– Лисы – жадные. Не любят делить совместно-нажитое.

– Хм…

– А вот волки и шакалы не разводятся. Они создают пары на всю жизнь, только в отличие от нагов, эти хасаки женятся только по любви.

– Да уж конечно! – фыркнула я, вспоминая тучу романтичных книг, которые я прочитала об оборотнях.

Барсиан задумчиво склонил голову набок, задумавшись.

После нескольких поддержек, лояльно хмыкнул.

– Пожалуй, спорить не стану. Вспомнилась парочка случаев, когда ваша ирония весомее моего пафосного заявления.

– А всё потому, что вы высказались слишком категорично, – с умным видом кивнула я, вспоминая недавние слова Шахрияра. – Нельзя ровнять всех под одну гребёнку. В каждом правиле есть своё исключение.

Барсиан усмехнулся, сжав пальцы на моей талии куда сильнее необходимого.

Заглянув в мои глаза, барс снова повторил:

– Жаль, что у нагов не бывает разводов…

«Ну, что ты заладил?!»

Я предприняла ещё одну попытку соскочить со слишком странной темы:

– Ваши глаза… Они сейчас ярко-зелёные. А при первой нашей встрече они показались мне серыми, как жидкое серебро.

– Серые глаза принадлежат человеческой ипостаси, сира Шалара… а сейчас на вас посмотреть вышел мой зверь.

– Наверное, это должно что-то значить? – недовольно пробормотала я, пытаясь вернуть приличное расстояние между нами. – Что-то очень лестное для меня, да?

Барсиан хитро улыбнулся, нависая слишком близко.

В мои лёгкие врезался запах мятной свежести.

– Именно так, – хрипло ответил пушистый соблазнитель, явно рассчитывая, что его харизма сразит меня наповал.

Я же… испытала лёгкую досаду.

Поджав губы, прямо спросила:

– А вы точно друг Шиарису? Друзья с жёнами друзей себя так не ведут, – чопорно заметила я назидательным тоном мамочки.

Фирс на секунду растерялся, даже замер в танце, пропустив синхронное па, а потом… разразился громким смехом.

Я ничего подобного не ожидала, поэтому так же застыла на месте и широко распахнула глаза.

Пары вокруг нас вынужденно остановились, недоумённо поглядывая на альфу альф.

– Фирс? – к нам приблизился Шах. И был он не один, а в компании белокурой красотки, сестры Фирса.

«Что эти пепельницы к нему всё время липнут?! Одну не успела выкурить, как вторая появляется!»

– Друг, – Барсиан хлопнул Шиариса по плечу, пытаясь отдышаться от смеха. – Твоя жена – просто чудо! Все сплетни о ней – ложь. Не потеряй её… Марлен? Можно тебя на секундочку?

Фирс приобнял свою сестру и пара барсов растворилась в толпе растерянно моргающих придворных Шаллы.

Я перевела взгляд на Шахрияра.

Наместник широко улыбался.

Вскинув руку, он призвал музыкантов продолжить игру, и через пару секунд пары снова закружились в незатейливом иномирном флэшмобе.

Втянутая в этот водоворот уже другим партнёром по танцу, я цокнула языком, желая проверить свою догадку:

– Только не говори мне, что ты поручил своему хвостатому дружку попытаться соблазнить подозрительно лояльно настроенную жену!

– Поверь мне – нет. Все проверки я предпочитаю проводить сам, – жарко выдохнул Шахрияр, круто разворачивая меня в своих объятья так, чтобы прижаться торсом к моей спине. – Тем более, когда подозрений так много…

Шёпот Шиариса будоражил.

Страшно хотелось прикрыть глаза, откинуть голову на грудь нага и тупо кайфануть, но… не тот мир, не мой мужчина!

Качнувшись из стороны в сторону, под властью правил танца я выбралась из привлекательных объятий и развернулась, чтобы снова встретить тёмный взгляд полукровки из рода василисков.

«Интересно, каким был бы его зверь, учитывая, что мать Шаха – чёрная ведьма?»

И тут, прямо на моих глазах, чёрный зрачок Шиариса стал пульсировать и увеличиваться, вытягиваясь. Его чернота расползлась по глазнице, будто желая ответить на мой вопрос.

Я сделала резкий вдох, оступаясь.

– Шалара? Тебе плохо? – словно ничего не замечая, спросил Шах, чёрными, как тьма, глазами.

