Глубокое декольте, расшитое мельчайшими бриллиантами, искрилось, словно звёздное небо в безлунную ночь. Каждый камень ловил свет и отражал его, создавая вокруг меня ауру загадочности и величия. Этот вырез не просто подчёркивал изящество шеи и ключиц – он словно приглашал взгляды задержаться, восхищённо изучая приятное достояние красотки, надевшей это великолепие.

На левой стороне подола располагался глубокий разрез, доходящий до середины бедра. Он придавал наряду дерзкую нотку, позволяя взглядам скользить по гладкой коже и обещая свободу движений, несмотря на кажущуюся тяжесть ткани. Разрез играл с тенями, открывая и скрывая, словно шёпот тайны.

Каждый шов, каждая складка платья были выполнены с безупречной точностью, подчёркивая не только мастерство создателей, но и мою собственную силу и грацию. В этом наряде я чувствовала себя… иначе. Не сестрой трёх братьев-заступников, а свободной хищницей, способной отстоять свою женственность.

Не успела я налюбоваться, как меня усадили на стульчик. Мастерицам предстояло высушить и уложить мои тёмные каштановые волосы в красивые локоны.

Они бережно расчесали их, разделяя на пряди, и начали творить своё искусство. Наблюдая, как нагини используют магию артефактов, было безумно интересно, поэтому я позволила себе забыться на некоторое время, получая истинное наслаждение от процесса.

Каждый локон ложился идеально, создавая вокруг моего лица нежный ореол. Волосы блестели, словно пропитанные светом, и казалось, что они сами рассказывают историю – историю силы, красоты и загадочности.

Когда причёска была готова, я взглянула в зеркало и увидела не просто себя, а женщину, готовую встретить любые испытания с достоинством и уверенностью.

«То, что надо!»

Поблагодарив девушек от души, попросила поработать над Элейн.

– Но госпожа! Мне не положено…

– Цыц! Будешь сопровождать меня. Выбери любое платье из моего гардероба. Нам пора выдвигаться. Время пролетело незаметно… Кажется, даже больше отведённого нам сирой Хамсат.

Через десять минут я спустилась в гудящий от голосов холл, где собралась вся влиятельная знать столичного дворца.

Ждали меня, но увидев, пораскрывали рты, разглядывая скорей не меня, а моё облачение.

– Идём, – отдала команду, и сира Хамсат принялась размахивать руками, выстраивая лордов, как малышей в детском саду.

Оказавшись на ступенях парадного входа, я спустилась первой и замерла, наблюдая, как наги и нагини образуют приветственный полукруг.

Стражи выстроились в две шеренги по краю площадки.

Только пятеро адашей остались стоять за моей спиной.

– Ох! – выдохнул кто-то из толпы. – Летят!

Вскинув взгляд в небо, немного нервно улыбнулась, репетируя, так сказать, мимику.

Десять карет заходили на посадку. За ним следовал целый табун из крылатых лунм. Удивительная картинка!

Когда крылатый десант мягко приземлился, двери экипажей распахнулись и на аллею фонтанов ступили… даже не знаю, есть ли такое слово, чтобы описать всю мощь и красоту этих образчиков рода мужского?!

Хасаки выглядели восхитительно!

Гаремные красотки аж засуетились, во все глаза таращась на местных оборотней.

Насколько я поняла, все они были представителями разного вида хищников. А увидев, даже взялась угадывать:

«Эти три рыжих – определённо, лисы. А та четверка бруталов в чёрных кожаных костюмах – волки! Хм… – взгляд наткнулся на здоровяка в компании таких же, как он, златогривых красавцев. – Львы? Точно они. – Внимание плавно перетекло к последнему альфе. Его удивительные пепельные волосы свободно ниспадали за спиной, доходя до лопаток. Но больше меня привлекла изумительная белоснежная форма. Вроде тоже кожаная, но с золотыми вставками. – Этот явно богат, как Крез! Но кто он?»

Именно рядом с пепельным блондином стоял Шахрияр.

Хасаки что-то сказал наместнику с ухмылкой.

Шиарис резко дёрнул головой и посмотрел на меня.

Улыбка медленно расползлась на его губах по мере жаркого изучения моего наряда.

