Тут Элейн и Хамсат переглянулись, резко побледнев.

Видимо, испугалась сира Шайла, что открыто выразила свою преданность той, которую Шалара люто ненавидела.

Но я-то не Шалара!

– Хорошо. Станцую…

«У меня будет два дня, чтобы научиться!»

В течение первого дня мы принимали активное участие в примерках нарядов, внимательно следили за тем, чтобы каждая деталь соответствовала требованиям обеих культур. Сира Шайла наблюдала, как портные аккуратно пришивали вышивку, а ювелиры подбирали украшения – серьги с символами луны и солнца, браслеты из серебра и обсидиана. А Элейн я отправила командовать в тронном и бальном зале, украшением которых занялись сразу не меньше сотни слуг.

Когда наступил вечер, началась репетиция. В просторном зале дворца, украшенном цветами и тканями, собрался небольшой круг приближённых. Под руководством строгого, но справедливого наставника девушки из гарема отрабатывали приветственные поклоны, обмен взглядами и лёгкие прикосновения ладоней – всё то, что должно было стать символом уважения и открытости.

К чести Шахрияра той белобрысой истерички, что напала на меня в парке, среди наследниц не оказалось.

Я стояла в стороне, внимательно наблюдая за каждым движением учителей. Моё сердце билось быстрее – от волнения и ответственности. А ещё страха, потому что запомнить более тридцати позиций только одного танца было просто нереально!

– Помните, – звучал голос наставника, – каждое движение должно быть точным и искренним. Это не просто ритуал, а мост между нашими народами.

В какой-то момент я встала в пару с одному из мужчин и старалась до седьмого пота, пока этот проклятый контралье у меня не вышел на пятёрку с плюсом.

После репетиции Шайла подошла ко мне и тихо сказала:

– Ваша Светлость, Вы справляетесь превосходно. Ваше внимание к деталям и уважение к традициям не останутся незамеченными.

Я улыбнулась, чувствуя, как волнение постепенно отступает.

– Благодарю Вас, сира Шайла. Завтра надо будет всё ещё раз повторить так же после обеда. А утром займёмся дегустацией составленного вами меню.

Народ с довольными лицами покинул танцевальный зал.

Я замешкалась на несколько минут, задумчиво поглядывая в окно, откуда был виден чёрный обсидиановый храм богини.

Такой меня и поймал Шахрияр, бесшумно подкравшись со спины.

– Говорят, моя жёнушка сегодня оттоптала не одну пару мужских ботинок, – хмыкнул наместник.

Я поджала губы.

«Ну, какие же тут сплетники! В лицо улыбаются, а сами ядом в спину плюют!»

– Кто сказал? Не было такого! Я танцевала только с одним партнёром.

– Требую доказательств, – шутливо приказал Шиарис, протягивая мне руку в знак приглашения на танец.

Медленно скользя взглядом, я оценила сильные руки нага, которые тот открыл, закатив рукава рубашки чуть выше локтя. Эта зона была моим эрогенным местом. Мне всегда нравилось смотреть на сильные руки парней. А тут мой фетиш вообще превратился в фарш, потому что передо мной стоял не мальчишка из студенческой столовой, а мужчина! Генерал, который не одно десятилетие убил на тренировки.

Ко всему прочему рубашка Шиариса была расстёгнута на три пуговички, что даже меня, девушку, чей менталитет повидал многое, пока сложился, смутило.

Я глубоко вздохнула и мягко отстранилась:

– Сегодня я слишком устала, Шахрияр. Может, перенесём танец на завтра? После обеда моя экзекуция продолжится.

Шах кивнул, нахмурившись, но в его взгляде мелькнула настоящая досада, словно он действительно расстроился.

– Экзекуция? Я думал, что тебе нравятся танцы.

Незаметно прикусив кончиком клыка край нижней губы, как я это обожала делать в затруднительных ситуациях, поморщилась:

– Не после того, как потеряла… – посмотрев по сторонам, договорила, – ну, ты знаешь.

Рука нага безвольно повисла вдоль его туловища, так и не заполучив моё согласие.

Шиарис опустил глаза в пол, как будто уходя в себя.

Всем своим видом мужчина демонстрировал свою боль. Будто мой ответ заставил его заново пережить свою собственную трагедию.