– А тт…тебе?

– Мне очень хорошо, – сладко улыбнулся наместник, приподнимая лицо вверх и любуясь цветочными композициями, которые гирляндами висели на хрустальных канделябрах тронного зала.

Когда он опять посмотрел на меня, мой глюк прошёл. К Шаху снова вернулись его необычные красные глаза.

Муж Шалары проникновенно посмотрел на меня, обнимая крепче, чем позволял этикет танца, и признался, глядя в глаза:

– Кажется, я влюбился в тебя, моя дорогая жена, несмотря на все эти подозрения.

– Кхм… – не зная, что сказать, прерывисто выдохнула.

А Шахрияр продолжил:

– И если ты хотя бы немного чувствуешь то же самое… Скажи, могу ли я рассчитывать, что когда-нибудь мы сможем возобновить наши супружеские отношения?

В горле перехватило от волнения. Меня как будто молния ударила, пропустив сумасшедший заряд тока вдоль спины.

«Возможно уже завтра меня здесь не будет», – стуча молоточками где-то в глубине сознания, воззвал ко мне разум.

И я, разомкнув губы, сказала:

– Сегодня.

Зрачки Шахрияра снова потемнели на мгновение, но быстро вернулись в круглую форму, стоило нагу моргнуть от удивления.

– Сегодня?

– Да, – тихо повторила я, ни капли больше не сомневаясь.

«Никогда не прощу себе, если упущу эту сладкую возможность стать хотя бы на одну ночь твоей!»

Было страшно, конечно, принимать такое смелое решение, но ещё страшнее вернуться на Землю без воспоминания о нём!

– Дай мне полчаса, – решительно сказал Шах, нехотя останавливаясь, когда танец закончился.

Получилось резковато. Как будто наг приказал, а не попросил. Если бы он в это время не касался нежно моей скулы, я бы решила именно так. Возможно, даже передумала бы… струсила.

Но взгляд Шиариса был настолько проникновенным и горячим, что все сомнения просто таяли, так и не сумев сформироваться.

В ушах до сих пор отдавались эхом слова Шаха о его влюблённости.

Наклонившись ко мне, Шиарис, никого не замечая, сладко поцеловал меня в уголок губ, тут же проводя по моей нижней губе подушечкой большого пальца.

– Я быстро. Не отходи далеко.

Шахрияр подвёл меня к столику, на котором в длинный ряд высились разного вкуса и формы закуски, и отошёл к советникам Альтаира и делегации хасаки, погружаясь в оживлённые, но дружеские обсуждения деталей договора между их расами.

Голос Шаха звучал уверенно и спокойно, а вокруг него сразу же собралась группа мужчин, внимательно слушающих и время от времени кивающих в знак согласия.

Атмосфера была деловой, но тёплой – словно между давними союзниками, готовыми найти общий язык.

Я тоже не осталась без внимания.

Вынужденная играть роль хозяйки вечера, улыбалась подходящим нагиням, важным особам высшего сообщества, и принимала их похвалы. Даже почтенным матронам, которые выглядели не старше наследниц из гарема императора благодаря местным источникам Кары, понравилась организация бала. Их похвала и любезности казались милыми и приветливыми, но я знала – за их вежливостью скрывается осторожность и скрытая оценка. Их взгляды скользили по моему наряду, по моим движениям, словно пытаясь разгадать, что стало с прошлой чванливой и высокомерной Шаларой.

Улыбка не сходила с моих губ, но внутри меня бушевал целый океан мыслей.

Я аккуратно взяла бокал шампанского, наслаждаясь лёгкой игристостью напитка, и сделала небольшой глоток.

Вкус был свежим и бодрящим, но мысли мои были далеко – они возвращались к обещанию, которое я дала Шахрияру.

Ночь, которую я пообещала ему, казалась одновременно манящей и пугающей.

Подойдя к столу с изысканными закусками, я тихо перекусила, стараясь выглядеть благородно, а не как с голодного края, хотя я безумно проголодалась.

Вокруг звучали разговоры, смех, звуки музыки, но для меня всё это было фоном, на котором играла одна единственная мелодия – мелодия предстоящей ночи. Внимание постоянно возвращалось к улыбке Шахрияра, который тоже бросал на меня частые взгляды. Каждый такой раз я чувствовала, как сердце сладко замирает.