«Ёлки… Надеюсь, я ничего противозаконного не сделала, надев випершан! Вроде сира Шайла, Элейн и другие девушки нормально себя вели. Тогда почему все остальные так удивляются? И ещё волнительнее: почему Шах так доволен?!»

С трудом удерживая улыбку на лице, я слегка повернула голову к камеристке, застывшей от страха, как соляной столб. Видимо, раньше девушке никогда не приходилось быть в эпицентре подобных мероприятий, поэтому она дико нервничала, страшась сделать что-то не так.

– Пс… Элейн? – позвала я девушку, не размыкая челюсти.

Из прочитанного о нагах, я уяснила, что эта раса не обладает уникальным слухом. Только зрением и обонянием, которое прокачано не только у носа сих рептилий-людей, но и у их слегка раздвоенного языка. Поэтому не боялась быть услышанной стоящими рядом… а хасаки были пока на приличном расстоянии.

– Да, госпожа?

– Ты сказала, что випершан будет уместным… Что этот наряд служит для подчёркивания к тому или иному роду… Почему тогда на меня все так пялятся?! И почему Шиарис так улыбается?

Элейн непонимающе моргнула, потом огляделась по сторонам. Финалом её наблюдательного анализа стало довольное лицо Шахрияра.

– Кхм… Не понимаю, – Элейн посмотрела на меня, я прямо-таки увидела момент её озарения!

Глаза девушки увеличились, грудная клетка приподнялась на вдохе и застыла.

Элейн открыла рот и свистяще выдохнула:

– Я совсем забыла! Меня тогда не было здесь… а сплетни, которые распускают горничные после рабочего дня, меня никогда не привлекали. Я пропускаю их мимо ушей, поэтому не сразу соотнесла…

– Да говори уже! – процедила нетерпеливо, улыбаясь, как кукла на витрине.

– После свадьбы, которая, как я поняла, прошла комом, лорд приказал вам надеть випершан и выйти к гостям для проводов императорской четы… Но вы устроили жуткую истерику на весь дворец. Сказали, что никогда не наденете красный випершан, потому что не принимаете… «ущербного нага в свои мужья». Кажется, так девочки болтали.

«Чёрт! Ну, конечно, – от досады ущипнула себя за бедро, но необыкновенная ткань как будто защитила. Я совсем не почувствовала боли. А так хотелось стукнуть себя побольнее! – Шалара никогда не надела бы это традиционное платье! Точно не цвета рода Шахрияра! Я – дура! Нельзя забывать, что я играю роль злодейки! Нельзя вызывать подозрений! Что за лажа?!» – Я поморщилась, вспоминая едкую шутку Богдана о том, что «Лажа» – моё второе имя.

Лорды-оборотни раздали последние указания своим сопровождающим, и зашагали в нашу сторону, возглавляемые Шахрияром Шиарисом, чья широкая счастливая улыбка ворочающимся беспокойством отзывалась в моей груди.

Едва процессия приблизилась, Шах обратился ко мне и, слегка наклонив голову, произнёс с уважением:

– Милая, позволь представить тебе главу делегации хасаки – альфу Барсиана Фирса из рода снежных барсов.

Хасаки в белоснежном одеянии сделал шаг вперёд и, поравнявшись с Шиарисом, с гордым и спокойным выражением на лице уважительно кивнул.

Светлые волосы мужчины, словно покрытые инеем, ниспадали на плечи, а глаза сверкали холодным, но проницательным взглядом. В его осанке чувствовались сила и достоинство, присущие истинному лидеру.

Я сделала шаг вперёд, принимая на себя роль хозяйки момента, хотя мне было очень страшно – до дрожи в коленках.

Мой взгляд, надеюсь, спокойный и прямой, скользнул по собравшимся дипломатам, и я улыбнулась, стараясь передать искренность и тепло, которых ни разу не чувствовала, мечтая провалиться под землю, желательно в свой мир.

– Добро пожаловать, уважаемые гости, – произнесла я, поражаясь тому, насколько мой голос мой прозвучал уверенно и приветливо. – Мы рады видеть вас здесь, в нашем доме… – «Лара! Надо добавить Шаларского яду! Она точно не была бы такой приветливой! Кончай тупить!» – Хотя ваша делегация и прибыла раньше обговорённого срока, хочу заверить вас – эта радость искренняя.