежных эльфаров это место было забытым богами краем, где дикие звери соседствовали с орками. Никто и никогда не желал селиться здесь.

Чернушка учла это и вела отряд по степи и предгорью, удлиняя путь, но зато избегая встреч с орками и снежными эльфарами. Ирридар же проложил маршрут в обход старых гор с юга, через Проклятый лес и заброшенный город, некогда принадлежавший лесным эльфарам, но разрушенный орками.

Друиды Вечного леса, окружив приграничную территорию смертельными заклятиями, ушли за пределы леса. Теперь здесь расплодились опасные животные и растения, готовые поглотить любого неосторожного путника.

Ганга, осмотрев маршрут, поняла замысел Ирридара: они пройдут незамеченными и внезапно появятся у залива, на берегах которого располагалась база снабжения имперцев. Скрытность и внезапность были ключом к успеху операции. Орки беспрекословно слушались Гангу, считая ее посланницей неба, и никто не усомнился в ее праве командовать. Отряд, набранный из воинов-свидетелей Худжгарха, состоял из трех тысяч верховых орков и имел запас на неделю – этого было достаточно для перехода. В отряде были немолодые орки, но имеющие богатый опыт битв за Худжгарха.

К заброшенному городу они подошли без происшествий, а в самом городе орки заняли все пустующие дома. Здесь Чернушка сгрузила ящики, которые везли на гужевых лорхах, и вызвала пророков.

В каждой сотне был орк преклонного возраста, считавший за честь служить Сыну. Они были хранителями сокровенной тайны о Самом Сыне и были помазаны Его главным союзником – Авангуром, и его правой рукой, как называли его пророки. Каждый из них имел доступ к благодати, но пользовался ею с умом, не совершая фокусов и чудес для развлечения орков. Им Чернушка раздала молекулярные мечи, негаторы и пульсары.

Пульсары были ружьями, которые концентрировали энергию и выстреливали мощным пучком электромагнитных волн. Попадая в плоть, они проникали внутрь, разрывая сосуды и сердце. Ирридар нашел образец этого оружия на станции АДа, где было около десятка пульсаров, которые никогда не использовались. То ли это были секретные, забытые разработки, то ли еще чье-то изобретение, но в мире они нигде не применялись. А вот ему они пригодились, и инженерный модуль наштамповал это простое и недорогое оружие в массовом количестве. Только на Сивиллу их попала всего сотня, и Ирридар отдал их Чернушке, которая знала, как ими пользоваться.

Чернушка объяснила, что это оружие эффективно против любых магических тварей. Негатор не действует на них, потому что у них есть защита, но станер и пульсар могут их обездвижить и уничтожить.

Она показала, как прикрепить станер снизу к пульсару, и объяснила, как включать захват цели и снимать с предохранителя. Левой рукой нужно нажать на спуск станера, а правой – на спуск пульсара.

После часового занятия Чернушка осталась довольна тем, как они справились с оружием. После набега его нужно было собрать и сложить обратно в ящик.

Ночь прошла спокойно, но перед самым рассветом Гангу разбудил орк, отвечающий за разведку. Он называл ее просто Змея, по ее роду.

– Змея, – тихо позвал он.

Ганга моментально проснулась.

– Что?

– К городу приближается отряд лесных эльфаров, около пяти сотен всадников на ящерах и стрелки-рейнджеры. С ними большой обоз, думаю, они захотят остановиться в городе.

– Куда они идут, как ты думаешь? – спросила Ганга.

– Думаю, это подкрепление к их войскам в Снежных горах. Я поднял своих, мы займем оборону.

– Пошли, покажешь, – вскочила Ганга и отдала приказ проснувшейся Чернушке: – Сестра, бери командование боем в свои руки, я на разведку, надо понять, с чем имеем дело.

Чернушка согласно кивнула, и две женщины, несмотря на свои животы, легко выскользнули из дома и побежали к одной из башен. Лесные эльфары вышли на обширную поляну перед городом, и передовые орки стали осматриваться.

– В город заходить не будут, – отметила Чернушка, – но пошлют сюда разведку.

– Понятное дело, не любят они этот город, для них это памятник горя и беды, лесные выродки весьма суеверны.

– Что делать будем? Атаковать, как только они выйдут из леса? Не думаю, что они все выйдут, по-моему, произведут разведку.

– Они нас не заметили, значит, проводить разведку будут перед проходом через город. Что тут найдешь, лежбище росомах и медведя? Они это тоже знают. Нет, сейчас они сюда не полезут.

Чернушка обратилась к орку тихим шепотом:

– Чиркыр, расставляй лучников на стенах, только осторожно, поставь среди них пророков, они знают, что делать. Пять сотен посади на лорхов в глубине города, по моей команде они должны вскочить и атаковать стрелков, а мы отсюда будем уничтожать всадников на ящерах.

– Стрелки уже на стенах, пять сотен я подготовлю к сражению верхами, – ответил орк и почти неслышно, несмотря на свой значительный рост и массу, сошел со стены.

– Ты хочешь застать их врасплох? – спросила Ганга.