Подумав так, я не смогла удержаться и предложила:

– А может, прогуляемся? Мне очень хочется пройтись по аллее фонтанов, вдохнуть свежего воздуха… Надоело сидеть в четырёх стенах.

А сама про себя подумала:

«Здесь, в этом мире, где природа ещё не задушена технологиями и смогом, это так ценно! Воспользуюсь шансом, пока ещё тут».

Шахрияр кивнул, и мы вышли на широкую террасу через двери бального зала.

Тёплый вечерний ветерок нежно касался кожи, а звуки журчащих фонтанов создавали умиротворяющую мелодию.

Я с огромным наслаждением зажмурилась и сделала глубокий вдох, позволяя себе на мгновение забыть обо всех заботах и просто насладиться моментом.

– Знаешь, – тихо сказал Шахрияр, – у меня есть идея, как сделать этот вечер ещё лучше. Что скажешь насчёт прогулки на лунмах?

Я распахнула глаза и удивлённо посмотрела на мужчину.

– Лунмах?

– Да, – улыбнулся он. – Кажется, твоя мать хвасталась, что ты обожаешь летать на крылатых конях. И я тебя прекрасно понимаю. Сам часто по-тихому исчезаю из дворца, чтобы провести время со своей дорогой Бурей. Только она даёт мне незабываемое ощущение свободы.

Моё сердце забилось чаще. Возможность увидеть мир с высоты, пусть и ночью, почувствовать ветер в волосах… Это звучало как мечта.

– С удовольствием, – ответила я, улыбнувшись.

И мы медленно пошли в сторону конюшен, где в стойлах тихо фыркали величественные лунмы, готовые подарить нам незабываемый полёт.

– Возьми Звёздочку, – предложил Шиарис, быстро давая указания конюшему, который самолично вышел седлать для нас лунм. – Она быстрая, но покладистая.

Мне ничего не оставалось, как кивнуть, хотя внутри всё сжалось от страха. Я ведь думала, что Шах покатает меня на своей Буре!

Когда ко мне вывели Звёздочку, я рвано выдохнула.

Мускулистые тела белоснежной Звёздочки и чёрной Бури казались одновременно мощными и грациозными.

Шахрияр уселся на свою красотку уверенно, а я, стараясь не показывать лёгкую тревогу, крепко сжала поводья.

Лунмы взмыли в небо неожиданно – по свистку конюшего, чего я совершенно не ожидала, заторможено настраиваясь.

Сердце моё забилось так, будто я оказалась на американских горках – резкие подъёмы, стремительные спуски. Ветер свистел в ушах, а ночное небо расстилалось над нами, усыпанное звёздами.

Шах, заметив моё напряжение, улыбнулся:

– Что такое, Шала? Твоя мать и в этом обманула?

– Я… Нет… – выдавила из себя через силу. Я чуть прикусила губу, не желая показывать, что мне страшно.

– Что ж… Тогда, может быть, устроим небольшое состязание?

– Что?! Зачем?

– Ради азарта, милая жёнушка. Я знаю, тебе он знаком. Или боишься?

– Ещё чего! Согласна, – ответила я, прищурившись.

– Тогда до розового фонтана! Приготовься! Раз, два…

Не то, чтобы мне оно надо было, просто слишком уж довольно выглядел наг. Ещё и нос задрал! Так и хотелось ему саечку сделать! К тому же лететь до фонтана с розовой водой не так, чтобы далеко, да и по прямой!

«Чем чёрт не шутит?!» – В груди разгоралось пламя соперничества.

– ТРИ!

Наши лунмы рванули вперёд, и страх растворился в буре эмоций.

Каждое движение, каждый порыв ветра наполнял меня энергией и свободой.

Мы мчались над аллеей фонтанов, и каждый порыв ветра казался свежей волной свободы, обдающей лицо и развевающей волосы. Сердце колотилось в груди, словно барабан, а адреналин наполнял каждую клеточку тела.

Лунмы, словно живые стрелы, стремительно несли нас вперёд, то взмывая вверх, то резко ныряя вниз под пальмы, заставляя меня невольно сжимать поводья и затаивать дыхание. Это было захватывающе и немного страшно, но в то же время невероятно весело.

Шахрияр сидел уверенно, словно родился для полётов, и с лёгкой улыбкой бросил мне вызов: